Нео вытер нос, всматриваясь в окошко с поплавком:

– Кажись, клюет, – он отбросил капюшон.

Жека пригляделся – и верно, поплавок из гусиного пера основательно дернуло. Затем еще и еще, – и он стремительно ушел под воду.

Макс схватил толстое удилище, подсек. Грубая леска натянулась струной, удочка выгнулась дугой.

– Здоровенное что-то! – радостно сказал Черкашин, вскакивая с коряги и чавкая сапогами по илистому берегу.

– Не спеши. – Жека и сам встал, видя, как вода заколыхалась, разметав заросли кувшинок. – Осторожно, смотри, чтобы не сошел... Линь, наверное, или карп, только они в таких местах и водятся.

– Блин, тяжеленный! – с кряхтением сообщил Максим, держа удочку обеими руками.

– Хоть бы снасть не оборвал! Карп это, точно! – с азартом сказал волшебник.

– Да хоть селедка, главное, чтоб жрать можно! О-о! Пошел, родимый!

Темная вода на поверхности вздулась горбом, опала, закружились водовороты, разгоняя густую водную растительность.

– Сейчас я его за жабры подхвачу, – Жека сбросил плащ, закатил рукава и подошел к воде. – Тяни его сюда!

Раздался сочный всплеск, и из воды показалась сначала уродливая лупоглазая голова в водорослях, а затем перепончатая рука-плавник, державшая леску.

Нео удочку не выронил, только кончик плюхнул в воду.

Повисло замешательство. Друзья глядели на странное чудище посреди болота, а оно, в свою очередь, – на них.

– Волшбун, – шикнул Нео. – Колдони в него че-нить...

Маг не ответил.

Меж тем, страшилище небрежно отшвырнуло снасть в сторону, и поднялось из воды где-то до половины. На грушеобразной голове вместо волос космами висели темные водоросли. Взгляд больших выпирающих из орбит желтых глаз ничего не выражал. Широкий, тонкогубый рот был сомкнут. Кожа у существа была бледно-зеленой, сплошь покрытой бородавками, как у лягушки.

– Здравствуйте, люди, – смешно выговорило существо булькающим голосом.

– Драсте... – выдохнул Жека после короткой оторопи.

– Рыбу ловите в моих владеньях, – с укором сказало болотное чудище.

Максим выпустил удочку из рук.

– Мы больше не будем, – сипло пообещал Черкашин.

– Будете, – отмахнулся тот. Он медленно двинулся по воде к берегу, подгребая перепончатыми ладошками.

Жека и Максим отошли на пару шагов назад.

Создание оказалось невысоким, метра полтора, с приличным пузиком. К неожиданности, вместо хвоста у него оказались две куцые ножки с большими ступнями-ластами.

– Водяной я, – представился толстячок.

– Люди, – сказал Максим быстро.

– Вижу, – согласился хозяин болота, выпучив и без того большие глаза на Черкашина.

– Еще бы... – буркнул Нео.

– Если мы провинились, просим извинить нас, мы... – начал Жека, но водяной первый раз за все время закрыл глаза – тонкие пленки век с трудом обтянули выпуклые зенки, распахнулись, – и он забулькал не то смеясь, не то ворча.

– Вы пока шкоды не натворили, – мерно отозвался болотник. – А от другие люди – да.

– У вас тоже олигархи землю заграбастали под коттеджи? – осторожно спросил Максим, морщась – от водяного ощутимо тянуло илом.

Водяник непонимающе взглянул на Черкашина, затем потупился, в горле у него что-то заклокотало.

– Дочку мою увели, – он хлюпнул широким, приплюснутым носом.

Жека и Нео переглянулись.

– Кто? – спросил Нео, запоздало понимая, какой будет ответ.

– Люди, кто ж еще, – простодушно ответил владыка топей.

– Бывает, – сказал Максим быстро. – Ну, желаем вам всего наилучшего, дочка ваша обязательно вернется. Молодость, гормоны, все такое. Мы пойдем, нам пора. – Нео потянул волшебника за рукав.

– Постойте, – обозвался растерянно водяной. – Я ж за помощью к вам поднялся.

– Звеняйте, – Максим настойчиво тащил Жеку за собой. – Времени нет совсем. Дедлайны, сами понимаете.

Водяной не отступал:

– Вы же в столицу идете, верно? – Волшебник одернул руку от хватки Максима.

– Нет. С чего вы решили? – буркнул Нео.

– Поблизости городов, окромя Вильйона, и нет, – пожал плечами водяной. – Сюда забраться можно только с юга. А столица – на севере. Значится, вам туда. – Он помолчал, затем сказал: – Дорога огибает лес и болота, поэтому идти вам придется долго. А ежели напрямик, через топь, – он выдержал интригующую паузу. Рыбьи глазищи, казалось, вылезли из орбит еще больше. – За день управитесь, – закончил он.

Жека и Максим переглянулись.

– За день? – переспросил Черкашин.

– За день, – кивнул водяной.

– По трясине? – Жека недоверчиво окинул взглядом огромные просторы топей. – Не утонем?

Водяной фыркнул.

– Я здесь каждую кочку знаю, каждую заводь. Со мной пройдете, – уверенно сказал он.

– Так понимаю, взамен вы хотите...  – маг вопросительно взглянул на водяного.

– Дочку мою верните, – проклокотал тот.

– А она у вас кто? – поинтересовался Нео. – Рыба?

Водяной затрясся, очевидно, смеясь над вопросом. Лицо его странно преобразилось, подобрело.

– Знамо кто – русалка! – ответил он с гордостью.

* * *

Топольский и Савельев разом встали с лавки у лачуги.

– Это кто? – спросил Олег, уставившись на пузатое чудище рядом с Жекой и Нео.

Черкашин фамильярно хлопнул по плечу страшилище, сказал:

– Улов наш. На дождевого червя взял, представляешь? Доставай сковородку.

Жека приставил удочку к хижине, и пояснил:

– Водяной это. Пошли в дом, разговор есть.

Олег и Миххик непонимающе посмотрели друг на друга и вошли следом за волшебником.

Хозяин болот с неодобрением осматривал внутренности хижины, сидя на стуле.

– Надолго из воды выбираться мне не следует. Жабры сохнут, – он потер рукой за ухом-плавником. – Так что давайте по делу. Дочку мою барон столичный увел. Дескать, по любви. А я, старая жаба, недоглядел... Но какая ж это любовь – меж человеком и русалкой, а?

– Бывает и такое, – серьезно отозвался Черкашин. – Вон у Андерсена Русалочка в принца влюбилась. И с помощью колдуньи стала человеком.

Водяной вылупился на Максима, покачал головой.

– Брехня. Не может такого быть. А даже, если и может, – бед не оберутся, позор одному и другому!

Максим поджал губы, кивнув:

– Ну, в общем, как-то так и получилось.

– То-то же, – довольно пробасил водяной. – Я проведу вас через болота, а вы верните мое чадо.

– Но мы ведь можем и не сдержать обещание, – заметил Савельев, стоявший под стенкой, сложив руки на груди. – Вы нам поможете – а там и спросить не с кого.

Водяной осуждающе забулькал.

– Это в людской природе – не держать ответ за слова, – сказал он.

– Ну а если у нас просто не получится? – спросил Жека. – Если барон наотрез откажется даже говорить об этом?

Болотник взглянул на него.

– Тогда передайте ему, что людям к моим топям лучше не соваться, – угрожающе пробулькал водяной.

– Может, они и вправду любят друг друга? – настаивал Черкашин.

Водяной задумался, как-то осунулся, поник.

– Против чувства не попрешь, ежели так... – вздохнул он. – Да только не верю я в их любовь.

Все молчали.

– Так возьметесь? – спросил водяной с надеждой.

Друзья обменялись взглядами.

– Возьмемся, – сказал Миххик.

– От и славно, – толстяк проворно слез со стула. – Тогда пошли. До заката успеем.

* * *

Водяной присел на кочку и сунул руку в воду. Некоторое время он медленно водил ею, будто пытался что-то нащупать в иле. Вдруг он замер, и через секунду выхватил  небольшого линя. Владыка болота бесцеремонно откусил рыбе голову, выплюнул, и вгрызся в мясистую спинку.

Нео наблюдал за этим с непониманием и отвращением.

– Вы едите рыбу? – осторожно спросил Максим.

Водяной проглотил пищу, непонимающе уставился на Черкашина.

– Ем, – сказал он. – А что не так?

– Разве это не ваши подданные, братья меньшие? Вы живете в одном водоеме...

Водяной задумался, посмотрел на добычу в руке.

– Люди едят коров и свиней, – сказал он. – И те и другие ходят по земле.