— А як щодо правила про заборону Дарів? — кричу я.

Адель знизує плечима.

Я теж знизую плечима й кажу:

— Побачимо, що буде, якщо я шугону в тебе блискавкою.

Ґрейторекс підбігає до нас і кричить:

— Ні! Жодних Дарів. Адель ще тільки вчиться контролювати свої. Вона…

Я гачу Ґрейторекс ногою в скроню, і та розпластується на землі.

— Але ж ніхто не забороняв про них балакати, правда?

Залишаємося тільки я й Адель. Я обертаюся та б’ю її ногою, але Адель знову стає сталевою. Таке враження, ніби я вдарив ногою авто. Я зцілююся і вдаю новий удар, перевіряючи, чи вона знову посіріє. Вона справді сіріє, а відтак намагається вдарити мене, але виявляється надто повільною. Тож я хапаю її за руку і жбурляю долілиць на землю, тягнучи її голову назад. Бачу, що її шкіра металевого кольору, але за кілька секунд цей колір зникає і вона знову стає вразливою.

Тож я здушую її мертвою хваткою, і її обличчя знову змінює колір, але цього разу вже на червоний. Її Дар уже не діє.

Вона б’є рукою по землі на знак того, що здається, тож я підводжуся та кажу їй:

— Лежати, — проте вона починає підводитися, і я бачу, що вона страшенно розлючена. Я цього раніше не помічав, але в неї очі Чорної відьми, і вони палають шаленою люттю. Вона кидається на мене, знову набувши сірого кольору, та лише на кілька секунд, і коли вона знову стає нормальною, я б’ю її кулаком в обличчя, дуже сильно. Вона починає хитатися, а потім гепається на дупу, її ніс заюшений кров’ю.

— Якби ти вміла контролювати цей Дар, він тобі дуже придався б, — кажу я їй.

Роззираюся. Ґрейторекс уже звелася на ноги і піднімає руки, визнаючи поразку. Вона каже:

— Добре. Ти переміг, Натане. Досить, — вона дивиться на вихованок, які стогнуть, лежачи на землі, й додає: — Хоч я все одно вважаю, що вони багато досягли.

— Ага, будь-кого нормального вони вже порішили б.

Голос лунає десь із дерева, я дивлюся вгору і бачу там Несбіта, який шкіриться до мене.

Вродлива білява Чорна відьма запалює свою сигарету, а тоді кидає мені запальничку. Добре вряди-годи викурити сигарету, особливо, таку, як у неї. Я затягуюся димом — ароматним і насиченим, зі смаком чорниць, — а тоді видихаю важкий фіолетовий шлейф і дивлюся, як він зависає в мене над головою, а потім безслідно розчиняється в повітрі. Я не настільки довіряю Ван, щоби палити все, що вона пропонує, але ці сигарети не міцніші за тютюн, а смакують краще.

Ван каже:

— Я чула, Натане, ти напав на цілу групу Ловців.

— Вони — наші вороги. Хіба не це ми повинні робити?

— Ви повинні виконувати накази. Наказів про напад не було.

— Я випадково на них наштовхнувся. Була непогана нагода. Я не мав часу питати дозволу.

— Ти чудово знаєш, що ніхто не дав би тобі такого дозволу, навіть якби ти попросив.

Ми сидимо в центрі нового табору номер три разом з Несбітом, Габріелем і Ґрейторекс. Ван — фахівчиня з виготовлення настійок, тож я припускаю, що вона з’явилася тут, щоби зварити правдиве зілля для Донни, хоча досі про це ніхто не згадує, натомість говорять здебільшого про мене.

Ван провадить далі:

— Ти ризикував власним життям і життями всіх інших заради кількох Ловців. Від твоїх нападів мало користі, крім задоволення твоєї жаги крові.

— Та її ніщо не задовольнить, — бурмоче в мене за спиною Несбіт.

— Я ризикнув, і ризик себе виправдав.

— Ми воліли б, щоб ти не ризикував намарне.

— Ми всі ризикуємо тим, що нас можуть будь-коли вбити. Завтра о цій порі ми всі можемо бути вже мертві. І якщо я вирішую на когось із них напасти, то це моя справа.

Ван хитає головою та дивиться на Габріеля. Він каже:

— Натан ризикує виважено і не піддає небезпеці нікого, крім себе, — і я чомусь почуваюсь іще гірше через те, що він намагається мене захистити, хоч я чудово знаю, що він не схвалює цих моїх нападів.

— Ну, виважено чи ні, — веде далі Ван, — але якщо продовжувати в тому ж дусі, існує велика ймовірність, що тебе вб’ють, Натане. А ти нам потрібен для дечого важливішого.

— Он як? — буркаю я. То, може, ось вона, головна причина її візиту.

— Що довше триває війна, то потужнішим стає Соул. Він охоплює своїм впливом дедалі більше Рад Білого відьмацтва по всій Європі. Ми й далі намагаємося вербувати представників усіх верств відьомської громади, але після поразки під Біловежею… Ну, це нелегко, — вона дивиться на мене і глибоко затягується своєю сигаретою, відтак випускає струмінь бузкового диму. — І є ще один фактор, який стримує людей. Вони не бачать сенсу долучатися до боротьби, бо вірять, що ти й так рано чи пізно вб’єш Соула. Є чутки про те, що деякі чарівники бачили у видіннях, як ти це робиш. Особисто я не певна, чи це справжні видіння, чи просто їхні відчайдушні сподівання. Але всі в курсі, що ти заволодів Дарами свого батька.

— Отже, все тепер залежить від мене? Ван, і ти теж у це віриш?

— Якщо ти справді володієш Дарами свого батька і можеш їх контролювати, то ти сильніший за Соула.

— Тільки за Соула, — відповідаю на це я. — А не за Соула й сотні його Ловців.

— Соул тямить, шо ти — його остання загроза, — втручається Несбіт. — Тому й поширює всі ці вісточки про амністію. Хоча мало хто вірить, шо він дотримає своїх обіцянок-цяцянок.

— Про яку ще амністію? — перепитую я.

Несбіт шкірить зуби:

— Ти шо, не чув? Таке враження, друзяко, шо ти з неба гепнувся.

Ван пояснює:

— Два тижні тому Соул оголосив про амністію для всіх членів Альянсу і про звільнення всіх наших полонених… якщо ми віддамо йому тебе.

— Спокуслива пропозиція, — додає Несбіт. — Але я всім сказав, шо ніколи й слова не мовлю до них, якшо вони тебе здадуть. Поки шо їх це, здається, стримує.

Колись, багато років тому, Селія, ані миті не вагаючись, убила б мене або дозволила б іншим, але тепер я певен, що вона цього ніколи не зробить. А ще колись Несбітові коментарі роздратували б мене не на жарт. Але тепер я просто пускаю кільця диму.

Одна з вихованок бурмоче щось про умови, в яких тримають полонених. І тут я усвідомлюю, що всі стажерки стоять довкола нас, уважно прислухаючись. Цікаво, скільки з них охоче віддали б мене в обмін на амністію.

Несбіт теж почув цю репліку, тож він дивиться на стажерок, а тоді говорить якомога голосніше, щоб усі почули:

— Звичайно, Натане, ти й сам міг би здатися Соулу. Я знаю, шо ти був би радий допомогти полоненим, полегшити їхні страждання.

Я розтираю недопалок об землю й кажу:

— Полегшення годі чекати.

Можливо, полонених справді відпустять, хоч я й сумніваюся, але той факт, що Соул залишиться при владі, означатиме страждання інших. Він ніколи не припинить переслідування Чорних магів і будь-кого, хто протестуватиме проти його правління.

Можу собі уявити в’язнів у тих камерах, що в підвалах будівлі Ради, а декого навіть у тій самій камері, де сидів я перед тим, як мене татуювали. Я там перебував у суцільній темряві, прикутий до стіни. Я співчуваю полоненим Чорним магам — найбільше вони страждають ночами, не маючи змоги вийти назовні, — але розумію, що, здавшись Соулу, я не зупиню його жорстоких дій.

Ван підводиться й каже:

— Натане, ходімо зі мною. Свідки нам зараз не потрібні.

Я встаю, а вона бере мене за руку, і ми виходимо з табору.

Габріель і Несбіт ідуть трохи позаду.

— Соул тебе хоче, Натане. Але мені здається, що він воліє мати тебе живим, а не мертвим. Рада тримала тебе в клітці та готувала для вбивства власного батька. То був доволі збочений план, але в Соула, на мою думку, тепер іще честолюбніші задуми. Припускаю, він хоче зробити з тебе свого особистого найманого вбивцю, щоб ти знешкоджував усіх, кого він забажає.

— Це теж комусь являється у видіннях?

— Ні, наскільки мені відомо. Але це цілком у дусі його задуму контролювати чарівників усього світу. Він був би радий, якби ти став його поплічником. Я, звісно, ніколи не зустрічалася з Соулом, але його знає Селія, та й ти, наскільки я розумію, теж з ним бачився. Чи хотів би він цього?