Жека, извиняясь, развел руками.

– Уж простите, другой профиль, – ответил маг. Бабушка не обиделась, только понимающе кивнула. Погасила лампу, дабы не тратить драгоценное горючее.

– А что, бабуся, бывают у вас здесь волшебники? – спросил Миххик, насыпая в тарелку парующую кашу.

Бабка принесла глиняный горшок,  поставила на стол.

– Бывают, милок, – ответила она, сноровисто доставая из горшка мясное.

– Что это? – удивился Нео, косясь на угощенье. – Коза?..

Бабушка разразилась грудным смехом.

– Ой, умора... Какая ж это коза, яхонтовый?.. Заяц это!

Нео кивнул, осматривая лоснящийся жиром кусок темного мяса.

– Заяц... – сказал Черкашин, брезгливо ворочая бедрышко ложкой на тарелке. Пробормотал: – Шестеро зайчат вышли погулять. Одного споймала бабка, их осталось пять...

– У нас тут много кто ходит, тракт жеж ондо рядом... – быстро заговорила старушка. – А это внучка моя, Анэся, – сказала она, указав на девчушку в углу. – Немая только отроду. Так что вы, добры люди, не заговаривайте к ней, не поймет ничего. Ну да кушайте, а я пойду животинку попораю.

Друзья принялись за еду. Кроме Топольского. Олег не притронулся к каше и даже не взглянул на мясо. Он повернулся на стуле, осторожно достал из сумки пузатую стеклянную колбу с темно- красной жидкостью.

Нео от удивления перестал жевать. Топольский несколько стесненно откупорил пузырек, сделал глоток, второй.

– Понятно... – протянул Максим. – Возвращение вурдалака...

Никто его не поддержал, все, кроме Топольского, ели. Каша, к слову, была пшеничной, вкусной, щедро заправленной маслом. Заяц тоже удался.

Отужинав, Жека поднялся из-за стола, взял котомку и двинулся к выходу.

– Пойду, покурю, – сказал он.

Волшебник вышел в прохладную ночь. Лес дышал свежестью, тихо шумел в ветвях ветерок. Жендальф присел на лавку у стены дома, достал из сумки трубку и кисет с табаком. Неторопливо набил чашечку люльки, щелчком пальцев вышиб волшебные искры, посипел мундштуком.

К нему вышел Нео. Жека заметил, что и у него в руках коротенькая трубка.

– Огоньку не подкинешь? – спросил Черкашин, усаживаясь рядом. Маг высек и ему искру.

– Не нравится мне здесь... – задумчиво сказал Евгений.

– Да че, норм, – Нео зашелся кашлем, прослезился. – Блин, табачище забористый. – Он осторожно затянулся, выпуская душистый дымок. – А что не так?

Жека слегка качнул головой.

– Тревога не покидает, – глухо отозвался он. – Будто за нами кто-то наблюдает. Кто-то нехороший.

– Ну коза разве, – вставил Нео. – Мне ее морда сразу не понравилась.

– Да нет... – поморщился волшебник. – Я о другом. Мне трудно объяснить, это на уровне предчувствия.

Нео кивнул, выпуская струйку дыму.

– Понимаю, бывает. Мне вот частенько хочется разные сорта пива смешать, а что-то внутри сопротивляется, говорит: «не надо, Макс. Тебя понесет, Макс. Все начинается с пива, тебе захочется больше, Макс. Потом будут виски, коньяки, текилы, коктейли. Стой, Макс». И стоит задавить в себе этот голос, все – утром обнаруживаю себя неизвестно где и ничего не помню.

– М-да, – сдержанно прокомментировал маг. – Вроде того. Да и с чего бы бабушке и внучке жить одним среди леса? Почему не с людьми, в деревне или городе?

Максим задумчиво молчал, потом сказал:

– Кстати, как тебе внучка? – он толкнул Жеку в бок, заговорщицки подмигнул. Тот косо глянул на товарища. – Ниче такая, а? Милашка, с фигуркой.

– Угу... – безразлично прогудел Жендальф.

– А ты по жизни, вообще, кто?

Жека отвлекся от размышлений, пожал плечами.

– До того, как все это началось, был ай-ти менеджером на небольшом предприятии. А когда персонаж появился – астрологом стал. Хорошим астрологом, не сочти за бахвальство. Так Гендальф проявился в нашем мире.

– Дело-то прибыльное? – уточнил Нео.

Жека поджал губы.

– В общем, да. Но утомительное.

К ним вышли Олег и Миххик. Топольский сел на лавочку, Савельев привалился плечом к косяку, прикурил у Жеки, спросил:

– Ты же не куришь, вроде?

Тот пожал плечами.

– Я – нет, Гендальф – да.

Они некоторое время молчали, глядя в непроглядную махровую темноту леса.

– Как был кровососом, так им и остался, – упавшим голосом констатировал Нео, глянув на сидящего рядом Топольского. – Ну, хоть тебя опознали. Кто же тогда я?

Олег молчал. Он запрокинул голову и глядел в чистое, полное ярких звезд, черное небо. Такого в городе никогда не увидишь.

– Хоттабыч наш говорит, что дела здесь мутные, – тихо заговорил Черкашин. Остальные посмотрели на Жеку.

– Будьте на чеку, – сказал тот, выколачивая трубку. – Спите чутко. Не могу объяснить, но место здесь недоброе. Возможно, тут есть кто-то еще... Не выходите лишний раз наружу.

Миххик тяжело вздохнул, спросил Топольского:

– Крови надолго хватит?

Вампир шумно сглотнул, покачал головой:

– Нет. Там немного, да и портиться она начинает.

– День продержишься? – уточнил Жека. Олег твердо кивнул. – Вот и славно. Узнаем у бабки, где и в какой стороне ближайший город или деревня, и поскорей уберемся отсюда.

Волшебник взял свою сумку и направился к дверям.

– Будьте на чеку, – напомнил он. – Я вздремну, устал немного. Вы тоже ложитесь. Раньше  встанем, раньше уйдем. – Скрипнула дверь, и маг вошел в дом.

Миххик докурил, тоже вычистил люльку и вошел в избу.

Топольский и Нео некоторое время сидели молча. Нео по привычке вдоволь накуривался на ночь, а Топольский заворожено глядел в звездное небо, прижавшись спиной к ребристой стене.

– Со мной ерунда какая-то, – заговорил вкрадчиво Максим. – Видал сундук в дальнем углу комнаты? Большой такой, кованный, с навесным замком.

Олег кивнул, покосился на Черкашина. В бедном свете звезд и восходящей луны у него странно блестели глаза.

– Я его как увидел, мысль одна спасу не дает: открыть надо. Замок раскурочить, и выпотрошить. Даже руки дрожат от волнения, когда говорю об этом.

Топольский тихо засмеялся.

– Ты чего? – повернулся к нему Черкашин.

– В сумке твоей что? – спросил вампир.

Нео дернул плечами, вспоминая.

– Ну так, мелочь всякая. Фляга с водой, проволочки какие-то, крючочки, заточки, табак...

– Ну вот, – заметил Олег. – Все и сложилось. И рожа твоя бандитская, и наклонности, и инвентарь.

– В смысле? – не понимал Нео.

– В коромысле... Вор ты. Плут. Джентльмен удачи.

Нео отвернулся, нервно затянулся, закашлялся.

– А че так? Я ж Нео? – удивился он. – В «Матрице» по стенам бегал, пульки на лету останавливал. Почему здесь – вор?

Топольский задумался, потом сказал:

– Вспомни, кем был Нео в фильме.

– Хакером, – ответил Максим.

– А хакер чем занимается? – Олег вновь уперся затылком в бревенчатую стену и глядел ввысь.

– Взламывает защиту...

– Ну вот. Взломщик, выходит. Квест решил выделить именно эту черту.

Нео озадаченно пожевал губами, спросил:

– Так а делать-то что?

– С чем? – не понял Топольский.

– С сундуком.

– Лучше не трогай. Кто знает, как это аукнется…

– Ну ладно, – неуверенно согласился Черкашин и тоже взглянул в небо. На небосвод выкатывался огромный белый шар полной луны.

– Красивая, – заметил Нео.

– Ночь вообще красивое время, – сказал Топольский.

Нео хмыкнул, встал и постучал трубкой по стенке, заметил иронично:

– Сказал мне один вампир...

Топольский улыбнулся.

– Я спать, – буркнул Черкашин, оставляя Олега в одиночестве.

Топольский сидел и глядел на яркую, неестественно большую луну, висевшую над лесом. Звезды тревожно мерцали в вышине. Он посидел еще некоторое время, всматриваясь в незнакомые созвездия, пока ночной холод и спустившийся сизый туман не прогнали его в дом.

* * *

Черкашину не спалось. Он проснулся среди ночи и вертелся с бока на бок, пытаясь умоститься, но сон никак не приходил. Да и козьего молока на ночь пить столько не следовало.