Ухоженные ногти смахивают с узкой, словно вторая кожа юбки несуществующую пылинку, когда Мэгги пытается закинуть ногу на ногу.

В отличие от Хелен, эта женщина прилагает все силы, чтобы соответствовать своему образу.

Мэгги нравится так выглядеть. Нравится, когда на неё обращают внимание и хотят.

В какой-то мере, вот почему я выбрал её на роль своей девушки.

Она настолько самовлюбленная и зациклена на себе, что не нуждается в моей любви.

Я терплю её рядом только потому, что иметь иллюзию нормальности, кажется, не так уж и плохо.

– Понимаю, она ведь знала, каков он, когда выходила за Ричарда замуж, верно? – заявляю я, нажимая копку на интеркоме.

– Джанет, на остаток дня ты свободна, – обращаюсь к секретарше.

– Ох, вы уверены, мистер Росс?

– Да.

– Спасибо, сэр, – в замешательстве пробормотала она.

Сквозь стеклянную стену я наблюдаю за тем, как она, схватив свою сумочку, спешит покинуть свой кабинет, больше похожий на холл.

На этаже всего два помещения – и мне противно знать, что эта офисная крыса смотрит на меня своим щенячьим взглядом так часто, как только пожелает.

Почему женщин так ко мне влечет? Будь это иначе, было бы намного веселее.

Слышал, это из-за моего высокого роста и спортивного телосложения, плюс ещё темные волосы и почти что чёрные, проницательные глаза. Из-за этого моя внешность кажется соблазнительной и необычной. Как раз то, что нравится слабому полу.

Охота становится практически бессмысленной. Стоит им только меня увидеть – и женщины сами плывут ко мне в руки.

Не отводя от меня взгляда, Мэгги пыталась понять с сарказмом ли я произнёс свою фразу по поводу сестры.

Она никогда не понимала меня.

Мы встречаемся четыре года… Эта женщина – одно сплошное клише под названием «богатенькая сучка», если такое вообще существует.

– Итак, ты сходишь со мной на ланч, как и обещал? – спрашивает собеседница, облизнув губы в попытке соблазнить меня.

Так себе зрелище.

Судя по всему, она забыла, что ранее я уже пострадал от её минета.

Спасибо её голливудской улыбке и крошечному обхвату рта, что своими отполированными винирами она не оставила шрамов на моём бедном члене.

– Нет. Я собираюсь встретиться с сестрой.

Уровень напряжения значительно повысился, но Мэгги не будет пытаться переубедить меня, что даже грустно.

– Ладно, – закатив глаза, женщина поднялась на ноги, и, пересекши кабинет, скрылась в уборной.

Этот кабинет проектировали лучшие из лучших, но, тем не менее, был в нём один недостаток.

Поднявшись, я подошёл к входной двери и открыл её. Она расположена рядом с дверью в ванную, и, в таком положении, ручка упирается в замок напротив, блокируя его.

Выбраться наружу будет нереально – кому как не мне знать об этом.

Наслаждайся перерывом на ланч, Мэгги.

Усмехнувшись под нос, я схватил свой пиджак, и направился на выход из офиса. Как я и говорил, мелкие радости.

ГЛАВА 2

ЭРИК

К моменту, как я добрался к небольшому зданию, которое моя сестра купила для своей благотворительной деятельности – внутри уже никого не было.

Тишина, окутывая меня со всех сторон, давила на уши, отбрасывая в прошлое. Мои ладони рефлекторно сжались в кулаки.

– Пожалуйста, выпусти меня, здесь слишком темно. Мама, пожалуйста.

Вытащив мобильный, я открываю свой плейлист – от тихого звучания Imagine Dragons мой пульс замедляется.

Два стола, за которым обычно сидит пара сотрудников Эбони, сейчас пусты. Свет погашен.

Но на улице припаркована её машина – я уверен, что она где-то тут.

– Эб, ты здесь? – крикнул я, проходя вглубь помещения.

Тишина рассеивается с тихой музыкой, льющейся с динамиков моего телефона.

Ни единого шанса, что моей сестры здесь нет – она буквально живёт и дышит этим местом.

Эбони – воплощение добросердечности.

Что бы она ни делала, она делает это для других.

Когда девушка попросила меня инвестировать в её проект, мне казалось, что тот ничего не будет стоить – но сейчас к ней обращается так много людей: как те, кто облажался в своей жизни, так и те, кто похерил жизнь других.

«Аноним» – это центр поддержки, куда люди могут позвонить или написать на почту, в чат или форум, чтобы поделиться своими проблемами.

Они могут остаться анонимами; или, если нуждаются в ресурсах, могут приложить свои контактные данные, чтобы команда Эбони вышла с ними на связь.

Это так жалко. Люди так отчаянно жаждут совета или поддержки со стороны, потому что их жизнь покатилась к чертям.

– Здесь не заперто, – пытаюсь я вновь.

А затем я слышу громкие рыдания с дальней комнаты, в которой расположен кабинет Эбони.

Я узнаю её плачь где угодно, ведь именно он все эти годы удерживал меня от того, чтобы я окончательно ушёл в себя.

Толкнув дверь, переступаю порог крошечного кабинета.

Девушка стоит, повернувшись ко мне спиной – она пытается сделать вид, словно не слышала меня.

– Эрик, ох… Я думала, мы собирались поужинать, а не пообедать.

– Посмотри на меня, Эбони, – потребовал я.

Эбс замерла. Её тело сотрясала дрожь.

– На этот раз я брошу его, обещаю.

– Посмотри на меня.

Повернувшись ко мне, девушка, опустила голову, уставившись в пол.

Мне пришлось подойти к ней, и, схватив за подбородок, вынудить поднять лицо.

На её щеке, прямиком к глазу, пролегли фиолетово-голубые тени, формируя идеальный отпечаток кулака.

– Я разозлила его, это моя вина. Мне ведь известно о его настроении, когда он пьян.

Эбони вновь защищает Ричарда. Покачав головой, притягиваю девушку в свои объятья.

Всё своё детство я жаждал её слёз, её криков, её ужаса. Они спасали меня от самого себя – и, по какой-то грёбаной причине, сейчас я нуждаюсь в страхе женщин.

Это она породила внутри меня эту потребность. Знаю, для специалиста я стал бы знаменательной находкой.

Проведя какое-то тупое исследование, он бы заявил, что я хочу трахнуть свою сестру.

Но я не хочу. Не так банально.

Этот червь зарыт внутри меня намного глубже.

Проблема с мамочкой. Проблема с папочкой.

«Запертый-в-темноте-на-хреновы-дни» проблема.

«Побои-от-каждого-нового-бойфренда-мамочки-который-приехал-с-ней-на-этой-неделе» проблема.

Выбери что-то одно или сразу десяток.

– Эрик, ты меня слушаешь? – ворвался в туман моих мыслей голос Эб. – Ты не должен защищать меня. Я разберусь с ним.

Конечно разберешься, вот почему у тебя синяк под глазом.

Я не оставался наедине с собой в темноте только из-за её криков. Со временем я стал одержим ужасом своей сестры. Он стал ключом, который позволял мне избавиться от моих собственных демонов. Но сейчас мы больше не в темноте.

Всё в порядке, Эбс, твой брат не даст тебе упасть. Ты будешь в безопасности.

– Ты работаешь в центре поддержки – и до этого момента так и не смогла позаботиться о себе, – усмехнулся я, от чего девушка сначала замерла в моих руках, но затем фыркнула.

– Иди, приведи себя в порядок, а затем я свожу тебя на обед, – добавляю, подталкивая Эбони в сторону уборной.

Извернувшись, она кивнула, заперев за собой дверь.

***

В офисе повсюду беспорядок.

Взросление ничего не изменило: моя сестра всё так же коллекционирует разное бесполезное дерьмо.

Отряхнув стул, я устроил зад за её рабочим столом, отодвинув парочку разбросанных повсюду документов, чтобы освободить место для ног.

Составляя мне компанию, из кармана пиджака всё ещё звучит музыка. Решив проверить свою почту, я открываю вкладку на компьютере.

Заскучав, я ждал прибытия новой машины.

Эбони думала, что фото, на котором она в свадебном платье смотрит на Прекрасного Принца, сможет отвлечь меня.

Как женщины вообще могут не замечать притаившихся внутри нас чудовищ? Могу поспорить, в самом начале их знакомства, Ричард таскал Эбс розы и трахался только в миссионерской позе.

А теперь, занимаясь ремонтом дорожного покрытия, вынужденно заступая в ночную смену, он ненавидит свою работу.

Ненавидит, что женился на хорошей девочке, которая так ни разу ему не отсосала.

Ненавидит, что ему приходится заливать алкоголем депрессию, давно уже ставшую частью его жизни.

Что же ты за неудачник, Ричи? Эбони заслуживает намного лучшего.

Экран вспыхнул, возвращая меня к тому, что я собирался сделать.

Прежде чем я успел залогинить свой ящик, замечаю входящее письмо для «Анонима».

Постучав пальцами по деревянной столешнице, я уставился на список почты компании сестры.

Здесь тысячи писем.

Как столько облажавшихся людей могут бежать за помощью к своему компьютеру?

Как Эбони днями напролёт может читать всё это дерьмо, и не чувствовать себя при этом лицемеркой?

Мой взгляд метнулся к двери в уборную. Сестра всё ещё не вышла, так что я поддался любопытству.

Знаю, мне не стоит открывать его – но палец всё равно уже завис над клавишей.

Вновь бегло смотрю на дверь. Услышав шум воды, нажимаю «Открыть».

Да-дум… Да-дум… Да-дум…

Дорогой Аноним,

Почему сверстники подливают масло в огонь, в котором пылает моя душа?

Как я дошла до этого?

Как это стало моей виной?

Как я стала такой слабой?

Как оказалась сломленной?

Жертва Шлюха?

Отправитель: AliceYoung@yourmail.com

Сердце гулко забилось в груди.

Элис Янг.

Что же ты за маленькая сломленная птичка…?

Я несколько раз перечитываю её письмо, водя пальцем по монитору, следуя строчка за строчкой.

Её слова как кровь из вены.

Раня свои запястья, она позволяет боли вылиться в строки.

Элис Янг оставила свой электронный адрес – значит ли это, что она ищет поддержки… Помощи… Ответа?

Что гнетёт твою душу, моя маленькая милая Элис?

Переслав письмо себе, я удаляю его с компьютера Эбони, аккурат в тот момент, когда она открывает двери уборной, присоединяясь ко мне.

– Я собираюсь бросить его, Эрик. Я серьёзно.

Конечно же, собираешься.

ГЛАВА 3

ЭРИК

Стоило створкам лифта открыться, как раздался стук, а затем хриплый крик моей «невесты»:

– Привет? Господи, здесь есть кто-нибудь? Эй?