Нео сел на подстилке. Рядом мирно спал Топольский. Чуть дальше – похрапывал Миххик, спиной к нему дремал Жека. Нео тихонько поднялся и шмыгнул к дверям, осторожно потянул металлический засов, сбросил щеколду и открыл дверь. Снаружи было холодно и сыро – над землей колыхался жиденький туман. Нео побежал за дом, высмотрел в темноте ближайший куст и пристроился справить малую нужду.

Застегивая ремень, он вдруг заметил шагах в пяти светлое пятно на земле. Максим осторожно подошел, присел. На траве лежала мертвая коза. Шея у животного была разорвана. Нео положил ладонь на бок животного – еще теплая, значит, глотку ей вспороли недавно... Черкашин торопливо побежал обратно к избушке. Войдя, он на цыпочках подошел к Топольскому и потряс его за плечо:

– Олег, – позвал шепотом Нео.

Вопреки клише о бодрствующих ночью кровопийцах, Топольский крепко спал. Он разлепил глаза, недовольно застонал, потягиваясь в полудреме.

– Ты зачем козу загрыз? – шикнул Нео осуждающе. – Нам бабка бошки поотрывает!

– Какую козу?.. – сонно мурлыкнул Олег, переворачиваясь на бок. – Иди спи...

Черкашин на секунду задумался. Впился пальцами в руку товарища, тряхнул.

– Олег... Там коза дохлая... Это ты ей кровь пустил? Признайся, не удержался, да?..

Топольский очень шумно вздохнул, поднялся, и зло поглядел на Нео.

– Какая еще дохлая коза? – буркнул он тихо. – Что за чушь? Никого я не грыз! – Глаза его раздраженно блестели.

Нео сглотнул ком в горле.

– Кто-то вальнул козу, – в голосе Черкашина мелькнул холодок. Вдруг, снаружи, вдоль стены, отчетливо послышались частые тяжелые шаги.

Топольский и Нео переглянулись.

– Какой-то зверь, – прошептал Олег. – Может, волк?

– Бабка сказала, они тут не водятся, – сказал Черкашин, чувствуя, как по холке побежали гигантские мурашки.

– Похоже, водятся... Но если это волк, почему не утащил добычу? – спросил Топольский.

– Может, я его спугнул? – предположил Черкашин.

– Возможно...

Теперь частый топот послышался с другой стороны избушки. Зверь двигался быстро. Топольский быстро встал, подошел к косяку, приоткрыл дверь. Нео схватил его за рукав.

– Сдурел?! Он тебя задерет! – прошипел Максим.

– Если волк – нет. Звери чуют нас, вампиров. Сторонятся. Может, сам уйдет, – Олег вышел наружу. Нео выскользнул следом. Луна выглянула из-за тучи, показала бледную щеку, пролив белый свет на поляну. Топольский тихо двинулся вдоль стены, остановился, увидев несчастную козу на траве. Внезапно, справа, в кустах, что-то шелохнулось, большая тень метнулась меж стволов деревьев. И вновь все стихло. Олег замер, всматриваясь туда, где только что видел движение. Нео стоял позади с кинжалом наизготовку и вертел головой. Вампир прищурился – как все дети ночи, он достаточно хорошо видел в темноте. От ствола старой сосны отделилась высокая фигура, мягко упала на лапы, и Олег увидел, как в серебристом свете блеснули большие глаза, глядящие прямо на него. Это был не волк. Что-то куда большее. Фигура почти беззвучно, в несколько прыжков, переместилась в сторону, метров на пятнадцать, и замерла.

– Быстро буди остальных, – сказал Топольский Черкашину, прижимаясь всем телом к стене избы. Максима не требовалось просить дважды.

Первым к Топольскому подбежал Миххик с обнаженным мечом. За ним Жека с посохом. Маг безошибочно определил, где скрывается диковинный зверь, указав палицей в темный провал леса.

– Вот он и показался, – просипел Жендальф, нервно облизнув губы.

– Что это за тварь? – спросил Нео, пялясь в темноту.

– Не знаю, – ответил маг. – Но точно не котенок...

Он повел посохом, что-то нашептывая, и вывел концом в воздухе круг, в центре которого зажегся тусклый огонек. Жека махнул палкой, как бы толкая искорку вперед, и та устремилась в чащу. Огонек вдруг завис над местом, где предположительно скрывался зверь, сверкнул ярче, и на миг выхватил из густой тьмы огромную, метра три с лишком, волчью фигуру. Хищник стоял на полусогнутых лапах, опустив большую голову к земле, и едва на него упал свет – молниеносно ушел в сторону. Огонек вспыхнул и погас.

– Какой здоровенный волчара! – выдавил Нео, чувствуя как волосы встали дыбом.

– Это не волк, – уверенно сказал волшебник. Он осторожно двинувшись вперед. Над его головой зажегся новый огонек, освещая окрестности. Миххик встал по левую сторону, Топольский – справа, Нео закрывал тыл.

– А кто тогда? – спросил Черкашин, часто дыша.

– Оборотень. – Жека выставил посох вперед. – Его бы вывести на чистое место да задержать, – сказал он.

Кусты шагах в десяти затрещали, среди зарослей сверкнула пара глаз, раздался утробный низкий рык. Тут и там шумели ветки от быстро движущегося зверя.

Савельев и Топольский пошли вперед. Нео увидел, как Олег растопырил пальцы, которые, казалось, удлинились, теперь походя на когти хищной птицы. Сам Топольский тоже будто вытянулся, движения его были резки и быстры. Миххик нервно сжимал вспотевшими ладонями рукоятку меча, ловя каждый шорох и движение.

Волколак темной глыбой вылетел из кустов прямиком на Миххика. Савельев едва успел выставить клинок острием вперед. Оборотень налетел грудью на меч, – от сильного толчка Миххик пошатнулся, оступился и упал. Шкуру клинок не пробил. Оборотень навалился на Савельева, норовя ухватить за горло, но Топольский молниеносно оказался рядом, полоснул когтями-пальцами оборотня по ребрам, и плечом оттолкнул от Савельева.

Перевертыш взревел, дернув мордой к рваной шкуре, но тут же припал на передние лапы, готовясь к прыжку. Топольский неестественно широко разинул рот, зашипев, как змея, и демонстрируя длинные клыки. Он в миг перескочил через Миххика, и, выбросив вперед руку, попытался хватить волчью морду. Оборотень увернулся, рванул вперед, ударив вампира лапами в грудь, попытался свалить, но Топольский ловко извернулся, вцепился волколаку в шею, оттолкнулся ногой от земли и оседлал серого, быстро сжав руками глотку. Оборотень встал на задние лапы,  встряхнулся, пытаясь избавиться от Олега, но тот держался цепко. Из пасти зверя вырывались сдавленные хрипы. Савельев с криком бросился вперед, выставив меч и метя оборотню в грудь. Меч угодил меж ребер, но шкуру опять не пробил.

– Да что ж такое! – удивился Миххик. Справа от него пронесся Нео, в его руке блеснул тонкий кинжал, он уже был готов заколоть зверя, но споткнулся о кочку и упал.

– Стойте!.. Стойте!.. – раздался крик бегущей к ним бабки. Жека воспользовался замешательством и взмахом посоха метнул в перевертыша клубок бледно-синего света. Волколак дернулся и остолбенел.

– Стойте... не убивайте... – запыхавшаяся старушка в ночнушке встала перед оборотнем, расставив руки. Глаза ее влажно блестели. – Пожалейте, люди добрые... не убивайте... – сквозь плач причитала бабушка. Она опустилась на колени и заплакала.

Подошел Жека, спросил жестко:

– Внучка?

– Внучка… – всхлипывая, ответила хозяйка. – Прошу, не убийте...

– Кто наложил заклятье? Отвечай! – зло пошипел Жендальф. – Не вздумай врать – учую ложь – сожгу обеих.

Бабушка закрыла лицо ладонями, зарыдала.

– Ну! – крикнул Жека.

– Колдун один... с подмастерьем у нас годков пять тому гостевали... напился он... да и полез к Анэсе... А она ему иголку в причинное место да и всадила... Долго мучился... колдовал над промежностью... а потом и навел на внученьку порчу... Мы из деревни и ушли в лес из-за ей…

Бабка зашлась плачем.

– Имя колдуна! – крикнул Жека. – Тебе известно имя?!

Старуха всхлипнула и уставилась на мага.

– Подмастерье звал его мастер Иттис. Как счас помню...

Жендальф скривился, махнул Топольскому, все еще державшего оборотня за шею:

– Слезай, теперь не убежит, – Олег нехотя разомкнул хватку, спрыгнул на мокрую от росы и волчьей крови траву.

– Не губите, господин чароплет, молю...

– Не убью... – глухо сказал волшебник, опустившись перед замершим на дыбах волколаком, и принялся чертить концом посоха странные символы на проплешине. Вычурные знаки засветились голубоватым светом. Закончив, Жека отступил на шаг и коснулся палицей самой яркой закорючки в кругу других, и медленно повел тростью вверх. Горящие на земле знаки оторвались от земли, заколыхались, следуя воле волшебника, повисли причудливой вязью в воздухе. Маг выбросил палицу вперед и колдовское клеймо легло на волчью грудь. В воздухе запахло паленой шерстью. Бабка всплеснула руками, вновь зарыдала.