– Он хотел вас... ну, того... – Нео провел пальцем по горлу.

Илаф поджал губы:

– Нет. Напротив, предложил сотрудничество. Если это можно назвать «предложением». Вампиру нужно было оставаться инкогнито. Частые закупки крови одним и тем же человеком неизбежно вызвали бы подозрение. Но, если кровь будет закупать едальня...

– Вопросов не возникнет, – согласился Миххик.

– Именно, – кивнул Илаф. – Но и мне частить не следовало. Поэтому, Вильд иногда покупал себе пропитание сам. У нас один  мясник, остальные – приезжие, поэтому и свежая кровь зачастую только у него. Есть еще несколько небольших ферм на южной окраине, и порой я или вампир отоваривались там. Но в основном – через мясника.

– Странно, что упырь вас не убил, – заметил волшебник, с прищуром глядя на владельца заведения. – Это куда надежней и логичней.

– Порой я думаю: лучше бы убил, – выдавил Илаф. – Понимаю к чему вы клоните. – Он отер лицо полотенцем. Руки его мелко дрожали. – Но, во-первых, ему есть во мне выгода, а во-вторых... – Илаф осекся, бросил взгляд куда-то в сторону, на дверь, ведущую на кухню. – Он... обратил мою племянницу...

Друзья переглянулись.

– В смысле?! – опешил Нео. – Она тоже вампир?

– Да, – выдохнул мужчина.

– Но зачем ему это? – недоумевал Черкашин.

– Чтобы иметь гарантии, – пояснил Илаф. – Если я решу раскрыть Вильда, он обличит Марту. Это залог его безопасности. Думаю, вы понимаете, что будет со мной и племянницей, когда Вильйон узнает, что я скрывал вампира. Если самозванец не расправится со мной, то горожане – точно.

– Почему же вы отдали на суд нашего товарища? – искренне изумился Миххик.

Илаф нервно мял тряпку в руках.

– Когда Марта обнаружила, что ваш друг тоже вампир, она рассказала мне, – начал он. – Однако мы решили сделать вид, будто ничего не знаем, и дать вам покинуть город. Но ваш друг проявил резкий интерес к бедной девочке, и вдобавок – это убийство. Что мне было думать? Конечно, я решил, что он догадался про Марту и мог обличить ее в любой момент. А попав в руки Вильда, он бы ничего не сделал.

Илаф с раскаянием взглянул на троих мужчин.

– Поймите, Марта – единственная родная душа. Ее родителей сразила холера, я холост... Она мне как дочь... – Его глаза заблестели, но он совладал с собой.

– И тем не менее, при встрече вы рассказали нам об орудующем в городе вампире, – заметил Жека.

– Я хотел вас предупредить, что ночью на улицах опасно. Что еще я мог сделать?

Ему никто не ответил.

– Странно, что охранники у ворот не проверили нас на «вампирность», – заметил Черкашин. – Учитывая обстановку в городе...

Илаф хмыкнул.

– Как раз это и не странно. Вильд не поручал стражам проверять гостей города. Напротив, он поставил там людей глупых, ненадежных и продажных.

– Он обеспечил себя кормом, – мрачно сказал Миххик, теребя бороду.

– Именно, – подтвердил хозяин таверны. – Через Вильйон не часто проходят путешественники, ближайший город – в пяти днях пути. Но иногда, как и вы, путники заходят сюда.

– И скольких залетных он?.. – Нео рубанул ребром ладони по шее.

– Не знаю, – ответил мужчина. – Но думаю, не мало.

– Ну а родственники настоящего Вильда и его отряда разве не интересовались судьбой пропавших? – спросил маг.

Илаф опустил взгляд, сказал тихо:

– Насколько я знаю, их постигла та же злая участь.

– И вы молчите… – покачал головой Савельев.

– Хотите сказать, я трус? – Илаф взглянул Миххику в глаза.

Следователь промолчал.

– Может, и так, – хозяин таверны потер жилистыми пальцами переносицу. – Но я прошу меня понять!

– Ладно, – вздохнул Савельев. – Сейчас надо обдумать, как действовать завтра. Вы хоть раз присутствовали на казни, Илаф?

Тот кивнул:

– Довелось.

– Как это обычно происходит?

– Ничего особенного. Вашему другу, скорее всего, отрубят голову. Единственное: уверен – казнь посетит мэр. Обычно, при поимке злостных преступников, он говорит назидательную речь горожанам.

– Людей собирается много? – уточнил следователь.

– Площадь у ратуши будет заполнена до отказа, – сказал Илаф. – На вашего товарища повесят всех собак. Вильйон долго ждал этого дня.

– Замечательно... – тяжело вздохнул Миххик.

– Я вступлюсь за вашего друга, – вдруг сказал Илаф. – Привселюдно объявлю, что он не виновен и настоящий убийца Вильд.

– Я помогу, – поддержал волшебник. – Позабочусь, дабы ваш голос слышал каждый.

– Ну а дальше-то че? – вклинился Нео.

– Дальше... Если Вильда схватят и все пройдет тихо, мы, тем временем, попытаемся вытащить Олега. Вряд ли его отпустят, узнав, кто настоящий убийца. Скорее всего, придется применять силу, – сказал Миххик.

– Самозванец наверняка обличит Марту, – заметил Жека. – Как быть с этим?

– А ты бы мог заткнуть лжеца? – спросил Нео мага. – Наколдовать кляп?

Тот задумался, будто прислушиваясь к чему-то, качнул головой:

– Не выйдет. Нежить практически имунна к обычному волшебству. Разве только бросить в него огненный шар, но при таком скоплении людей – рискованно…

Макс подумал и сказал:

– Так если волшба не берет нежить – зачаруй толпу.

Жека вытянул брови, хмыкнул.

– Иногда мне кажется, что ты разумен, – с удивлением сказал волшебник, с подозрением глядя на Черкашина.

Нео криво улыбнулся.

– Вы о чем? – вмешался Миххик.

– Можно набросить сеть тишины на публику. Это в теории.

– То есть, всех оглушить? – прояснил следователь.

Жека кивнул, но повторил:

– В теории. Слишком много людей, неизвестно как...

– Ты справишься, – хлопнул его по плечу Нео. – Партия в тебя верит.

Маг неуверенно качнул головой, но возражать не стал.

– Хорошо, еще нам потребуются неброские плащи с капюшонами, чтобы не привлекать внимания.

– У нас полная каморка старой одежды, – сказал Илаф. – Что-нибудь отыщем.

– Еще бы серебряное оружие, – мечтательно добавил Нео.

– Имеется, – неожиданно отозвался владелец таверны. Он полез пальцами за голень, под калошу сапога, и достал аккуратный стилет с серебряным клинком и витой деревянной ручкой. – Заказал в оружейной, на крайний случай, – пояснил он. – Сами понимаете. У нас в городе многие такое оружие завели после начала убийств. Имеется и посеребренный меч.

Они еще некоторое время говорили, а затем Илаф предложил размеситься четверке друзей в комнатах наверху.

Все это время, за дверью, ведущей из основного зала на кухню, недвижно стояла девушка Марта. Она слышала каждое слово разговора. Ее лицо не выражало ничего. Ни страха, ни печали, – ничего. Собственно, с тех пор, как ее обратил вампир, она перестала чувствовать. Мир померк, обесцветился. В груди поселился тяжелый могильный холод и мрак, из которого порой проглядывал лютый, звериный голод.

Марта отерла натруженные ручки о заношенный передник, и опрометью выпорхнула из кухни.

* * *

Небо над городом расстилается глухим войлочным покрывалом. С него лениво срываются крупные капли воды. Холодный ветер подхватывает их, и яростно швыряет на беспокойно гудящий люд на площади. Мужчины, женщины, дети – здесь, наверное, собрался весь забытый миром городишко Вильйон. Люди толкаются, жмутся друг к другу.

На широком просмоленном эшафоте, в кольце семи вооруженных стражников, на кресле восседает граф Рувальд Альдийский, мэр Вильйона. Несмотря на гнусное время и повод, градоправитель одет ярко: атласная лимонно-желтая рубашка с высоким воротом, поверх которой небесного цвета куштун, перехваченный двумя крепкими ремнями, на которых висят ножны шпаги и короткого кинжала. В меру просторные бежевые штаны и мягкие сапоги из телячьей кожи довершают наряд вельможи.

Граф морщит крючковатый нос, поднимает руку, унизанную перстнями, и толпа покорно замолкает.

– Жители Вильйона! – громко, повелительно обращается мэр к своим горожанам. – Свершилось то, чего мы так долго ждали. Убийца, наводивший ужас на наш город, наконец пойман.