Пиппа колебалась. Ей не следовало ничего рассказывать Максу. Что изменит ее откровенность? Он смотрел на нее всепонимающим взглядом, будто желая помочь. Пиппа от неожиданности чуть не расплакалась. Она сдержала слезы. Не стоит плакать перед ним.

— Почему ферма находится в таком плачевном состоянии? — спросил Макс.

— Я говорила вам, что наши баки для хранения молока загрязнены.

— Это не стало причиной вашей бедности.

— Ферма никогда не была слишком процветающей. Джина и Дональд не могли позволить себе страховку. Расходы на лечение Джины и родившихся близнецов после аварии были огромными. Я до сих пор выплачиваю долги.

— Дамы, которых я встретил в магазине, говорили, что вашу ферму можно продать в любое время.

— Да, — Филиппа прикусила губу. — У меня уже есть два покупателя. Это строители, которые хотят построить здесь дорогу и фонд защиты дикой природы, который на месте фермы собирается сделать своеобразный коридор для прохода зверей с побережья к горам. Если бы это зависело от меня, я продала бы землю фонду, хотя они предлагают меньшую сумму, однако это не в моей компетенции.

— Почему? — Макс нахмурился. — Вы продадите ферму и станете работать медсестрой.

Пиппа хотела запротестовать, но он поднес палец к ее губам.

— Я понимаю, вы не можете оставить детей. Я просто говорю, что, работая медсестрой, вы могли бы получать хорошие деньги, жить в тепле и сытости.

— Ферма — единственная собственность этих детей.

— Я не согласен, помимо фермы у них есть вы. Нельзя же голодать ради какой-то собственности!

— Вы думаете, это не важно?

— Я думаю, ферма того не стоит.

— Тогда зачем вы хотите сделать Марка наследным принцем?

— На карту поставлена жизнь многих людей, — помедлив, сказал Макс.

— Это кажется довольно глупым, — она пристально посмотрела на него.

— Но я сказал вам правду.

— Но почему?

— Если в стране не будет наследного принца, власть перейдет в руки диктаторов. Политиканы только этого и ждут, они облагают местных фермеров непомерными налогами. Если не взять ситуацию под контроль, люди станут умирать от голода.

— Однако это… это безумие! Марк не справится.

— Ему просто нужно принять титул, все остальное за него будут делать другие люди. Я стану принцем-регентом и буду помогать ему до тех пор, пока ему не исполнится двадцать один год. Так нам удастся вытащить страну из кризиса.

— Это бессмысленно, — Пиппа покачала головой. — Я не хочу для Марка такой судьбы.

— В этом нет ничего страшного, — Макс улыбнулся. — Вы можете приезжать в Альп д'Эстелла в отпуск. Когда вы в последний раз отдыхали?

Она безучастно посмотрела на него:

— Когда я работала медсестрой, я приезжала сюда, чтобы помочь Эллис и Джине.

— Вы когда-нибудь возили детей на отдых? Сейчас в Альп д'Эстелла середина лета. Замок великолепен.

— Марк слишком мал, чтобы стать наследным принцем.

— Он будет им только на бумагах, пока не вырастет. Я понимаю, Эллис не доверяла королевской семье, однако все старые ее представители умерли. Марк — первый представитель нового поколения, он — наша надежда на будущее.

— Как я могу доверять вам? — Филиппа глубоко вздохнула.

— Вам не нужно доверять мне, — спокойно произнес Макс. — За меня может поручиться министр иностранных дел Австралии. Моя мать знакома с вашей землячкой Джессикой, которая замужем за моим соседом Раулем, наследным принцем Альп д'Азури. Я уверен, вы читали об этом в женских журналах. Джессика сейчас беременна и невероятно счастлива. Она и ее муж с удовольствием поручатся за то, что с Марком ничего не случится. Они гарантируют: если вы сочтете обстановку в Альп д'Эстелла небезопасной, то сможете уехать в любое время.

Пиппа моргнула. Она действительно слышала о Джессике, которая была всего лишь австралийским модельером, но вышла замуж за прекрасного принца. И все же у нее оставались сомнения.

— В Альп д'Эстелла тепло?

— Там очень тепло, — Макс улыбнулся. — Кроме того, в ваше полное распоряжение поступят три бассейна с подогревом.

Пиппа понимала, он нарочно рассказывает ей о прелестях теплой погоды.

— Вы будете вольны уехать, — Макс мягко накрыл своими ладонями ее руки. — Я обещаю вам это. Я прошу вас поехать со мной ровно на месяц. Разузнав обстановку на месте, вы примете решение.

— А как же расходы? — слабо спросила Пиппа, не желая высвобождать свои руки.

— Все уже улажено, — он крепче сжал ее запястья. — Я понимаю, что давлю на вас, однако мне следует торопиться. Я знаю, вы разумная женщина и поедете со мной.

— А паспорта, визы?

— Я могу получить для вас паспорта в течение суток.

— Вы волшебник?

— Просто я человек, который хочет показать вам то, что вам необходимо увидеть.

— Как же я оставлю коров? — помолчав, спросила Филиппа.

Макс улыбнулся:

— Я разговаривал с Бертом, он готов доить ваших коров на своей ферме. Он согласился иметь дело даже с Шалопуткой.

— Вы знаете, что Берт готов купить нас с потрохами.

— Мы не давали с ним друг другу никаких обещаний, — спокойно произнес Макс. — У вас будет время подумать. Я не стану давить на вас в дальнейшем, я просто скажу, что вы больше не будете голодать, это я обещаю и даже больше — клянусь.

Пиппа удивленно смотрела на него, ей казалось, будто она попала в сказку.

— А что еще есть в замке? — наконец удалось выговорить ей.

— Там есть слуги.

— Сколько их?

— Тридцать или более человек, я не знаю точно.

Пиппа широко открыла глаза.

— А ваша семья, мать, жена?

— Моя мать находится в Париже. Я не женат, однако это неважно. Я не стану жить в Альп д'Эстелла, я отвезу вас в замок и уеду.

— Почему? — она моргнула.

— В Альп д'Эстелла мне негде жить, замок унаследовал Марк, а не я.

При этих словах Пиппа высвободила свои руки и положила их себе на колени, будто боясь, что Макс снова их схватит.

— Так, значит, вы нас бросите в замке и уедете?

— Я бы сказал иначе.

— Да, и как же? Вы предоставили нам все эти гарантии, однако как я смогу удостовериться в их выполнении в ваше отсутствие? — она нахмурилась. — Каковы обязанности принца-регента?

— Он заботится о наследном принце, ведет его дела и принимает решения. Я смогу все это делать, живя в Париже.

— Однако если вы незаконнорожденный, то каким образом можете стать принцем-регентом?

— Кроме меня это сделать некому.

— Я не понимаю.

— Мне самому только недавно объяснили, — в голосе Макса прозвучало сожаление. — Согласно конституции Альп д'Эстелла, принцем-регентом может стать любой, имеющий кровное родство с наследным принцем.

— А что вы выиграете от регентства?

— Ничего. Страна находится в глубоком кризисе, — он помедлил. — Вам что-нибудь известно о странах из региона Альп?

— Немногое.

— Существует четыре княжества, — со вздохом сказал Макс, будто в сотый раз рассказывая одну и ту же сказку. — Вот уже много поколений во главе этих княжеств стоят наследные принцы. Наследному принцу Альп д'Азури удалось справиться с коррупцией политиканов и установить в княжестве демократический строй. В Альп д'Эстелла добиться такого же результата можно будет только после того, как Марк примет титул.

— Марк слишком молод, чтобы принимать такие серьезные решения.

— Это не важно. Он сможет отказаться от титула позже, если захочет, однако сейчас мне нужно заняться формированием того парламента, который нужен стране. Находясь в Париже, мне удастся это сделать.

Пиппа подняла вилку с лепешкой и рассеянно поднесла ее к огню.

— Я знаю об этой стране только то, что вы мне рассказали, — прошептала она. — Дети — это все, что у меня есть, разве я могу подвергать их риску?

— Обещаю, вы не подвергнете их риску.

— Вас не будет рядом, — Пиппа глубоко вздохнула. — Мы поедем в Альп д'Эстелла только если вы останетесь вместе с нами в замке.

— Я не могу.

— Почему?