Несколько быстрых ловких прыжков — и Коди возник перед Оби-Ваном и Энакином.

— Господа, у меня сообщение с орбиты — от командования.

— Покажите нам, — сказал Энакин.

Опустившись на одно колено, Коди активировал прибор, встроенный в обшлаг левой бронеперчатки. Прибор создал конус синего света, превратившийся в голограмму Джена Додонны — командующего боевым соединением.

— Генералы Кеноби и Скайуокер, разведчики докладывают, что вице-король Ганрей и его свита направляются к северной границе форта. Наши силы наносят удары по щиту с воздуха и с позиций на побережье, но генератор щита находится в укреплённой зоне, и до него трудно добраться. Штурмовые корабли подвергаются массированному обстрелу из турболазеров нижних бастионов. Если ваш отряд всё ещё намерен взять Ганрея живым, вам придётся обойти укрепления и найти другой путь во дворец. В настоящий момент высадка подкреплений невозможна, повторяю, невозможна.

Когда голограмма погасла, Оби-Ван посмотрел на Коди.

— Предложения, коммандер?

Коди переключил проектор на запястье, и в воздухе возникла трёхмерная схема форта.

— Если предположить, что крепость Ганрея похожа на те, которые мы обнаружили на Деко и Кору, на нижних уровнях должны находиться грибные питомники, рабочие и погрузочные зоны. Из погрузочных зон должен существовать доступ к инкубаторам для личинок на среднем уровне, а из инкубаторов мы сможем проникнуть наверх.

Коди был вооружён бластерной винтовкой ДС-15 с коротким ложем и облачён в белую броню, а на голове носил шлем с системой визуализации, ставший символом Великой Армии Республики — выращенной, обученной, тренированной на далёкой планете Камино и три года назад показавшей себя миру. Сейчас, впрочем, белые участки проглядывали лишь там, где не было брызг грязи и засохшей крови, выбоин, царапин и пятен гари. Звание Коди можно было определить по оранжевым меткам на гребне шлема и наплечниках. На его правом предплечье были выбиты насечки, символизирующие кампании, в которых он принимал участие: Ааргонар, Празитлин, Парацелус Малый, Антар 4, Тибрин, Скор II[5] и десятки других миров от Ядра до Внешнего кольца.

За эти годы Оби-Ван сработался с несколькими элитными разведчиками-коммандос — Альфой, с которым он был заключён в тюрьму на Раттатаке, и с Дженготатом на Орд Цестус[6]. Первые поколения ЭРК получили знания и навыки от своего образца — мандалорца Дженго Фетта. Каминоанам удалось вывести из клонов-рядовых черты Фетта, однако в отношении ЭРК они были более избирательны. В результате ЭРК демонстрировали больше личной инициативы и лидерских качеств: в общих чертах, они были больше похожи на самого наёмного охотника, ныне покойного; так сказать, были более людьми. Хотя Коди генетически не был элитным разведчиком-коммандос, он имел подготовку и многие черты ЭРК.

В начальные этапы войны на солдат-клонов смотрели точно так же, как на машины, которыми они управляли, или оружие, из которого они стреляли. Для многих клоны были подобны боевым дроидам, которых десятками тысяч выпускали «Оружейные заводы Бактоида»[7], размещённые на множестве планет сепаратистов. Но отношение менялось по мере того, как всё больше и больше солдат погибало. Преданно служа Республике и джедаям, клоны показали себя настоящими братьями по оружию и заслужили то уважение и сочувствие, которыми пользовались ныне. Сами джедаи, вместе с другими прогрессивно мыслящими официальными лицами Республики, настояли на том, чтобы вместо номеров солдатам второго и третьего поколения давались имена — для воспитания чувства товарищества.

— Я согласен, коммандер. Думаю, мы сможем проникнуть на верхние уровни, — в конце концов признал Оби-Ван. — Но для начала, как вы предлагаете добраться до грибных питомников?

Коди выпрямился и указал на сады.

— Мы войдём вместе со жнецами.

Оби-Ван неуверенно взглянул на Энакина и жестом отозвал его в сторону.

— Нас только двое. Как думаешь?

— Я думаю, вы слишком беспокоитесь, учитель.

Оби-Ван скрестил руки на груди.

— А кто будет беспокоиться за тебя, если не я?

Энакин склонил голову и улыбнулся.

— Есть и другие.

— Ты можешь рассчитывать только на Си Трипио. И то лишь потому, что он — творение твоих собственных рук.

— Думайте, что хотите.

Оби-Ван несколько секунд внимательно его изучал.

— О, понятно. Но я думал, что сенатор Амидала интересует тебя больше, чем Верховный канцлер Палпатин. — Прежде чем Энакин успел ответить, он добавил: — Несмотря на то, что она тоже политик.

— Не думайте, что я не пытался привлечь её интерес, учитель.

Мгновение Оби-Ван смотрел на Энакина.

— И, кроме того, если бы Палпатина действительно заботило твоё благополучие, он бы держал тебя поближе к Корусканту.

Энакин положил искусственную руку на плечо Оби-Вану.

— Возможно, учитель. Но кто бы тогда присмотрел за вами?

Несмотря на две пары мощных ног и пилообразные челюсти, выступающие из нижних жвал, огромные жнецы были покладистыми созданиями и могли показать свой нрав лишь в том случае, когда что-то непосредственно угрожало их жизням. На их плоских головах росли петлеобразные усики, служившие не только органами осязания, но и для общения посредством мощных феромонов. Каждый жук был способен нести груз листьев и веток, в пять раз превышавший его собственный немалый вес. Подобно приручившим их неймодианцам, сообщество жуков имело свою иерархию и включало рабочих, жнецов, солдат и производителей: все они служили своей далёкой царице, и получали пищу в качестве вознаграждения за труды.

Оби-Вану, Энакину и спецназовцам Команды 7 пришлось бежать, держась рядом с жуками, пока те со своим свежесобранным грузом спешили из сада к похожему на пещеру отверстию в холме, служившем основанием форта. Панцири жуков давали возможность укрыться от наблюдения патрулей боевых дроидов на ОВП[8]. Что ещё важнее, жуки знали безопасные проходы через заминированные участки открытого пространства, разделявшие деревья и саму крепость.

Обычная для жуков повадка склонять голову, чтобы обменяться информацией с партнёрами по колонии, которые двигались в противоположном направлении, требовала, чтобы джедаи и солдаты держались между задних ног насекомых. Оби-Ван бежал, пригнувшись и сжимая в руке деактивированный меч. Когда в поле зрения появилась прикрытая щитом королевская резиденция, похоже, насекомых охватило какое-то беспокойство, нарушившее естественную упорядоченность их рядов. Оби-Ван заподозрил, что выходившие из своего жилища жуки передали сообщение о вероятной угрозе колонии, которая могла попасть под заградительный огонь республиканцев. В ответ на это к процессии присоединились жуки-солдаты, быстро загнавшие нескольких отбившихся от колонны нервных жнецов обратно в строй.

Высокий рост заставлял Энакина держаться ещё дальше позади, почти под вздёрнутым хвостом жука. Справа от Оби-Вана бежал Коди, а вся команда следовала за ним, прикрывая с боков.

Несмотря на присутствие жуков-солдат, порядок вскоре нарушился.

Жнец, за которым скрывался один из спецназовцев, изменил направление и вильнул в сторону от колонны прежде, чем его успели вернуть в строй. Вместо того, чтобы сразу же укрыться под другим жуком, солдат остался рядом с отбившимся и быстро обнаружил, что оказался на открытом пространстве.

Оби-Ван ощутил пульсацию в Силе за миг до того, как передняя нога жнеца зацепила мину.

Мощный взрыв разметал каменистую почву и оторвал насекомому половину ноги. Спецназовец бросился в сторону и выкатился из пространства между тремя подрагивающими ногами. Ему пришлось двигаться короткими неровными перебежками, когда жнец начал неистово носиться по кругу, видимо, решив затоптать попавшего под ноги солдата. Косой удар задней ноги жука свалил клона с ног. Сбитый с толку жнец опустил голову и принялся бодать твёрдый белый предмет у себя на пути — до тех пор, пока на броне не осталось живого места.