– Слышал о вас лестные отзывы, – с уважением произнес следователь. – Говорят, сам мэр Вильйона покупает у вас мясо и кровь.

Румяное лицо мясника расплылось в улыбке.

– Ну что вы... – он хохотнул. – Граф слишком важная птица для моего скромного промысла. А вот начальник нашей полиции, господин Вильд, – захаживает не редко. Мяско да «красненькую» берет. – В голосе торговца мелькнула гордость. Он полушутя сказал вполголоса: – Сегодня обещался заехать...

– О, я его понимаю,  – мечтательно сказал Миххик, не торопясь забирать купленное. – Кровяночка, суп из обора с кровушкой, картофельная баба со свиной кровью...

Толстяк с уважением поглядел на Миххика.

– Вижу, вы ценитель, – заметил он, и добавил: – А запеканка, а оладьи на кровице...

– М-м-м, – протянул Савельев, и уже было собрался уйти, как спросил: – Скажите, а сколько времени мэр правит вашим славным городком?

Толстяк почесал макушку.

– Да уж, годков десять, не меньше, – ответил мясник.

– Угу... Что ж, рад был поболтать, обязательно еще загляну, – Миххик откланялся и пошел прочь. Нео и Жека вдруг потеряли интерес к вязке сосисок и поспешили за Савельевым.

Свернув в одну из улиц, друзья остановились в подворотне между домами.

– Лихо он тебе все выложил, – почти шепотом сказал Нео.

Миххик покачал головой.

– Прием такой есть: дать собеседнику заведомо ложную информацию. Он невольно постарается ее выправить. Зачастую. Ну а дальше дело техники. Я сделал ставку на мэра, но мясник меня поправил.

– Что насчет подозреваемых? – спросил маг.

– Скорее всего, это начальник полиции, некий Вильд, – сказал Савельев. – Его не заподозрят, ведь он же и расследует дело о вампире. То, что называется, идеальное преступление.

– И что теперь? – спросил Нео.

– Вильд сегодня будет отовариваться у мясника. Погуляем по рынку, дождемся его, и проследим, дабы уверится.

Нео поглядел на сверток подмышкой Миххика, сглотнул.

– Может, пока перекусим? – предложил Черкашин. – Я за хлебом сгоняю, бутеров настрогаем?

Друзья согласились.

Когда они принялись есть, до них донесся возглас глашатая, о том, что вампир, наводивший ужас на Вильйон, наконец пойман, и завтра в полдень, у городской ратуши, состоится казнь негодяя.

Товарищи мрачно переглянулись, но никто не обронил ни слова.

Ждать пришлось до вечера. На город опускались сумерки, когда к лавочке мясника подошел высокий мужчина в плаще с отброшенным капюшоном.

– Это он! – прошипел Нео, теребя Миххика за рукав. – Я его морду запомнил. У него еще бородка козлиная!

Миххик осторожно выглянул из-за угла здания. Мужчина что-то говорил лавочнику, протянул тому деньги, а мясник поставил перед ним завернутый в бумагу сосуд и еще несколько свертков. Вильд быстро сунул товары в большую заплечную сумку, кивнул толстяку и двинулся прочь. Друзья последовали за главой полиции.

Вильд на ходу надел глубокий капюшон, запахнулся в плащ. Он двинулся узкими, витиеватыми улочками, в сторону «Бараньего Дрына», время от времени оборачиваясь. Троица держалась на расстоянии, иногда задерживаясь за очередным поворотом.

Наконец Вильд остановился у таверны, быстро заглянул в светившееся желтым светом окно, – и, обойдя здание, свернул в сад, к черному ходу.

Миххик остановился, посмотрел на Нео:

– Твой выход, – сказал он. – Ты у нас мастер скрытности  – действуй.

Черкашин кивнул и быстрым, мягким шагом устремился к «Бараньему Дрыну».

Нео прижался спиной к бревенчатой стене таверны, вслушиваясь. Тихо закрылись двери – начальник полиции вошел внутрь. Черкашин тенью юркнул следом, сноровисто, бесшумно – качества персонажа обострились. Он приник ухом к дверям: Вильд отошел достаточно далеко. Черкашин нежно надавил на ручку, без единого звука открыл дверь и на цыпочках вошел внутрь, тут же нырнув в тенистый угол коридора, где были свалены старые вещи.

Из приоткрытой двери в обеденный зал доносились голоса, и Черкашин навострил уши.

– ...так надо, Илаф, – сказал Вильд твердо. – Так будет лучше для всех.

– Но он не виноват, – слабо возразил хозяин таверны.

– У нас был уговор, – жестко сказал начальник полиции. – Ты же помнишь, что я обеспечиваю вам... – он выдержал паузу, – безопасность. И никто не пострадает. Так мы договаривались.

Илаф не ответил.

– Как Марта? – справился Вильд буднично.

– Лучше. Но еще немного напугана...

Вильд хмыкнул.

– На тебя можно рассчитывать, Илаф? – спросил полицейский таким холодным, вкрадчивым тоном, что у Нео мурашки побежали по загривку. – Мы же оставим все как есть, наш секрет только между нами?

– Конечно, – быстро отозвался владелец харчевни. Голос его дрожал.

– Ну и славно... Кстати, вот держи, прикупил тебе мясных вкусностей, – послышался шорох упаковочной бумаги. Затем, тяжело ступая по дощатому полу, Вильд сказал: – Бывай, Илаф.

Нео замер, прикрывшись старой, пропахшей мышами простыней.

Вильд вошел в темную прихожую, и вдруг остановился. Черкашин перестал дышать. Сердце его предательски часто забилось.

– Ну и вонь здесь... – сказал сквозь зубы полицейский, морщась и выходя на улицу.

Максим подождал некоторое время, дабы Вильд точно ушел, и затем осторожно выбрался из-под лохмотья, вышел наружу и вернулся к друзьям.

– Это капец! – шепнул Нео, и принялся пересказывать услышанное.

Миххик на несколько секунд задумался, а потом махнул рукой:

– Идем, поговорим с Илафом.

– Погоди, – уперся Жека. – Не рискованно ли?

Савельев улыбнулся:

– Он и сам хочет вырваться из лап Вильда, мы ему поможем.

Следователь уверенно пересек улицу, и вошел в таверну. Жека и Нео последовали за ним.

При виде троицы хозяин харчевни смутился. Отставил стакан, набросил полотенце на плечо, и грубо сказал:

– Почему вы здесь?! Уходите!

Миххик примирительно поднял руки, подходя.

– Мы знаем, кто настоящий убийца, кто вампир.

Щеки Илафа вспыхнули, на лбу выступил пот.

– Вильд, – сказал Жека. – Начальник полиции.

– И мы знаем, что вы у него под колпаком, – добавил Нео.

– Не понимаю, что за ерунда...

– Перестаньте, – осадил его Савельев. – Он только что был у вас, мы следили за вами. И все слышали.

Илаф тяжело сглотнул, взгляд метался.

 – Уходите, прошу... – сипло выдавил он.

– Нет, – покачал головой Миххик. – Помогите спасти нашего друга. А мы – избавим вас от Вильда.

– Как?! – выдохнул хозяин таверны. В голосе его чувствовалось бессилие. – Он начальник городской полиции... Ничего не получится...

– Получится, если подойти к делу грамотно, – заметил следователь.

Илаф медлил.

– Погибнет невинный человек, – надавил волшебник.

– Ну, или почти человек, – поправил Нео.

– Рассказывайте, – подбодрил его Михик.

Илаф опустил взгляд, вздохнул.

– Это случилось около года назад. Старого начальника унесла лихорадка, и из столицы нам направили нового. Но по пути в Вильйон на отряд полицейских напали ночью.

– Вампир? – уточнил Миххик.

Илаф кивнул, продолжил:

– Да. Злодей убил всех. Но на этом не остановился. Он обнаружил поверительные документы главы полиции, которые тот вез с собой. Под чужим именем злоумышленник приехал в Вильйон и занял уготованную должность. Видимо, и сам вампир, при сметной жизни был офицером, и не мог упустить такую удачу. Разумеется, никто проверять его личность не стал. За него говорили документы с печатью и рекомендациями самого министерства. Он быстро освоился, и спустя несколько месяцев в городе от клыков кровопийцы погиб первый человек.

– Но как об этом узнали вы? – спросил Жека.

Илаф вздрогнул, вытер полотенцем испарину со лба и шеи. Видно было, что ему тяжело говорить.

– Настоящий Вильд, который должен был принять обязанности начальника полиции, – мой дальний кузен, – глухо сказал он, глядя в сторону. – Когда я понял, что это самозванец, решил немедленно доложить в управление, но не успел. Лже-Вильд меня опередил. Он узнал, что в городе есть родственник убитого им, и однажды поздним вечером явился сюда.