– Привет, Санек, – отозвался Максим.

– Кофейку сбацай, – сказал Александр бармену, и обернулся к Нео. – Ну, кибермессия, рассказывай.

Максим поерзал на стуле.

– Да все по-старому, – отмахнулся Нео. – Сам-то как, бизнес идет? – начал издалека Черкашин.

– Бизнес идет, бизнес растет, – Саша улыбнулся и обвел руками заполненный посетителями зал. – Думаю, расширятся, еще одно заведение открыть.

– Это хорошо... – протянул Нео, взял горсть соленых орешков из вазочки, бросил в рот. – А с игрой как дела обстроят? Развиваешь?

Александр замялся, неоднозначно качнул головой. Видимо, там дела шли не очень.

Нео познакомился с  Александром Николаевым год назад. Саша только начинал свое дело в Виртуальности и попутно работал над некой игрой. По его словам – настоящий прорыв в игроиндустрии. Обещал ультра-реалистичность, максимально достоверные ощущения и прочее. Когда появилась первая тестовая версия игрушки, Николаеву потребовалась публика. Как можно больше. Тогда-то он и обратился к Нео, как лицу известному в Кибермире, с просьбой о небольшой рекламе. Черкашин постарался от души, и желающих испытать новый продукт оказалось более чем достаточно. Игра звезд с неба не хватала, получила скромные отзывы и о ней потихоньку забыли. А вот кабачок, напротив, снискал добрую славу, и с клиентурой здесь проблем не было. Вся около-игровая тусовка преместилась сюда. В знак благодарности Максим получил очень приятную скидку, пожизненно свободный вход и неплохой гонорар.

– В общем, игра загнулась, так? – уточнил Макс.

Саша скривился. Ему подали кофе, он сделал несколько торопливых глотков, и отставил чашку.

– По чесноку, Макс, – некогда. Дел по горло, сам видишь.

Максим окинул взглядом оживленный зал.

– Вижу, – согласился он.

– Там люди работают, конечно, поддерживают проект, но... – он виновато развел руками

– Ясно... А я тут слыхал какие-то умельцы научились из Вирта в реал стучатся, – соврал Макс. – Думал, ты в курсе.

Саша насупился.

– В смысле?

– Напрямую, без подключения, – загадочно сказал Нео, допивая пиво. – Сидишь ты вот на этом месте, а я в море плаваю, к примеру. И захотелось тебе мне сказать что-то, привет передать. И ты такой – хлоп, и готово.

– Без подключения? – Николаев задумался. – Даже не знаю...

– В общем, ты ничего такого не слыщал?

Александр взглянул Черкашину в глаза, хитро прищурился.

– Макс, ты под меня копаешь, что ли?

У Нео едва дернулась бровь.

– Нет, – попытался спокойно ответить он.

Хозяин бара, вздохнул, сказал мягко:

– Говори прямо, чем смогу – помогу.

Максим поскреб небритую щеку и решил идти ва-банк.

– Короче, тема есть. Типа по всей стране кто-то валит носителей. Только носителей, врубаешься? Валит конкретно, с одной тычки. Рандомно. Судя по всему – из Вирта. Без подключения, в реал прям.

Саша напрягся. Забарабанил пальцами по стойке.

– Слухи ходили, ходили, конечно... – вдруг тихо сказал он. – Но особого внимая я им не придал.

Нео кисло улыбнулся, поглаживая пальцем пустой бокал.

– Ну да, тебе волноваться не стоит, тебе не жмет. – Черкашин посмотрел Саше в глаза. Тот отвел взгляд. Да, это его не касалось. Он не носитель. Обычный парень с небольшим офисом в центре города и бизнесом в эфемерном мирке. Деньги, впрочем, зарабатывал вполне реальные. Таким, как он, до проблем носителей дела нет.

– Разговор должен остаться между нами, Саш, – серьезно сказал Максим, хорошо понимая, что рано или поздно, он кому-то да выболтает. Как однажды, нажравшись в стельку, выболтал Нео, что изменяет жене в Виртуальности. Но изменой это не считает. Ведь понарошку все, не по-настоящему. Правда, оргазмы, по его заверению, он испытывал самые натуральные.

Впрочем, то, что проговорится, было весьма кстати.

– Понял, буду молчать, – быстро вставил Александр, и пальцы его нервно застучали по гладкой стойке. Но, по-моему, это ерунда, такое вряд ли возможно.

Максим хмыкнул.

– А то, что сейчас творится, Сань, возможно? Что мы с тобой торчим хрен знает где, лакаем непонятно что вместо пива и кофеечка, чувствуем вкус, персонажи, опять же, – такое возможно?

– Ладно, ладно, понял. – Саша почесал лоб, сказал: – У нас подобного в работе не было. Так, стандартная игрушка, с упором на нейронный код, для обострения ощущений. А чтобы убивать, да еще так, – он взглянул на Нео. – Это, брат, надо постараться. Тут работа даже не профи. Это... – Он вытянул брови и метнул взгляд в потолок.

– Птичка чирикнула, мол, админы не при делах, – быстро сказал Нео. – Они и сами рады разобраться. Им это не на руку.

Максим поднялся.

– Ты поузнавай у своих ребят, Саш. По дружбе, лады?

– Угу... поузнаю, конечно, – как-то вяло отозвался Александр.

– Поузнавай, – чуть с нажимом повторил Нео. – И жене привет от меня передавай, – Черкашин был серьезен как никогда. И Саша поплыл. В реальном мире Максим ни разу не встречался с супругой Николаева, а вот в Псевдомире они несколько раз пересеклись. И Нео был ей симпатичен и приятен. Можно сказать, они немного дружили. И Саша об этом знал. А Черкашин знал о Сашиных эротических подвигах.

– Поузнаю, Макс. По дружбе, – уверенности в голосе собеседника очень добавилось, и Максим удовлетворенно кивнул.

– До скорого. Жену береги, – напоследок сказал Максим, хлопнув Сашу по плечу, и двинулся к выходу.

 Владелец заведения тупо глядел Черкашину в спину. Когда Нео свернул в коридор, к выходу, Саша сжал кулак, прошипел:

– Вот же с-сука... – Он резко развернулся, грубо сказал бармену: – Водки мне налей.

* * *

Выбор сотового телефона – дело ответственное и серьезное. Особенно, когда ты личность известная. Особенно, если в Реальности-два. И уж очень особенно, если твой персонаж – Нео.

Максим неоднократно подвергался прослушке и взлому смартфона. Даже с компьютером дело обстояло проще – вирусы приходили на почту едва ли не каждый день, но Черкашин научился с этим бороться. А вот с телефоном как-то не сложилось. Желающих взломать самого Нео всегда хватало. При его-то положении звонить и отвечать на вызовы приходилось часто. И если телефон хакнули – в руках бесполезная вещь. Нередко из-за таких шалостей страдали репутация и кошелек Максима. Сперва Черкашин давал хулиганам отпор. Отлеживал, взламывал их компьютеры, форматировал винчестеры, жег процессоры и платы вирусами творчества своих друзей хакеров, но это отнимало слишком много времени. А злоумышленников не уменьшалось. И вот однажды, на столичном радиорынке, он взял в руки старенькую Нокию. Крошечный монохромный экранчик, никаких назойливых мелодий, никакой поддержки никаких файлов. Никакого интернета и прочей мишуры. Лаконичность и простота. Неделя без зарядки. И жизнь стала чуточку прекрасней.

На столе задребезжал легендарный мобильник, тренькнула примитивная  мелодия.

Максим отложил бутерброд с колбасой на салфетку, смочил горло пивом, и снял трубку.

– Че да как, Санечек? – отозвался Черкашин, откидываясь на спинку кресла и глядя на потолок.

– Привет, Макс. Есть тут кое-что по твоей теме.

Нео сел ровно, заметил:

– Шустрый ты, Санечек. И дня не прошло.

– Да не в этом дело... – отозвался Николаев на той стороне. – Вспомнил, где слышал про историю с этими убийствами.

– Продолжай.

– В общем, есть человек. Занимается разработкой игр в большой, известной компании. Тестирует, глюки ловит, код иногда правит...

– Бэта-тестер, – заключил Нео.

– Не совсем, но около того, – отозвался Александр. – Вот я и вспомнил, что на одной из вечеринок, он рассказывал о сольном проекте. Дескать, дополненная реальность и все такое. Что доступ к Вирту можно будет получить из любой точки земного шара. И кто-то в шутку сказал, мол, так любого человека не проблема достать. Ну и в полслова сказал, что дескать схожим образом недавно погибли несколько носителей. А приятель мой вдруг посерьезнел, сник.  И больше об этом разговор не заходил.