Я жаждал протянуть ладонь и стереть ту своим большим пальцем, от чего женщина сначала бы застыла, а затем растаяла под моим прикосновением.

Пожелай я, и мне не составило бы труда заполучить её. Но, как только страх утихнет, Хелен перестанет ровным счётом значить для меня хоть что-нибудь.

Она поёжилась, когда я промолчал и в этот раз. От такого явного дискомфорта оппонентки, я испытал некое утешение.

Мелкие радости.

Хелен работает на шестом этаже в департаменте здравоохранения и безопасности, она замужем за Майклом или Тимом.

Каждый вторник, во время «ночи свиданий», они занимаются сексом. Им принадлежит часть двухэтажного дома, тогда как второй половиной владеет банк.

Не хотел бы я жить их жизнью.

Створки открываются вновь, и моя жертва со всех ног спешит покинуть моё общество.

– Хорошего утра, Хелен, – произношу я мягким искушающим голосом, чтобы заставить её думать обо мне до конца дня.

***

Работа в офисе – последнее, чем я собирался заниматься в своей жизни.

Это скучно, но есть что-то в моей незатейливой роли – в конце концов, она слишком хороша, чтобы так просто от неё отказаться.

Раздавать указания направо и налево, платить за привилегию беспокоиться о моём комфорте и поддержании моей роскошной жизни.

Мой офис находится в высотке, из окон которой видно целый мир. Но, по правде, он больше похож на гроб, чем на стеклянный короб.

Ненавижу быть запертым посреди стен, если за ними у меня не с чем поиграть.

Лифт остановился на нужном этаже. Пройдя мимо стола своей секретарши Джанет, я, не останавливаясь, направляюсь в кабинет, закрывая за собой дверь аккурат в тот момент, когда она, поднявшись со своего места, собиралась подойти ко мне.

Приняв закрывшуюся прямо перед её лицом дверь как знак того, что я не настроен на разговоры, женщина возвращается на своё рабочее место.

Хотел бы я поступить точно так же с этими грёбаными жалюзи, чтобы не видеть её сквозь стеклянные стены.

Как же меня бесит её лицо. Опустившись в своё кресло, я схватил мячик-антистресс – на нём, забавным шрифтом, напечатано лого нашей компании.

«LeeRoss Industries».

Но, сжимая его, я больше напрягаюсь, чем расслабляюсь.

«LeeRoss Industries».

Название – комбинация фамилий. Моей и моего соседа по комнате с колледжа.

Наше детище – строительная компания, которую мы с ним основали по окончанию учебы.

Я просто хотел направить во что-то свою энергию, чтобы удержать разум от дрейфа к другим моим внутренним порывам.

Но наше дело развивалось так стремительно, что достаточно скоро я буквально купался в деньгах. И каждый раз, приходя сюда, меня одолевает скука – ведь я окружен людьми, которые и так сделают всю работу за меня.

Моя роль состоит в том, чтобы черкнуть на контрактах своё имя – и наслаждаться оплатой этого тяжкого труда.

Но вот едва ли это можно назвать «тяжким трудом».

Практически сразу, как мы начали, Ли, благодаря связям своего отца, удалось выбить для нас мультимиллионную сделку по строительству сети отелей.

Всё остальное пошло как по маслу.

Время медленно тянется, пока я бегло читаю предложения, ставя свою подпись на документах.

Глаза-бусинки Джанет следят за каждым моим движением через линзы очков.

Она, должно быть, так страдает от одиночества. Так нуждается во внимании… Эта женщина придумывает всё новые причины, чтобы звонить на мой личный номер как минимум трижды в день.

Ни единого шанса, что вне стен этого офиса она сможет привлечь моё внимание – да и внутри них тоже, если уж на то пошло.

Она всё ещё работает только потому, что больше всех подходит для своей должности. Я не настолько доверяю себе, чтобы остаться на весь день наедине с кем-то более привлекательным.

Я хмыкнул, заметив, как вспыхнул экран телефона, оповещая о её звонке. Как предсказуемо.

Джанет даже не пытается исправить что-то в своём внешнем виде. Весь её гардероб – брючные костюмы, которые выглядят так, словно их купили в комиссионном магазине.

– Росс, – отвечаю я на звонок, даже не посмотрев на сотрудницу, но всё так же чувствуя на себе её взгляд.

– Сэр, поднимается Ваша невеста.

О, чертовски идеально.

О прибытии «моей невесты», меня оповестил стук её каблуков. Мэгги не из тех, кто будет стучаться, прежде чем войти.

Открыв двери, она танцующей походкой прошла в кабинет.

– Эрик, хорошо, что ты здесь. Я звонила тебе на мобильный, – она пытается нахмуриться, но её лицо настолько накачано ботоксом, что едва ли способно хоть на какую-то мимику.

О её злости мне известно только из-за того, что у неё дернулся глаз.

– Он разрядился, – срывается ложь с моих губ.

– Ты никогда не заряжаешь его – так есть ли вообще смысл, чтобы иметь эту штуку? Ты так же плох, как и Саммер – моя инструктор по йоге. Откуда у неё появятся новые клиенты, если она не отвечает на звонки, чтобы поговорить с ними?

Мэгги покачала головой, так словно мы, в сравнении с её величеством, сущие тупицы.

– Ох, говоря о Саммер, – объявила женщина. Её глаза зажглись в предчувствии того, что она поделится со мной новыми сплетнями. – Ты знал, что у неё новый парень?

Нахрена мне это? И мне, чёрт возьми, даже насрать, кто такая Саммер.

Я даже не помню кто из её подруг Саммер.

– Она уже познакомила его со своими детьми. Парень может оказаться кем угодно. Я слышала, извращенцы часто соблазняют матерей-одиночек, чтобы подобраться к их детям.

Гостья усмехнулась, в то время как её слова мечом вонзились в мой разум.

Внутри всё перевернулось. Меня замутило от нахлынувших детских воспоминаний.

ЭРИК. ВОСЕМЬ ЛЕТ.

Мама открывает входную дверь, пропуская в дом своего «бойфренда-на-месяц».

Он ещё хуже, чем предыдущий.

Когда он приходит, в отличие от визитов тех других, женщина больше не запирает меня в шкафу – вместо этого она колет мне в руку что-то, от чего на меня обрушивается тьма, утягивая в небытие.

Когда я, в конце концов, всё же нахожу свет и прихожу в себя, моё тело болит и ноет.

Я знаю, что она оставляет меня наедине с этим парнем.

Знаю, что он плохой человек. Что ему нравится причинять боль детям.

Когда ваше детство проходит рядом с матерью вроде нашей, вы познаёте все плохие вещи этого мира намного раньше, чем должны.

Когда ваше детство проходит рядом с матерью вроде нашей, вы понимаете, что они не остаются за дверью вашего дома.

В последний визит этого нового бойфренда, я не мог ходить целую неделю, из-за чего пропустил тренировки по бейсболу. Я не позволю вновь отнять их у меня, ведь это единственное, чем я искренне наслаждаюсь.

Прежде чем мама успела поднести иглу к моей руке, я вырвал её и всадил в шею женщины. Ахнув, отступив назад, она споткнулась, вытаскивая кусок металла из своего горла и роняя его на пол.

Я осознаю, что, вернувшись из темноты, в которую утянула её игла, мама разозлится – но, в отличие от прикосновений её нового парня, с побоями я смогу справиться.

Сорвавшись с места, я со всех ног бегу вверх по лестнице, минуя ужасного человека.

Сердце гулко стучит в груди.

От осознания, что он идёт за мной – у меня на лбу проступила испарина и дрожат руки. Я слышал, что он пустился в погоню. Слышал его рык и тяжелую поступь, пока он искал меня.

Затаившись, я старался дышать как можно тише, чтобы мужчина не догадался, где я спрятался.

Да-дум… Да-дум… Да-дум…

Стоило увидеть, как носок его ботинка опустился на последнюю ступеньку, я, сглотнув, изо всех сил ударяю его из-за угла своей небольшой битой. Она опускается прямиком ему в лицо.

Вытянув руки, мой противник пытается схватиться за стену, но не может – слишком поздно. Он заваливается назад, падая навзничь.

Да-дум… Да-дум… Да-дум…

Каждый его шаг глухим стуком разносится по коридору, от чего сердце в моей груди подпрыгнуло, а в животе запорхали бабочки.

Когда мужчина приземлился на пол, раздался странный хруст. Его шея изогнулась под неестественным углом, а широко раскрытые глаза, застыв, смотрели на меня в упор.

Больше он никогда не причинит мне боль.

– Эвик? – раздался от двери тонкий голосок Эбони.

Опустив свою биту, я подхватил малышку на руки, унося её обратно в комнату. Уложив девочку на кровать, я устроился рядом, напевая ей колыбельную.

СЕЙЧАС

– Так что, я сказала, что это слишком рано, но…

Когда я вырвался из плена воспоминаний, Мэгги всё так же болтала.

Поразительно, насколько похер властям на то, когда наркоманка звонит рассказать, что упала в обморок, а пришла в себя от того, что её парень упал с лестницы.

Это просто классифицировали как несчастный случай.

Всем в нашем умирающем обществе плевать на очередного торчка.

– Мэгги, тебе что-то нужно? Я занят, – прорычал я, отпустив мячик-антистресс, хватая со стола листы бумаги, делая вид, что собрался их читать.

– Ну, мы планировали пообедать с нашими друзьями – Эбигейл и Родни. Они хотели обсудить свадьбу, чтобы не испортить наши планы.

Терпеть не могу это сборище высокомерных шлюх. И мы не назначали дату свадьбы, но Мэгги считает, что в присутствии знакомых сможет подтолкнуть меня к этому. На секундочку: они – её друзья, а не мои.

У меня вообще нет друзей. Включая даже Ли, который всё не бросает попыток переубедить меня, продать ему свою часть бизнеса.

– Не могу сегодня. Я должен проверить сестру – она опять поссорилась с Ричардом.

Эбони одержима болью. Она вышла замуж за жестокого ублюдка, который считает, что с тех пор, как два года назад надел на её палец кольцо – он может прикладывать к ней руку в любом проявлении, в котором только ему заблагорассудится.

Жестокость матери совершенно по-разному повлияла на нашу психику.

Если Эбони та, кому причиняют боль, то я – тот, кто причиняет.

– Она не может просто брать и звонить тебе всякий раз, когда дела идут не лучшим образом, – усмехнулась Мэгги, усаживая свой тощий зад в кресло напротив моего стола.

Лоснящиеся светлые волосы собеседницы идеально выпрямлены. Их кончики касаются её сисек, к слову, которые я подарил ей на день рождения.