Макс прервал свои размышления. Он приехал в Австралию только с одной целью, и не надо об этом забывать.

Увидев, что Пиппа перепачкала мукой нос, Максу внезапно захотелось ее поцеловать.

— Вы останетесь на ужин? — спросил Марк.

Макс подумал, что нужно сообщить о цели своего визита и поскорее убираться отсюда.

С какой стати я думаю о поцелуях?

— Я… Пиппа, мне нужно с вами поговорить.

Однако она продолжала заниматься пирогом.

— Пирог испечется как раз к тому времени, когда я вернусь с дойки, — Пиппа вытерла руки о свою ветровку. — Я вся перепачкалась, хотя коровам нет до этого дела. Мне пора заняться ими.

— Я пригоню скот, — сказал Марк, но Пиппа покачала головой.

— Я сама, а ты присмотри за девочками, — она повернулась к Максу. — Я так понимаю, как только ваша одежда высохнет, вы уедете? Я оставлю Долорес здесь.

Макс подумал, что на Филиппе лежит слишком много обязанностей. Он посмотрел на Долорес, которая уже слопала один стейк и просила добавки.

— Она прекрасная сторожевая собака.

— Я не имела в виду… — она покраснела.

— Я знаю, что вы ничего не имели в виду, — мягко сказал Макс. — Вы всегда доите коров в одиночку?

— Марк немного мне помогает, но он недавно переболел бронхитом, и я не хочу, чтобы он снова промок. Обычно мы доим коров в сарае, где могут играть девочки, я боюсь надолго выпускать малышек из виду.

— Я могу помочь, — запротестовал Марк, но Пиппа покачала головой.

— Я знаю, что ты можешь мне помочь, но я этого не хочу. Я прошу тебя и девочек остаться в доме.

— Вы не боитесь оставлять детей одних? — спросил Макс и поймал возмущенный взгляд Марка.

— Марк отлично справляется, — произнесла Пиппа, не дав мальчику возможности возразить. — У меня есть рация. Он зовет меня, если возникает проблема.

— Проблем никогда не возникало, — бесстрастно сказал Марк, и Макс улыбнулся ему. Чем больше он узнавал этого ребенка, тем больше он ему нравился.

— Как долго вы будете доить коров?

— Около трех часов, — произнесла Пиппа, и Макс удивленно посмотрел на нее.

— И сколько же их у вас?

— Сто двадцать голов.

— Вы сказали, что ваши баки для хранения молока загрязнены.

— Тем не менее коров нужно доить каждый день. Если этого не делать примерно неделю, молоко у них закончится и появится только после отела, то есть где-то через полгода.

— Так вы доите коров каждый день и выливаете молоко?

— Она доит коров дважды в день, — поправил Макса Марк и посмотрел на него в упор. — Если дояров будет двое, дойка займет гораздо меньше времени. Пирог получится очень вкусным. Так что мы станем пить чай гораздо раньше, если вы поможете Пиппе.

— Мы не приглашали его на чай, — сказала Филиппа.

— Мы пригласим его, если он поможет с дойкой, — ответил Марк.

— Он не умеет доить коров.

— Прошу прощения, но вы недооцениваете мои способности, — тихо произнес Макс, а Пиппа и Марк уставились на него так, будто у него внезапно выросли крылья.

— Вы знаете, как обращаться со скотом? — спросил Марк, и Макс улыбнулся. — Вы же принц!

— Я не принц! У моих дедушки и бабушки была собственная ферма.

— Пиппа, — выдохнул Марк. — Он действительно умеет!

Мальчик снова повернулся к Максу и спросил:

— А вы можете остаться на ночь и помочь Пиппе с утренней дойкой? По утрам здесь очень холодно. Вы можете ночевать в комнате мамы и отца, ведь ее никто не занимает.

— Кто в этой семье главный? — с отчаянием спросила Пиппа. — Я не приглашала его остаться!

— Почему он не может остаться? — Марк выглядел удивленным.

— А что, если он мне не нравится? — наконец нашла ответ Пиппа.

— Почему? — спросил Марк. — Он выглядит глупо в твоих штанах, но он накупил нам кучу всякой всячины. Могу поспорить, он очень богат.

— Я не останусь, если этого не хочет Пиппа, — сказал Макс.

— Она хочет, чтобы вы остались, — произнес Марк.

— Пиппа одинока, — прибавила Софи, моментально отвлекаясь от лепки косичек. — У нас с Клэр и у Марка есть друзья, а вот с Пиппой никто не разговаривает.

— Софи, — проговорила Пиппа и бросила беспомощный взгляд в окно, будто не знала, куда отсюда убежать. — Это неправда.

— Это правда, — бесстрастно ответил Марк. — Нас все не любят за то, что ты не хочешь продавать ферму.

— Я не хочу, чтобы Макс… — она замолкла и прикусила губу.

— Я помогу вам с дойкой, — мягко произнес Макс. — Если вы не возражаете, я останусь на ужин. Мне нужно поговорить с вами о детях.

— Нет, — на лице Пиппы появилось выражение недоверия. Она слегка вздернула подбородок. — Эллис не слишком гордилась своей королевской родней. Она сбежала в Австралию и не собиралась возвращаться обратно. Она говорила, будто ее семья порочна. Если вы приехали, чтобы предъявить свои права на детей, то мы не хотим иметь с вами общих дел.

— Вам не кажется, будто вы делаете слишком поспешные выводы?

— Может быть, я поспешила с выводами, однако прекрасно понимаю, что вы проделали такой долгий путь вовсе не затем, чтобы купить нам рыбу и картошку и уж точно не чтобы подоить наших коров. Мне нужно кое-что услышать от вас.

— Я предпочел бы поговорить наедине.

— У меня нет секретов от детей, так же, как и у них от меня. Я их крестная мать, опекунша и друг.

Макс и Пиппа смотрели друг на друга в упор. Он понял, что она очень упряма.

Почему бы все ей не рассказать прямо сейчас?

Близнецы закончили с пирогом и теперь были увлечены рисованием, вот только Марк внимательно слушал их разговор.

— В прошлом месяце умер наследный принц Альп д'Эстелла — Бернард, — сказал Макс. — У него не было детей. По закону трон переходит к его прямому потомку. Именно поэтому мы и были вынуждены разыскать Марка. Марк — наследник трона и новый наследный принц Альп д'Эстелла.

Слова Макса услышали даже девочки. Пиппа молча уставилась на него, а он задумался о том, что же она скажет в ответ.

Молчание нарушил Марк.

— А кто такой наследный принц? — спросил он.

— Это все равно что король, — ответил Макс. — Он является правителем страны.

— Наследный принц богат?

— Очень богат.

— Но мы бедны, — произнес Марк.

— Я бы не говорил об этом с такой уверенностью, — Макс повернулся к Пиппе. — Бернард, конечно, не слишком хорошо следил за своими финансами, но теперь, когда трон перешел к Марку, это довольно легко уладить. Может быть, нам все-таки поговорить наедине?

— Девочки нас не слушают. Кроме того, этот разговор больше касается Марка, а не меня. Мне пора на дойку, однако я готова поговорить с вами прямо сейчас, — Пиппа присела на край стола и скрестила руки на груди. Марк с сомнением посмотрел на нее и тоже скрестил руки на груди.

— Я не думал, что встречу здесь девочек, — начал Макс. — Мне сообщили, что Марк — единственный ребенок своих родителей.

— Клэр и Софи родились незадолго до смерти Джины, — Пиппа сжала ладонью плечо Марка, потом спросила у него: — Мы расскажем Максу, что произошло?

— Да, — прошептал ребенок, — потому что он мой кузен.

Пиппа смотрела на Макса нарочито бесстрастно. Она вздохнула, собираясь с силами, чтобы рассказать печальную историю.

— Джина была моей лучшей подругой, а Эллис — подругой моей мамы, — проговорила она. — Когда я осталась одна, Эллис практически заменила мне мать. Мы с Джиной были почти сестрами, я стала подружкой невесты на ее свадьбе и крестной матерью Марка. Джина и Дональд очень любили друг друга и изо всех сил старались сохранить эту ферму. Эллис жила здесь вместе с ними. Я тоже часто тут появлялась. Эллис умерла до того, как стало известно, что Джина беременна девочками. Ее беременность протекала очень сложно. Джина болела, деньги у семьи закончились. На годовщину их с Дональдом свадьбы я подарила им путевку на выходные в шикарный отель, а сама приехала сюда, чтобы подоить коров и присмотреть за Марком. Они поехали отдыхать и разбились на автомобиле.