Люди сидели или, скорее, полулежали в креслах в четыре ряда. Пять рядов. Над головами людей неярко светилась безумная паутина прямых зеленых лучей. На головы людей были надеты громоздкие на вид шлемы; не видно глаз, руки и ноги пристегнуты, в рот и в зад вставлены трубки.

Стоит терпкое зловоние. Но радоваться можно как минимум тому, что здесь почти не пахнет ржавчиной. Уго немного прошел вдоль первого ряда кресел, остановился напротив одного из людей, наклонился и сказал:

- Эй!

Горло мгновенно взбунтовалось. Оно вечность не издавало никаких звуков. Уго выпрямился, стал часто дышать и почувствовал, что его сейчас вырвет. Оперся дрожащей рукой о подлокотник кресла и только потом понял, что уткнулся в сухую и горячую руку пристегнутого к креслу человека... Испуганно одернул ладонь.

Люди были обычные: высокие, крупные, худые, без растительности на теле. Уже не производитель, но еще не Хозяин. Уго едва не потерял одну странную мысль, глядя на приоткрытый рот «своего» шлема, но успел ухватиться за нее и рассмотреть.

Мысль была такая: как обычно, чуть выше среднего землянина.

Мера «средний» - это средний по отношению к чему? Как бывает «обычно» и что такое «землянин»? Такие вопросы задал себе старый Уго. Тишина. Никакого узнавания. Никакого вспоминания. Новый Уго притаился где-то глубоко в голове и, кажется, хихикал. Новый Уго, который и подсунул в голову старого все эти странные слова, знал ответы. Знал и молчал... Или... Или это была машина. Догадка пробежала по спине, как большое многоногое насекомое, но Уго решил, что вернется к ней позже, и поэтому прекратил ее думать.

Ожило вспомогательное сердце. Уго даже схватился за бок и крякнул. Кровь пошла по венам на порядок быстрее, все тело будто разом пронзили маленькими иголками. Уго гедленно выдохнул, собираясь принять какое-то решение, но вместо этого наклонился опять и провел растопыренными основными пальцами перед лицом человека. Тот, конечно, не реагировал.

Где-то под теряющимся во тьме потолком что-то загудело, пусть и ненадолго, буквально минута, или и того меньше, но Уго даже дышать, кажется, перестал от страха. Вот гул утих, опять повисла вонючая тишина. Решив, что нельзя больше стоять здесь и пытаться что-то делать с этими трупами, Уго пошел к куполу.

Снаружи, вне уровня видящих, была обычная страшная темнота, много темноты. Бесполезные звезды, а совсем рядом с кораблем, в пустоте, висел шар синего цвета с грязно-коричневым пятнами, похожими на ржавчину или загнившие раны. Планета? Чей-то мир. Совсем рядом. «Рядом» в масштабах пустоты равно вечности, но... Мы прилетели. Я вижу планету, и планета похожа на Элейли... Неужто...

Что конкретно Уго испытал в этот момент? Что такое для него, буквально положившего существование на Поиск, увидеть, что... Ни слов, ни мыслей нет. Просто стоять и смотреть. Долго, едва дыша.

Мы и вправду не одиноки? Невероятно! Есть существа, с которыми мы можем вступить в контакт? Удивительно! А там действительно кто-то живет? Это главное. Ведь может быть, машина просто устала, у нее кончились силы, она рехнулась, она испугалась непроглядной черноты вокруг и решила погреться у маленького теплого шарика? Насколько там возможна жизнь? Есть ли кионин, которым можно дышать? Может, там одни камни и лед. Может, это не планета, а газ? Десятки таких планет видел «Оберус» за свое странствие еще до Прохождения. Сотни. Насколько велика вероятность, что на сей раз колония прибыла к цели?

Во-первых, Уго опять испугался. Но не потому что опять думал чужими словами. Пот прошиб оттого, что на сей раз он понял все, что подумал. Обернулся на замерших людей. Опять посмотрел на планету за твердой пленкой купола. Попытался думать о чем-то другом. Почему мы все еще здесь? Сколько мы здесь? Почему ничего не происходит? Почему никто еще не проснулся? Много «почему», чересчур много вопросов, задать которые некому...

Стоп. Нужно найти командный центр и поговорить с машиной. Да, мысль показалась логичной - нужно поговорить с главным на этом корабле, с тем, кто не смыкал глаз все время. Уго протянул руку, хотел осторожно коснуться пленки, но передумал - опять испугался. Повел плечами, чувствуя, как тело наливается кровью, мысли яснеют и дышать становится легче, обернулся, постоял немного напротив людей в креслах, а потом пошел в темноту, противоположную той, из которой пришел.

***

Уго постарался прикинуть, куда именно идти, чтобы попасть в нервную систему машины, долго стоял и думал, вглядываясь во мрак, потом решил перестать это делать, так как никогда и не знал, где мозг корабля. Наверное, надеялся, что информация спряталась среди новых слов.

До Прохождения производителям настоятельно не рекомендовали покидать свой блок. Зачем нарушать пространство других групп, у которых тоже есть все, что может понадобиться человеку в таком далеком путешествии?

Кажется, тоже логично.

По внутренним ощущениям Уго прошел два или даже три коридора в неясном направлении. Открыл четыре двери. Потом услышал голос. Говорил новый Уго.

- Здравствуй, - голос звучал и снаружи, и изнутри. Отовсюду и ниоткуда.

- Здравствуй, Уго.

- Ты кто?

- Оберус. Я - вокруг. Помоги мне, Уго.

Уго успел подумать: почему машина заговорила с ним сейчас, спустя столько времени? Он так близко подошел и может чем-то угрожать? В следующее мгновенье понял, что такие мысли думать нельзя, потому что Оберус...

- Я пребываю с тобой все это время, Уго. Твое сознание было измотано и не могло тратить энергию на сознательную обработку входящих сигналов. Не бойся меня, Уго. И не бойся думать, что хочешь.

- Я не боюсь, - ответил Уго у себя в голове.

Говорить больше не рисковал.

- Я ничего не боюсь.

- Правильно, Уго. Ты прав. Помоги мне, хорошо? Ты можешь мне помочь, Уго? Можешь помочь своему дому?

Тело Уго вдруг стало похоже на маленькую куклу этпти. Крути-верти как хочешь. Тело шло само. Чья-то воля сделала его шаги крепче, увереннее. Тело теперь знало, куда идти.

- Что тебе нужно?

- На борту чужой. Посторонний. Я не могу найти его. Найди его и убей. Найди его, Уго, и убей. Ты сможешь?

- Где мы? - спросил Уго.

Машина некоторое время не отвечала, а затем Уго увидел: увидел, как конусообразное тело Оберус как будто бы медленно плывет сквозь мрак верхнего мира. От планеты к планете. Останавливается, протягивает дрожащие полупрозрачные щупальца к новому миру и улетает, ничего не найдя.

Везде пусто, нигде нет того, что Оберус ищет. Экипаж спит. Пассажиры спят. Одинокая точка, махонькая лодочка в океане тьмы... корабль огромен; в нем несколько десятков уровней, соединенных сложной системой тоннелей; зеленые лучи, много зеленых лучей. Двери, за которыми целые механические города, постоянно воспроизводящие сами себя. «Оберус» плывет от звезды к звезде, совершая новое Прохождение, - тяжелый переход между системами, - а жуткое сердце корабля производит и производит все, что может понадобиться человеку в таком далеком путешествии.

Уго остановился.

- Уго.

Схватился за стену, заставляя тело подчиняться приказам только своего сознания.

- Отпусти.

- Уго.

- Отпусти меня.

Хватка ослабла. Откуда-то из недр корабля пришел порыв холодного ветра. Но ведь это невозможно. Здесь не бывает и не может быть ветра. Картинки в голове таяли, как будто кто-то быстро забирал воспоминания, как листочки с плохими стихами, которых не оценили.

- Почему? - Уго сказал вслух. Горло резануло, на глазах выступили слезы.

- Зачем ты это делаешь?

- Идеального дома для моих Искателей обнаружено не было, - отчиталась машина. - Как только я найду вам дом, идеальный, такой, которого вы заслуживаете, я разбужу их. Разбужу их всех, Уго. Но сейчас важно не это, Уго. На борту чужой, и я не могу найти его. Найди его. Он мешает работе великого Прохождения Оберус.

Внутри Уго было пусто. Глухо, больно и непонятно. Машина сломалась. Безумная машина тысячи лет тащила их непонятно куда, уничтожая на своем пути целые миры.