– Какая у тебя, оказывается, память хорошая, Санечек, – сказал Нео.

Саша издал смешок.

– Для друга стараюсь, – сказал он иронично.

– Угу... А звать твоего знакомца как? – Черкашин прижал плечом телефон к уху, отыскал на столе карандаш, взял первую попавшуюся бумажку.

– Олег Топольский.

– Ах, какая память у тебя, Санечек! – не удержался Максим. – Прям, как у меня на чужие секреты.

– Макс, давай без поддергиваний...

– Ладно, прости.

– Короче, это еще не все, – устало сказал Саша. – Сегодня в семь вечера, в одном клубе, в Псевдо, будет отдыхать Топольский. Там закрытый, скромный  праздник для своих. Меня пригласили. Я сказал, что приду с очень хорошим другом. Олег не возражал.

– Так мы с тобой, Санечек, оказывается ого-го какие дружки-корешки! – съязвил Максим.

В трубке послышался вздох.

– Все ради тебя, друг мой. – Он помолчал, затем сказал тихо: – Обещай, что жене ничего не скажешь.

– Я подумаю, Санечек, – тем же едким тоном ответил Нео. – Тут сильно думать надо, сам понимаешь. Одно знаю на точняк: пока мы с тобой кореша – я нем, как селедка.

– Ну ты и скотина...

Нео криво улыбнулся.

– Клуб как называется?

– «Кроличья нора»...

– Знаем такой. Та еще нора, – Максим черкнул название клуба рядом с именем бэта-тестера. – Без десяти семь у входа. Все, давай.

– Угу...

Максим нажал «отбой», и взглянул на часики в правом верхнем углу экранчика. До встречи оставалось чуть больше часа.

* * *

Хорошенько подкрепившись бутербродами и восполнив запасы никотина в организме, Нео сел за ноутбук. Открыл консоль, ввел логин, пароль и точку входа в Реальность-два, натянул на голову вирт-шлем, уселся поудобней. Перед взором начался пятисекундный отсчет. Затем короткая, почти неуловимая вспышка – набор зрительно-звуковых образов, который давал команду мозгу воспринимать Виртуальность как близкую к действительности.

Киберпространство распахнулось гигантской воронкой из мириад витков программного кода. В центре тоннеля зияла черная точка. Она стремительно приближалась, а точнее, это Нео летел в нее…

В цифровом мегаполисе был прохладный вечер. Легкий ветер обдал Нео ансамблем запахов большого города – горечь выхлопов, едва уловимый шлейф сладкого парфюма недавно прошедшей здесь девушки; дразнящий аромат специй из ближайшей закусочной. Город был полон жизни, город шумел, двигался.

Нео осмотрелся: на той стороне улицы, над входом трехэтажного кирпичного здания светилась голубая неоновая надпись «Кроличья нора». Максим заметил около входа Сашу. Тот ходил из стороны в сторону и нервно курил. Хотя, насколько знал Черкашин, в реальной жизни бизнесмен не страдал этой пагубной привычкой. Виртуальность позволяла испытать многое и без последствий.

Нео перешел улицу, окликнул Николаева. Александр швырнул окурок на асфальт, и быстро направился к Максу. Взяв Черкашина под руку, он повел его за угол дома.

– Макс, мне нужно, чтобы ты понимал: если начнется какая-то заваруха, меня не впутывать. Добро? – сказал он взволнованно. –  Я свое дело сделал, дальше не при делах.

– Ты че, Саш, – улыбнулся Нео, высвобождая локоть. – Испужался?

Саша сжал челюсти, шумно втянул ноздрями воздух.

– Максим, это не шуточки. Если Топольский валит людей...

– Это не доказано. И пока только носителей, – уточнил Нео.

– Пока носителей! – прошипел Саша. – Пока! А если начнет валить простых трудящихся?! А?! У меня жена и дети! Короче... сегодня я умываю руки. Я вас знакомлю, сижу полчаса для компании, и жму на педали. Понял? Мне проблемы не нужны. У меня жена и дети.

– Ну да... – Нео не смотрел на Сашу, он разглядывал его блестящие лакированные ботинки, в которых смешно искажаясь, отражались огни Виртуальности. – Не волновайся, Александр Батькович, все будет в ажуре. Я с ним потреплюсь маленько, как бы невзначай задену нужные струнки, послушаю, что он напоет да и разойдемся.

– А если он чего заподозрит? Если решит, что ты его окучиваешь? – не унимался Саша. – Что тогда, а? Что?! Блин…

– Вот тогда и посмотрим, – резонно сказал Макс.

Александр упер руки в бока, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Кивнул:

– Ладно, пошли, – собранно и спокойно сказал он. – И говори нормально, без этих твоих словечек. Олег человек серьезный, с кем попало болтать не станет.

– Заметано, – согласился Нео.

«Нора» недаром носила свое название. Скудного освещения хватало ровно на столько, чтобы различить очертания людей и предметов. Интерьер соответствовал – зал имел ровный пол, но стены и потолок сливались в арку, декорированные под ухабистую, рытую землю. Кое-где висели иллюстрации из «Алисы» Льюиса Кэррола. В основном, изображения белого кролика. Звучала тихая, ненавязчивая музыка, приятно тянуло вкусным клубничным дымом – где-то раскуривали кальян.

Максим вздрогнул, вспомнив послание невидимого собеседника на черном экране:

«Следуй за белым кроликом...»

Черкашин поежился и отогнал неприятную мысль.

Саша, меж тем, уверенно лавировал между столиками и полузалами, двигаясь куда-то вглубь клуба. Макс не отставал.

Они свернули в короткий коридорчик, и вышли в просторную комнату. Света здесь было чуть больше. Посреди комнаты стоял низкий, широкий стол, в окружении пухлых, кожаных диванчиков. На них сидело семь человек. Пятеро мужчин и две женщины.

– Олежка, дорогой! – Саша распахнул объятия и подошел к человеку, сидевшему аккурат посередине. Топольский был среднего роста молодой мужчина, стриженый под ежик, в черном деловом костюме и нежно-сиреневой рубашке. Он поднялся и сдержанно приобнял Сашу. Тот в свою очередь быстро достал из внутреннего кармана пиджака конверт и передал Олегу. – Небольшой презент от нас, – Николаев улыбнулся.

– Это совсем не обязательно, но спасибо, Саша... – вежливо ответил Топольский, принимая подарок и кладя на край стола.

– А это мой хороший товарищ, – сказал громко Александр, указывая на Нео. – Добрый, надежный, верный, чуткий друг, – с нажимом сказал бизнесмен. – И просто... редкий... м... молодец – легендарный Нео.

Максим кивнул всем присутствующим, а Топольскому протянул руку. Тот взглянул на Черкашина с уважением, пожал ладонь.

– Слышал о вас много хорошего, – сказал Топольский. – Не знал, что Александр ваш близкий друг.

– Да-а, – шутливо отмахнулся Нео. – Мы с ним как братья.

Саша издал фальшивый смешок. Он уселся на диван рядом с эффектной грудастой блондинкой.

– Это точно, – подхватил бизнесмен, налив даме шампанского в бокал, а затем вискарика в свой стакан. – Не разлей вода, не разбей беда!

Топольский очень кстати пригласил Максима сесть рядом.

Выпили. Максим предпочел коньяк, как и хозяин торжества.

– А чем вы занимаетесь? – поинтересовался Топольский у киберлегенды.

Нео повертел в руках пузатый бокал.

– Я большой поклонник инноваций, – уклончиво ответил Черкашин. – Участвую в разработке и тестировании игр в Виртуальности, веду блог, может, слышали...

Олег задумчиво покивал.

– Тема игр мне близка. Считаю – будущее за высокими технологиями. А в игровой индустрии ежегодно происходит масса открытий, там собираются лучшие умы.

Нео важно кивнул, и подлил выпивки в бокал Топольскому и себе не забыл капнуть.

– Бесспорно, – напустил важности Нео. – Капитализация этого сегмента ай-ти рынка одна из самых высоких, и будет расти. Это и привлекает высококвалифицированный персонал. Кстати, мы недавно начали набирать команду программистов и дизайнеров для одного проекта, которым я одержим не первый год. – Николаев на другом конце стола даже рот разинул от такой речи Максима.

– Не поделитесь? – Топольский был заинтригован.

Нео скривился, качнул головой.

– Пока это только идея-фикс, сами понимаете... Но как коллега с коллегой – поделюсь. Представьте, как бы упростила всем жизнь возможность входа в Псевдореальность из любой точки мира. Откуда угодно. Без сторонней периферии. Напрямую.