С юга раздался пронзительный вой.

Затем — сполох белого света, яркого, как вспышка сверхновой, и две секунды спустя — грохот, от которого у Оби-Вана заложило уши. Взрывная волна прокатилась от бастионов через открытое пространство у подножия холма и прошла сквозь пылающие сады. Над канавой половина дройдеков преждевременно развернулась и начала валиться вниз по склону в виде беспорядочной массы деталей корпусов и оружия. Позади канавы ОВП камнем падали с неба и врезались в заросли горящих деревьев.

Те жнецы, что остались живы, потеряли ориентацию в пространстве и бегали кругами, роняя свой драгоценный груз.

Затем с южной стороны донёсся адский рёв: СТАУ-Т — республиканские самоходные артиллерийские установки — ударили из лазеров по дройдекам, которые пережили импульсный взрыв. Лишённые щитов и неспособные вести огонь, те расплавились, как воск, в ударивших по склонам потоках лучистой энергии.

Не надевая шлема, Коди поднялся и жестами начал раздавать команды.

Оби-Ван отлично всё понял: считаем до шестидесяти, затем собираемся и прорываемся к входу в колонию.

Он готовился к штурму, мысленно успокаивая себя.

При всём своём доверии к дроидам, при всей одержимости высокими технологиями, при всей врождённой трусости, жадности и коварстве, у неймодианцев существовало слабое место — их молодняк. Семь лет молодая неймодианская поросль росла в виде личинок в коллективных колониях, борясь за пищу и рано открывая для себя пользу двуличия и эгоизма. И даже повзрослев, они не могли обойтись без съедобных грибов, которыми питались в эти ранние годы, — что и неудивительно, так как эти грибы ценились многими расами. Они послужили неймодианцам основой, на которой они построили богатое общество, расселились по галактике и приобрели достаточное количество кораблей, чтобы привлечь внимание пользующейся дурной славой Торговой Федерации, и, конечно, достаточное количество дроидов, чтобы сформировать из них армию.

Было бы вполне естественным предположить, что грибы, ценившиеся за свои лечебные и питательные свойства, каким-то образом готовились из листьев, собираемых жнецами. В действительности же листья и ветви представляли собой не более чем питательную среду. Ферменты, вырабатываемые жуками, вкупе с влажностью нор и пещер, где располагались их колонии, способствовали стремительному росту грибов, которые после небольшой обработки становились вполне приятными на вкус.

Раньше, во время осад Деко и Кору Неймодии, Оби-Вану не доводилось бывать на грибных фермах, но едва они с Энакином вбежали через пещерообразный вход в колонию, как он тут же припомнил всё, что ему рассказывали на инструктажах более десяти стандартных лет назад.

Здесь были частично разжёванные листья, аккуратно разложенные слоями, кучки ветвей и другого мусора, жуки-рабочие, дроиды-смотрители, конвейеры и похожие на них хитроумные приспособления, предназначенные для сортировки и транспортировки, и… ни одного неймодианца. Впрочем, это вполне укладывалось в их жизненную концепцию, согласно которой любой физический труд безоговорочно осуждался. В глубине холма, в укромных уголках, недоступных для солнечного света, зародыши грибов — споры, плесень и болезненно-белый грибок — подвергались обработке натуральными и синтетическими ускорителями роста. А выше, там, где находилось основание цитадели, готовую продукцию, по всей видимости, поглощали личинки, или она упаковывалась и готовилась к отправке.

Коди приказал отряду рассредоточиться по помещению. ОВП ещё вели редкий огонь, но дроиды-пилоты не могли подобраться ближе к входу, потому что снаружи были навалены в кучу тела мёртвых жуков.

Медспец Команды 7 поспешил к Оби-Вану и Энакину.

— Господа, советую держать под рукой дыхательные аппараты. Скорее всего, нам не придётся проникать глубоко в колонию, но и в других помещениях есть возможность наткнуться на распылённые в воздухе споры.

Оби-Ван свёл брови.

— Они ядовиты, сержант?

— Нет, сэр. Но известно, что споры оказывают неблагоприятное влияние на людей.

— Какое влияние? — спросил Энакин.

— Чаще всего оно описывается как «психическое расстройство», сэр.

Оби-Ван взглянул на Энакина.

— Тогда советую сделать так, как он говорит.

Пальцы его левой руки как раз извлекали из подсумка на поясе портативный двухбаллонный дыхательный аппарат, когда по пещере пронёсся шквал бластерных выстрелов. Двое солдат получили попадания в грудь и рухнули на землю.

Источник внезапной стрельбы обнаружился в устье узкого бокового тоннеля, который закрывала подъёмная дверь. Энакин уже нёсся к ней сломя голову: сжимая световой меч обеими руками, он отбивал выстрелы внутрь тоннеля.

Оби-Ван отпрыгнул в сторону, подняв клинок, чтобы отразить два выстрела, разминувшиеся с Энакином. Первый он вернул обратно к источнику, второй отразил вниз под замысловатым углом. Ударившись о плотно укатанный пол, отражённый выстрел срикошетил в одну из стен, затем в потолок, к другой стене, обратно в пол, и ударил прямиком в пульт управления дверью тоннеля.

Прибор накоротко замкнуло, рассыпав дождь искр, а толстая металлическая плита упала из гнезда в стене и с глухим стуком ударилась о пол, заперев тоннель!

Энакин деактивировал меч и бросил на Оби-Вана одобрительный взгляд.

— Здорово сделано, учитель.

— В этом прелесть Третьей формы, — с наигранной небрежностью ответил Оби-Ван. — Попробуй как-нибудь.

— Уклонение от ударов — это ваш конёк, — сказал Энакин. — Я предпочитаю чуть более прямолинейный стиль.

Оби-Ван закатил глаза.

— Твой конёк — преуменьшение, Энакин.

— Генерал Кеноби, — окликнул его связист из противоположного угла пещеры, — разведка сообщает, что вице-король Ганрей и его свита направляются к ангарам. Их защищают боевые супердроиды, группа которых в данный момент приближается к нам.

Энакин стремительно повернулся к Оби-Вану.

— Кто-то из нас должен отвлечь дроидов.

— Кто-то из нас, — повторил Оби-Ван. — Разве мы это уже не проходили?

— В этом вся прелесть нашего сотрудничества, учитель. Вы отвлекаете телохранителей, я хватаю Ганрея. Эта тактика нас ещё не подводила, так ведь?

Оби-Ван поджал губы.

— С определённой точки зрения, Энакин.

Энакин нахмурился.

— Прекрасно. Тогда на этот раз приманкой буду я.

— В этом нет смысла, — быстро сказал Оби-Ван, покачав головой. — Мы с тобой разделимся.

Энакин не смог сдержать улыбку.

— Я знал, что вы прислушаетесь к голосу разума, учитель. — Он отобрал четверых спецназовцев. — Вы пойдёте со мной.

— Есть, сэр! — хором отчеканили они.

Оби-Ван, Коди и остаток Команды 7 направились к шахтам турболифтов. Не пройдя и пяти метров, Оби-Ван остановился и резко обернулся.

— Энакин, я знаю, Ганрей кое-что задолжал нам, но сейчас не время сводить личные счёты. Он нужен нам живым!