Он немного скосил глаза и подивился тому, как мастерски, несмотря на явное волнение, Нина осуществила "ложную посадку". Создавалась полная иллюзия, что машина прочно лежит на грунте - не было слышно никакого шума, огни погасли - и, тем не менее, двигатель работал, поддерживая корпус планетолета на один-два дюйма над поверхностью земли. Едва заметное крохотное пятнышко света пристроилось на траве совсем рядом; стоило на него встать и нажать кнопку дистанционного управления, как силовой конус моментально прикрыл бы их, оградив от любых внешних воздействий. Ладвин помнил, что защита "бублика" способна была отразить прямой удар пресловутой "Лауры-4", и впервые почувствовал себя очень уверенно, хотя как раз сейчас ему ничто не угрожало.

Заверив Нину в безопасности их положения и с трудом удерживаясь от соблазна как-нибудь продемонстрировать самоуверенным витязям-нахалам мощь современной техники, Иоганн в двух словах обрисовал ситуацию и сказал, что нужно сделать. Нина все внимательно выслушала, не сводя с мужа радостных глаз, потом кивнула и направилась обратно к гравилету. Ладвин обернулся и хотел было позвать Мстислава, однако тот уже стоял рядом. Подтянутый, бодрый и свежий.

- Забирайте обещанное, - сказал ему Иоганн. - Сорок упаковок по двадцать штук в каждой. Стандартная расфасовка для разведотряда.

Он кивнул в сторону машины, из грузового люка которой начали спускаться по гравитранспортеру аккуратного вида чемоданчики из прочной термостойкой пластмассы. Мстислав добродушно улыбнулся, подмигнул начальнику Базы и неспешно двинулся к "товару", издав на ходу короткий сильный свист. Поднявшиеся витязи гуськом потянулись за ним. Последним шел Герберт. Проходя мимо Ладвина, он в последнюю секунду задержался.

- Счастливо оставаться, приятель, - (голос у него был таким же ленивым, как и в начале знакомства, а следов усталости на лице не отмечалось). - По мне так век бы вас не видеть, но кое у кого тут другое мнение...

- А ты, красавчик, наверное, думаешь, что я всю жизнь мечтал лицезреть твою миловидную небритую рожу? - громко поинтересовался Ладвин.

Сейчас он не боялся ничего. Контрольное пятно света уже трепетало возле его ног, в ладони удобно лежал пультик дистанционного управления, незаметно переданный Ниной, а палец ласково поглаживал круглую кнопку. Иоганн полагал, что как бы скоро бородач не нанес свой удар, его собственное движение окажется быстрее, и тогда точно рассчитанный силовой выпад отбросит этого наглеца на хорошее расстояние. Ну что же, впредь ему будет наука...

В ответ витязь смачно плюнул прямо под ноги начальника Станции, а затем впервые улыбнулся, исказив свое лицо хорошим волчьим оскалом.

- Неудачный у тебя выдался денек, любезный! - сквозь зубы процедил он. - А возиться-то и не стоило: твоего глупого дружка, я думаю, давно уже не было в живых!

Ах, вот как...

Прошли минуты. Герберт уже находился у планетолета и снисходительно слушал Мстислава ("...это, приятель, новая модель и, похоже, лучше наших!"), а Иоганн все стоял неподвижно, сжимая в потной ладони бесполезную коробочку "ДУ". Только сейчас он понял, что измучен окончательно. Внезапно в груди появилась вяжущая тупая боль. Пришлось присесть и сделать несколько осторожных массирующих движений, что немного помогло. Ладвин передохнул и вознамерился повторить массаж, но его остановило деликатное прикосновение к плечу.

- Вам плохо?

Двигаясь всем корпусом, Иоганн обернулся. Прямо перед ним на корточках сидела Малинка, которая одна из всех не проявила к "товару" интереса. Сейчас на ее лице было если и не сострадание, то, во всяком случае, готовность к нему. Светло-голубые глаза смотрели серьезно и сочувственно.

- Нездоровится немного... - пробормотал Ладвин и медленно попытался привстать. При этом он пошатнулся и был тотчас подхвачен под локоть. Едва ему удалось выпрямиться, как Малинка отстранилась естественным движением человека, чьей поддержки больше не требовалась. В уголках ее губ снова наметились признаки улыбки, которая моментально вспыхнула, едва Ладвин неловко попытался улыбнуться сам. Он протянул руку, которая тут же встретилась с маленькой ладонью Малинки, и поразился ее крепчайшему, как сталь, короткому рукопожатию. Словно зная, как нужно себя вести в подобной ситуации, девушка высказала просьбу, тем самым отвлекая начальника Станции от его боли.

- Я очень хотела бы посетить Базу и познакомиться со всеми ее обитателями, - объявила она. - Это возможно?

- Мстислав пообещал прибыть к нам вместе с вами через несколько дней... - осторожно начал Ладвин. Малинка покачала головой:

- Нет, я намерена погостить у вас чуть раньше и... и без него. Правда, это будет сделать непросто, потому что меня постоянно охраняют.

- Неудивительно! - согласился Ладвин. Его спазм уже полностью прошел, и возвратилось нормальное самочувствие. - Вы же самая настоящая Королевна и по внешности, и по сути! Я чужой здесь, но понял это сразу. Простите за откровенность, но вы заслуживаете и охраны, и уважения, и поклонения!

Иоганн очень надеялся на действенность этого простого мужского комплимента и с удовлетворением заметил, как щеки у Малинки заметно порозовели. Она собралась что-то ответить, но тут раздался раскатистый хриплый хохот Герберта, которому Мстислав рассказывал, очевидно, что-то очень смешное. Витязи направлялись к коням, неся в руках стопкой сложенные чемоданчики, и не обращали на Ладвина и его собеседницу никакого внимания. Это полное безразличие дьявольски взбесило начальника Станции, подтолкнув его к решению сделать свой рискованный ход. Он пододвинулся к девушке почти вплотную.

- Разумеется, я буду ждать вас, Младшая Королевна, в любое время, когда пожелаете, - понизив голос и тщательно выбирая слова, начал Ладвин, однако позвольте задать вам один несколько неожиданный вопрос... Скажите, кто такой Серж?

- О, Серж! - оживилась Малинка. - Это очень интересный человек! Можно сказать, он мой учитель. Я была бы просто рада, если вы встретитесь и с ним. Ему тоже разрешается быть вашим гостем. Я полностью за него ручаюсь, хотя он не витязь.

- Кто же он? - переспросил Ладвин. - И с кем?

- Сам с собой, - улыбнулась Малинка, - и... и со мною, если я ему не слишком надоедаю. Серж один постоянно живет в заброшенных городах, хотя ночами там хозяйничает смерть. Но он ее не боится да и вообще ничего не боится - не так, как Герберт, а по-другому... с достоинством. Все, что мне известно о здешнем мире и об иных мирах - это его заслуга. Серж очень много знает, наверное, больше всех на этой планете. Сам он себя называет "рыцарем", но, как мне кажется, только для того, чтобы подчеркнуть свою личность, потому что из одного разговора с ним я поняла - звания "витязь" и "рыцарь" тождественны. А вот "богатыри" - это совсем другое...

- Ясно... - задумчиво проговорил Ладвин. - Очевидно, ваш учитель ярко выраженный индивидуалист, что не всем нравится, а?

- Да-да, - с готовностью подтвердила девушка, полностью раскрываясь на провокационный характер последнего вопросительного звука. - Вот Герберт его прямо-таки ненавидит... хотя, по-моему, он всех ненавидит.

- Угу, это очень прискорбно, - поддакнул Ладвин и быстро оглянулся. Разумеется, я очень хотел бы увидеть рыцаря Сержа и побеседовать с ним. Будет просто чудесно, если вы приедете вместе! Я приготовлю для вас отличные подарки... Вот, например, вы не отказались бы от нашего индивидуального оружия - мы его называем "бластер", а?

- Ну, я не знаю... - Малинка очень мило пожала плечами. - Вы же сами видите, Иоганн, что от технически сложных вещей пользы в наших условиях немного.

- Да? - удивился Ладвин. - Странно! А вот Герберт буквально-таки выпросил у меня мой собственный излучатель! Для охоты на кого-то, как он сказал Мстиславу... Уж вы, при случае, узнайте, скоро ли он собирается его вернуть...

Тут Иоганн осекся. Девушка, стоявшая перед ним, была уже другой, она стремительно и болезненно менялась. Начальник Станции увидел, как застыло ее лицо. Замерли и погасли, сделавшись пустыми, глаза. Тонкие губы побелели и сжались в бесцветную полоску... Закаменела, а потом, словно по частям, пропала ее лучистая улыбка... Очень медленно, как завороженная, Младшая Королевна повернула голову и долго смотрела в сторону Герберта, который заканчивал погрузку ящичков на лошадей. Затем она вновь перевела невидящий взгляд на Ладвина, и тому стало очень не по себе. Он пожалел, что впутался в это дело, но отступать было поздно, а язык никак не поворачивался произнести фальшивое: "Что с вами?", хотя такой вопрос удачно подводил итог проведенной комбинации. Приказав себе в очередной раз собраться, Ладвин улучил момент, когда лицо Малинки стало понемногу приобретать некоторые оттенки живых красок, и открыл рот, чтобы добавить заключительные слова, однако вместо них почему-то невнятно пробормотал совсем другое.