Рука клона капитана Рекса застыла на полувзмахе с бритвой, зажатой между большим и указательным пальцами. Он ощупал свободной ладонью свой блестевший как зеркало череп, проверяя, не осталось ли на нем волос. Отрастая, щетина чесалась под шлемом, и это его раздражало. Бритье являлось для него не только обязательной ежедневной процедурой, но и развлекало его в свободное время. И даже было своеобразным успокаивающим ритуалом. Особенно сейчас, когда его голова гудела от усталости.

Обнаружив пропущенный участок коротких колючих волос, он продолжил сбривать их точными легкими движениями. Рядом с ним покоился на лежавшем шлеме один из его сапог.

— Используй меня как отражатель для передачи сигнала. С орбиты наверняка будет видно.

— Вы пропустили полосу, сэр. Хотите оставить клок?

— Может быть, хохолок. — Рекс позволил себе улыбнуться, затем убрал бритву в карман. — Или стильную косичку, как у пиратов вики.

Впервые за много дней выдалась короткая передышка. Они выполнили свою задачу: объединенные силы были стянуты в этот район, где вспыхнули локальные очаги сопротивления дроидов-сепаратистов.

Кристофсис был наконец в руках республиканцев. Укрывшись за колонной портика, где приютилась войсковая медсанчасть, он вынул блокнот, собираясь составить рапорт о понесенных потерях. Сержант Корик, похоже, получил осколочное ранение. И еще вон тот солдат, с перевязанным плечом, сидящий на перевернутом ящике.

— Как дела, Джет? — поинтересовался Рекс.

— Только плечо задело, сэр, — ответил солдат, устало глядя перед собой. — Слава Богу, что я вообще могу здесь сидеть.

Если бы не защитный костюм, этому парню повезло бы куда меньше.

Пластоидный скафандр, который считается лучшим, какой только можно купить за деньги, — у самого Рекса был такой же — все же не защитил своего хозяина. На местах сочленений, стыков и сварных швов он уязвим. Этого воина достали мельчайшие зазубренные осколки — острые, как бритвы, и смертоносные, как стреловидные пули, попавшие в зазор между задней панелью и плечом.

Тем не менее в целом это было недурное обмундирование. Хотя могло быть и получше. Конечно, его не сравнить с тем великолепным военным снаряжением Американского Красного Креста, которое видел Рекс, но дело свое оно делало. Относительно краткий список имен и идентификационных номеров в блокноте тому свидетельство.

На первый взгляд, незначительные потери для такого боя. Однако Рекс думал иначе.

— Бактерии заканчиваются, сэр, — сообщил Корик. Он бросил окровавленные частицы металла в пластиковый контейнер, шлепнувшиеся туда со звяканьем. — Анальгетики пока есть.

Рекс быстро прикинул в уме, сколько времени понадобится «Хантеру», чтобы достичь базы снабжения, взять на борт груз и вернуться.

«Они направили корабль пополнить ресурсы. Буду обратно через…»

Рекс почувствовал звуковые импульсы вмонтированных в его шлем датчиков, а мгновение спустя ощутил ударную волну.

Он сорвал шлем, чтобы отрегулировать громкость. В ту же секунду позади них раздался грохот.

Ба-бах! Землю потряс сильнейший взрыв, затем второй.

Сквозь металлический грохот сыплющихся градом осколков пробился крик:

— Тревога!

Спасибо, мы заметили.

Не оглядываясь больше ни на Корика, ни на раненого солдата, Рекс схватил винтовку и бросился вон из укрытия. Оба генерала-джедая — Кеноби и Скайуокер — были уже снаружи и теперь маневрировали от взрывов. Поравнявшись с ними, Рекс увидел дроидов, шеренга за шеренгой надвигавшихся на них стеной с какой-то жуткой, сверхъестественной синхронностью. Это не было похоже на вымуштрованную армию людей. Их точность была холодной, бездумной, неумолимой — казалось, оловянные солдатики, сметая все на своем пути, промаршируют и по тебе. Это были СБД[2], понял он наконец.

Рекс навел бластер и прицелился.

Они бежали с оружием наготове. Их головы не просматривались. Любой оловянный мог убить тебя, но, по крайней мере, дроиды регулярных войск хотя бы отдаленно напоминали людей.

Они думают? Чувствуют? Не все ли равно?

Плевать.

Мы или они.

Рекс сделал череду выстрелов по авангарду дроидов. Это в лучшем случае лишь замедлит их движение. Проверено. Игра здесь велась за численный перевес, а у дроидов он был. Забывшиеся недолгим сном либо подкреплявшиеся сухим пайком воины-клоны были застигнуты врасплох и теперь торопились занять оборонительные позиции.

Командующий Армией клонов Коди подбежал к Кеноби.

— Откуда, черт возьми, они взялись?

Похоже, генерал Кеноби не слишком был доволен молодым коллегой.

— Я же сказал тебе, что они обрушились на нас слишком внезапно, — сказал он, сгибая свой лазерный меч в дугу, чтобы отклонить от траектории град бластерных стрел. Его слова заглушал грохот очередей. — Победа, Энакин…

— Это не я отдал приказ направить корабль за подкреплением.. — Крепко сжимавший обеими руками лазерный меч, Скайуокер твердо стоял на своем. — Учитель…

— Все мы хороши, и пусть это будет нам уроком. Надвигается вторая волна. Оружие к бою!

Энакин развернулся.

— Взвод, ко мне! — прорычал он, хлопнув себя по макушке. Это был условный сигнал к построению. Скайуокер нередко использовал солдатский лексикон, чтобы отдать команду. Он был из числа генералов, воодушевлявших подчиненных своим примером. — Видишь то здание, Рекс? Думаю, для нас это идеальная позиция.

Рекс щелкнул макробинокулярной настройкой на своем шлеме, выбирая крупный план.

— Нам нужно обойти здание сзади. Это рискованно, но мы должны попробовать.

— Есть, сэр.

Дроиды намеревались взять числом — они все прибывали и прибывали. Они были медлительны и воевать могли только на ровном поле и открытых пространствах, что, несомненно, давало преимущество противнику. Но их было слишком много. Рекс подал взводу сигнал отступить и раствориться в пустынных улицах и переулках Кристалл-Сити. Затем он передал координаты цели по встроенному в шлем передатчику. На микродисплеях в шлеме каждого солдата тут же высветился план прилегающей местности с обозначенным маршрутом к энергетической сфере. Такой технический уровень средств связи избавлял Рекса от необходимости использовать ручные сигналы, но он делал это чисто инстинктивно. А если вдруг случится, что полетит приборная панель, тогда всем придется вспомнить старые дедовские способы военного искусства.

Лязг-лязг-лязг. Боевые дроиды маршировали, как единый слаженный механизм. Рекс ненавидел этот нескончаемый шум.