Различия полов для хатта ничего не значили. Но безумные маленькие существа строили на этом целые цивилизации. Джабба не мог понять, чувствует ли наместник себя виноватым в том, что не произвел на свет мужского потомства, или просто констатирует факт.

— Превосходно, — сказал он. — Продолжение рода — это прекрасно. Скрепим сделку печатью, и вы получите свободный проезд по хаттским дорогам.

Разумеется, он не будет бесплатным. Скорее, более дешевым, чем если бы Бериз вздумал проявить упрямство.

— Будь по-твоему, Правитель Джабба, — произнес наместник.

Джабба сделал ему знак удалиться и снова затянулся. Иногда все было слишком просто. Иногда… один день был похож на другой — десятилетие за десятилетием, век за веком. Чтобы скоротать время, он искал вокруг новых ощущений. Он слишком хорошо знал жизнь, чтобы что-то могло сильно его взволновать — скорее, занять его внимание. Наконец свое дело сделали музыканты. На какое-то время его захватила гармония звуков.

— Правитель Джабба, Правитель Джабба!

Один из стражников-никто вбежал в тронный зал. Упав на колени, он буквально пролетел последние полметра, скользя по отполированным плитам. Эти существа не так-то легко поддаются панике — было ясно, что он принес плохие вести и знал, как они будут восприняты.

— Надеюсь, у тебя что-то важное, дурак, — сказал Джабба.

Никто перевел дыхание и лишь затем заговорил.

— Твой сын, о Правитель… — проговорил он наконец. — Мы попали в засаду. Ротту похитили…

Нет, таких ощущений Джабба не искал.

По его телу пробежала судорога ужаса. Затем ужас завладел им всецело. Он выпрямился во весь рост, расшвыривая плясунов и музыкантов.

— Найдите его! — заревел Джабба. — Найдите моего сына! Если с ним что-нибудь случится, вы заплатите жизнью!

И это были не пустые слова.

ДВОРЕЦ ИМПЕРАТОРА ХАТТОВ ЗИРО — ОБЛАСТЬ УСКРУ, ПЛАНЕТА КОРУСКАНТ

— Способен ли ты убить дитя? — Дядя Джаббы вопросительно взглянул на собеседника.

Вопрос Зиро показался графу Дуку довольно странным. Казалось, хатт с восторгом воспринял идею похищения сына своего племянника. И если он всерьез задался целью положить конец мафиозной власти Джаббы, то устранение всех соперников, включая малолетних наследников, должно было стать первоочередной задачей. Неужели это не приходило Зиро в голову? фатальная ошибка.

— А ты? — небрежно бросил Дуку. — Ведь он практически и твоя плоть и кровь.

Хатт сощурился, полуприкрыв глаза мигательными перепонками. В мимике гуманоидов это соответствовало бы насмешливо поднятым бровям. Личные покои были пусты, и даже прислужник-дроид ТЦ-70 не смог бы подслушать их разговор.

— Ты не способен нас понять, хотя владеешь наречием хаттов лучше, чем думают многие, — проговорил Зиро после паузы. — Это дитя — потомок Джаббы. Не мой. И я сделаю все, что потребуется, — в интересах своего потомства.

Возможно, Зиро лишь притворялся отъявленным злодеем. Но не исключено, что говорил всерьез. Однако если Джабба заподозрит, что его используют, тогда Зиро придется замолчать навсегда. «Ему стоит быть настороже и ждать ответного хода Джаббы, — подумал Дуку. — Ибо племянник, узнав о причастности дяди к смерти сына, не преминет подослать к нему убийцу».

— Только не совершай необдуманных поступков, — вслух сказал граф. — Ничего не предпринимай, пока я не подготовлю почву. Задача в том, чтобы выиграть время. Извлечь максимум выгоды.

— Не трудись объяснять хатту долговременную стратегию, — проскрежетал Зиро.

Дуку старался воздерживаться от пространной аргументации в разговорах с Зиро. Одно неосторожное слово могло посеять у Зиро сомнения в целесообразности этого похищения. Тогда хрупкая конструкция его собственных планов тоже обрушится. Дуку вовсе не был уверен в том, что похищение Ротты выбьет власть из рук Джаббы или хотя бы ослабит его хватку. Но Зиро, наоборот, был убежден, что теперь ничто не помешает сделать племянника послушным орудием в его руках. И граф Дуку готовился этим заблуждением воспользоваться.

Дуку не без оснований предполагал, что устранение маленького хатта пробудит невиданную доселе жажду мести. Джабба не успокоится до тех пор, пока не разыщет всех участвовавших в похищения сына и не покарает их со свойственной ему изощренной жестокостью. На это Дуку и рассчитывал. Его целью было заполучить хатта в лагерь сепаратистов, и сделать это можно было, обвинив в исчезновении Ротты джедаев.

«Не имеет значения, кто именно перекроет республиканцам путь в гиперпространство — Джабба или Зиро, — размышлял Дуку. — Пока еще Зиро нужен для дела. Но как только мы заполучим с его помощью в союзники племянника, участь дяди предрешена. В случае крайней необходимости подойдет любой хатт».

Дуку не торговал идеями и был уверен, что никто из хаттов их не купит.

— Ну конечно, — с улыбкой ответил он существу, которое уничтожил бы без колебаний в случае, если бы оно помешало его планам, у него не было ни малейших сомнений в том, что и Зиро поступил бы с ним точно так же. — Но тебе нужно решить, что делать с Роттой дальше.

Зиро переместил свое тело по мраморному полу на возвышенность, устланную подушками из блестящего шелка, которые смахнул со своего пути. Хатты могут передвигаться только по гладкой поверхности. Ковры и обивка плохо сочетаются со смазочным слоем слизи. Тем не менее Зиро окружил себя изысканной обстановкой, словно хотел продемонстрировать всей галактике свое могущество тем способом, который понятен иным биологическим видам. Дуку не презирал его за это, скорее, испытывал нечто вроде жалости. Этим объяснялась и потребность хаттов выставлять напоказ танцоров-твилеков и других наделенных всякими способностями гуманоидов. При этом настолько непохожих на них самих, что ни один хатт ни при каких обстоятельствах не счел бы их физически привлекательными. Хатты коллекционировали все, что являлось предметом вожделения человекообразных существ. И причина была предельно ясна: если я обладаю всем, чего ты так страстно желаешь, — значит, имею власть над тобой.

Причиной всему был страх. Хатты подсознательно опасались угрозы. После того как Дуку сделал для себя это открытие, иметь с ними дело, хитро используя их паранойю, стало гораздо проще.

— Ротту скоро доставят на Тет, — сказал Дуку, чутко прислушиваясь к шуму, раздавшемуся за дверями.

В соседней зале звучали громкие голоса. И он слегка забеспокоился. Ничто не должно нарушать привычный порядок во дворце своенравного хаттского правителя. Дуку повернулся к Зиро: