— Нет, Лера, — услышала я голос Артема, — ты же знаешь, я за рулем не пью. К тому же, ехать мне одному в такую даль. Тут голова особо трезвая нужна… Давай все-таки переложим деньги в мою сумку… Вот как, ты мне даришь дипломат? Спасибо! Я очень тронут.

— Ну, я не такая уж бескорыстная, — ворковала женщина, — мне ведь с твоей клубники тоже кое-что перепадет.

Потом послышался тяжелый вздох Артема.

— Жаль, Санька не порадуется вместе со мной.

— Кто знает, Артемчик, может, там ему лучше, чем тебе. В самом деле, такие деньги, ответственность, а ты один. И ехать тысячу километров…

Ах, ты, тварь! Чуть ли не открыто говорит, что ему придется несладко. Кайфует от своей осведомленности и безнаказанности. Убийца! Жаль, нельзя выйти из-за двери и врезать ей по наглой холеной роже! Несмотря на то, что Валерию Степановну я никогда не видела, представлялась она мне именно такой: наглой и холеной.

Артем пошел к выходу, а эта Иуда ещё кричала ему вслед:

— Счастливого пути!

Она вернулась к себе в кабинет, и мне было слышно, как преступная баба набирает чей-то номер телефона. Наверное, это тоже напоказ: такой вот допотопный, а не современный телефон.

Медленно на цыпочках я прошла мимо открытой двери и направилась к выходу неторопливой походкой, борясь с искушением помчаться во весь опор.

— Не взяли? — сочувственно поинтересовался охранник.

— Взяли бы, если бы дала! — развязно брякнула я, сама удивляясь прозвучавшей в голосе ожесточенности. — Такого оклада, что они мне предлагают, и на колготки не хватит!

— Ясное дело! — кивнул тот, демонстрируя солидарность. — Не дрейфь, с такими данными ты не пропадешь…

Я милостиво кивнула товарищу по несчастью — наверняка, и он считает, что ему не доплачивают, на этом его сидячем месте…

Выйдя на улицу, я все-таки ускорила шаг, но пошла не к "камазу", где ждал меня Темка, а устремилась по тротуару прочь, хотя и в ту сторону, в какую мы собирались ехать.

Нельзя знать наверняка, что за ним не следят из какой-нибудь стоящей невдалеке машины. И потому, на всякий случай, я продолжала демонстрировать свою непричастность к водителю-дальнобойщику. Пусть наблюдатели так и думают, что он приехал один.

Артем как раз увидел свою жену, которая не только не обращала на него никакого внимания, но, судя по всему, вообще шла куда-то, по каким-то своим делам.

Он резко просигналил, потом ещё раз, но поскольку я на его сигналы никак не прореагировала, поехал следом за мной. Остановился напротив, хлопнул дверцей и выскочил на асфальт. А деньги, между прочим, оставил в машине! Огромные деньги, между прочим!

— Белка! — он схватил меня за руку. — Ты что, обалдела? Скажешь, не слышала, как я сигналил. И не видела нашу машину?

Я улыбнулась ему, как последняя панельная девка, так, что от неожиданности он даже подался назад, выпустив мою руку. Продолжая улыбаться — если за Артемом и вправду наблюдают, пусть видят, что он всего лишь пытается снять понравившуюся ему телку — я прошипела сквозь зубы:

— Улыбайся мне, призывно улыбайся!

Однако, недогадливый муж вовсе не собирался мне подыгрывать, а просто схватил за руку и потащил к машине. Ничего, такое тоже сойдет. Подумают, что я уперлась, вот шоферюга и решил пустить в ход силу.

— Будь день пожарче, — насмешливо проговорил Артем, усадив меня в машину, — я бы подумал, что тебе напекло голову. Обиделась на меня? Но на что? Куда ты направлялась, поясни мне, недогадливому! И, кстати, где ты была? В коридоре я тебя не видел. На второй этаж поднималась?

— Никуда я не поднималась! Там и сидела, за дверью кабинета твоей прекрасной Валерии!

— Уж не приревновала ли ты меня к этой хищнице?

— Вот именно, к хищнице, точнее и не скажешь! К людоедке! — выпалила я и скомандовала. — Поверни за угол и остановись.

— Не буду я останавливаться! — рассердился Артем. — С чего это тебе вздумалось скандалить? Я не давал к этому никакого повода.

— Останови, — как можно спокойнее повторила я. — Это вовсе не скандал. Мне нужно тебе кое-что срочно рассказать, иначе потом будет не до разговоров.

Наконец он понял по моему виду, что случилось непредвиденное, остановил машину и, облокотившись на руль, покорно кивнул:

— Говори, я тебя слушаю.

— Темка, не паясничай, мне вовсе не до шуток. Боюсь, и тебе скоро будет тоже. Ты не увидел меня в коридоре, потому что стул, на котором я сидела, закрывала открытая дверь кабинета Валерии Степановны. Словно сама судьба за руку привела меня к этому стулу и усадила…

— Белла, я знаю, ты мечтаешь написать роман, но не могла бы ты пока говорить короче и не так по-книжному?

— Хорошо! — рассердилась я, хотя в такой ситуации именно мне нужно было сохранять холодную голову. — Скажу коротко. Мне удалось подслушать разговор между Валерией и каким-то Рафиком. Они договаривались тебя убить и забрать деньги.

— Я забыл, книга, которую ты купила, любовный роман или криминальный?

Артем опять не собирался принимать мои слова всерьез. Что же делать?

Я нервно сглотнула и предложила:

— Давай я просто перескажу тебе подслушанный разговор, а ты уже сам решишь, так или не так истолковала я то, что услышала.

— Хорошо, рассказывай, — продолжал снисходительно улыбаться Артем, но по мере рассказа лицо его темнело, подобно грозовому небу. — Ты ничего не перепутала?

— Я рассказала только то, что слышала. Думай сам.

Он уставился в одну точку и шевельнул губами, как если бы хотел что-то грубое сказать, но передумал.

— Вот, значит, как они решили? И вправду, зачем брать машину с грузом? Вдруг опрокинется? Вдруг с разгрузкой будут проблемы — не в чистом же поле заниматься ею? Лучше уж сразу взять деньги. А, главное, при любом раскладе тень на Валерию не упадет. Она и груз приняла без задержки, и расплатилась, пусть даже и с финансовыми нарушениями. Во всяком разе, это не убийство.

Он говорил вслух, рассуждая и прикидывая, и лишь один раз спросил:

— Ты ничего не упустила?

— Вроде, нет… Разве что, этот Рафик упомянул о каких-то куклах.

— О куклах?

— Ну да… Мол, не положила ли Валерия в дипломат кукол. А та запротестовала: как бы я осмелилась…

— Рафик, говоришь? Не иначе, местная "Коза ностра". Небось, куклы Лерочке боком бы вышли. Значит, расчет мы получили полный…

Я вспомнила, что видела в каком-то нашем фильме, как делали этих самых кукол. Аккуратные кусочки бумаги, вырезанные по размеру купюры, а сверху и снизу по паре настоящих банкнот. На вид — обычная упаковка денег.

Артем помотал головой как конь, отгоняющий мух.

— Чувствовал ведь, что идет слишком гладко. И Санька предупреждал. Недаром же он всю дорогу был как на иголках. А эти её извинения, что на обратный путь не успела товар подготовить… Три ящика клубники забраковала…

— А Рафику этому сказала, что один.

— Даже в мелочах не может не надувать. Связаться с таким человеком!

— Но деньги-то в дипломате настоящие. Давай обратимся в милицию.

— Малыш, какая милиция! Валерия все рассчитала тонко. Ведь по документам никаких денег у меня нет. А иначе — подоходный налог, налог с продаж и прочее… В глазах закона я — преступник… Да обратись мы в милицию, деньги у нас конфискуют, и все! А как с совхозом расплачиваться?

— Значит, у нас нет никакого выхода?!

Сказать, что я была просто в отчаянии, значит, ничего не сказать.

— Как это, нет, — есть! — Артем вытащил из-под сидения свой "макаров". — Кто предупрежден, тот вооружен. И в прямом, и в переносном смысле.

Мне хотелось плакать. Рыдать и рвать на себе волосы. И посыпать голову пеплом.

Когда я провожала Артема в армию, а потом ждала, никогда я так за него не боялась. А он ведь и по боевой тревоге поднимался, и с парашютом прыгал. Отчего же сейчас я умирала от страха?

Артем запихнул пистолет за пояс брюк и прикрыл его длинной просторной футболкой.

— Этот приз, мальчики, ещё нужно заработать!