Он выпрямился в кресле.

— Не проходит и дня без того, чтобы я не стал объектом подозрений, обвинений, намёков на скрытые мотивы. И должен сказать вам, подозрения не ограничиваются этим кабинетом. Они касаются и роли джедаев в войне. Мастера, при любых обстоятельствах нельзя допустить, чтобы складывалось впечатление, будто мы в сговоре.

Йода нахмурился.

— Договориться должны мы, если победа целью нашей остаётся.

Палпатин понимающе улыбнулся.

— Мастер Йода, я далёк от того, чтобы читать вам лекции, при вашем глубоком знании политических механизмов. Но правда в том, что сейчас война переместилась во Внешнее кольцо, и нам надо быть рассудительными, выбирая кампании и цели, которые мы назначаем нашим военным силам. Если мы хотим, чтобы, когда это безумие закончится, наступил прочный мир, то с нынешнего момента нужно начать действовать с величайшей осторожностью.

Он покачал головой.

— Обстоятельства вынудили нас пожертвовать многими верными Республике мирами. Другие, перешедшие к сепаратистам, возможно, пожелают вновь присоединиться к Республике. Я не хочу обременять джедаев такими делами. Они — сфера компетенции правительства, и мне нужно решать их в первую очередь.

— Уроки, которые преподнесла нам тысячелетняя служба Республике, не прошли даром, — с нажимом сказал Мейс. — Совет джедаев прекрасно осведомлён о сложностях подобных ситуаций.

Палпатин спокойно отнёсся к этому упрёку.

— Прекрасно. Тогда мы можем перейти к другим делам.

Мейс и Йода ждали.

— Могу я спросить, как джедаи узнали о планах Гривуса по нападению на Белдерон?

— На Кейто Неймодии был захвачен гиперволновой передатчик, принадлежавший вице-королю Нуту Ганрею, — объяснил Мейс. — Этот прибор позволил разведке расшифровать код сепаратистов. Мы перехватили сообщение генерала Гривуса вице-королю Ганрею, в котором говорилось о Белдероне, и действовали, основываясь на полученных данных.

Палпатин окинул его недоверчивым взглядом.

— У нас есть возможность прослушивать передачи сепаратистов?

— Едва ли, — сказал Йода. — Белдерона после.

Палпатин обдумал это и нахмурился.

— Белдерон лишил вас возможности продолжать слежку за сепаратистами.

Он вздохнул, и хмурое выражение исчезло с его лица.

— Знай я о происходящем, я, вероятно, сделал бы такой же выбор. Но я должен кое-что добавить, мастера. Меня чрезвычайно раздражает тот факт, что меня перестали держать в курсе. Почему мне не сказали? Должен ли я считать, что вы мне больше не доверяете?

— Нет, — чуть ли не пролаял Йода. — Но в кабинет этот многие приходят. Нашей собственной тактики придерживаемся мы.

Лицо Палпатина внезапно залилось краской.

— А продолжаете ли вы полностью доверять тем, кто окружает вас? Вы осознаёте, как может отреагировать на это общественность, притом, что многие из вас сознательно не принимают участия в войне, а некоторые даже переметнулись на сторону сепаратистов?

— Десять лет обвинениям этим, Верховный канцлер.

— Боюсь, что в данном случае вы обманываете себя, мастер Йода, если считаете, что по прошествии лет эти «обвинения» потеряли ценность для тех, кто вас критикует.

Ситуация выходит из-под контроля, подумал Мейс. Он постарался успокоиться, прежде чем начать говорить:

— Есть и более важная причина нашего молчания.

Теперь ждал уже Палпатин.

— Передатчик содержал сохранённое сообщение — сообщение, посланное вице-королю Дартом Сидиусом.

На широком лбу Палпатина появились морщины — он колебался.

— Сидиус. Мне знакомо это имя…

— Сит — учитель Дуку. Узнал о нём на Джеонозисе мастер Кеноби. Но не поверили мы, что существует он, тогда.

— Теперь я вспомнил, — сказал Палпатин. — Оби-Вану было сказано, что этот Сидиус как-то контролирует Сенат.

— Мысль эту отвергли мы. Но о Сидиусе не лгал Дуку.

Палпатин развернул кресло к панораме Корусканта за огромным изогнутым окном.

— Ещё один сит.

Повернувшись обратно к Йоде, он сказал:

— Простите меня, но почему эта проблема так важна?

— Равновесие в войне этой поддерживается… по чьей-то воле. Республики победа, сепаратистов победа… Оттягивать войны конец Сидиус может.

Палпатин вновь замолчал, размышляя над словами Йоды.

— Думаю, я начинаю понимать причины такой секретности. Джедаи пытаются разоблачить Сидиуса.

— Следуем за путеводной нитью мы.

— Может ли поимка Сидиуса положить конец войне?

— Она его приблизит, — сказал Мейс.

Палпатин кивнул, подводя итог.

— Тогда, думаю, вы примете мои извинения. Вы должны непременно выследить Сидиуса — любой ценой.

— Когда кси чар рассказал про горнодобывающее предприятие на астероиде, я и представить себе не мог реальный астероид, — признался Оби-Ван, сидевший на месте второго пилота республиканского барка.

— Так сказал ТС-16, — ответил Энакин. — Может, что-то потерялось при переводе.

Протокольного дроида отправили на Корускант, чтобы с ним поработала республиканская разведка, а Р2-Д2 остался на Белдероне, где техники разбирались с повреждениями, которые он получил во время боя. Оби-Ван и Энакин остались на корабле одни. Они сменили мантии джедаев на одежду, более подходящую для космических скитальцев.

Предприятие Гильдии коммерции «Эскарт», названное по имени астероидного пояса, в котором оно просто бросалось в глаза, вращалось на орбите меж двумя газовыми гигантами, каждый из которых имел множество лун. Эскарт находился в необитаемой звёздной системе во внешнем отрезке Перлемианского торгового пути, в двух гиперпрыжках от Белдерона. Двадцать лет назад, когда горные разработки только начинались, астероид был сплющен у полюсов, но теперь он напоминал вогнутую полусферу, сильно изрытую кратерами — благодаря силам природы и гигантским рабочим дроидам Гильдии коммерции. Убедившись, что из Эскарта извлечена вся руда до последней капли, гильдия превратила оставшиеся на астероиде карьеры, тоннели и шахты в офисы и обогатительные фабрики. Современная технология луча захвата позволяла ловить небольшие астероиды и доставлять их на переработку, вместо того, чтобы пользоваться буксирами или добывать полезные ископаемые прямо на месте. Эскарт был во многом похож на предприятия по добыче газа тибанна, парившие в плотной атмосфере Беспина, на другом краю галактики, с той лишь разницей, что здесь добывали руду.

Астероидный пояс был закрытой зоной и охранялся корветами Гильдии коммерции и патрульными кораблями, созданными на основе джеонозианских истребителей. Тем не менее, республиканской разведке удалось внедрить на Эскарт своего агента. Оби-Вану и Энакину не сказали, когда они свяжутся с агентом и будут ли вообще с ним контактировать, но за несколько минут до отлёта с Белдерона пришло сообщение, что Тал К'сар, мастеровой-бит, которому приписывалось создание гиперволнового передатчика и голопроектора для механического кресла Ганрея, арестован. По какому обвинению — пока неизвестно.

С пульта управления зазвучал предупредительный сигнал.

— Эскарт, — пояснил Энакин. — Требуют, чтобы мы назвались и сообщили о своих намерениях.

— Мы — вольнонаёмные специалисты в поисках работы, — напомнил Оби-Ван.

Энакин активировал комм и повторил слова учителя в микрофон.

— Кореллианский барк, — ответил сиплый голос, — на ваш запрос о посадке ответ отрицательный. На Эскарте нет вакансий. Советую поискать на Энсионе или Орд-Мантелл.

Оби-Ван посмотрел в иллюминатор и заметил, что справа к ним движется корвет.

— Вектор перехвата, — прокомментировал Энакин. — Будут дополнительные инструкции, учитель?

— Да — придерживайся плана. Мы окажемся ближе всего к К'сару, когда арестуют нас самих.

Энакин ухмыльнулся.

— Это не проблема. Держитесь.

Оби-Ван уже держался, поэтому сумел кое-как усидеть в кресле, когда Энакин перевёл двигатели на максимальную мощность и резко развернул барк — но избрал курс не прочь от корвета, а прямо на него.