Она воодушевляется, гордо поднимает голову:

- Знаешь, Степан, я помогу тебе! Буду контролировать тебя, если нужно, помогу... - Ей кажется, что она сможет сделать это. Она заставит его поступить в институт. Это решение, появившееся внезапно, переходит в настойчивую, твердую уверенность, что именно так и нужно поступить. Ей вспоминаются какие-то женщины из книг, которые своей настойчивостью, волей, решительностью помогали героям подниматься вверх, становиться большими людьми с твердым характером. Разве она не может поступить так же? Конечно, может!

- Мы так и сделаем! -радостно говорит Виктория. - Начнем с завтрашнего дня!

Сейчас Степка очень нравится Виктории - он сильный, симпатичный; ей иногда хочется припасть к его выпуклой груди и замереть, слушая, как бьется Степкино сердце. Викторию тянет погладить Степку по мягким волосам, но она сдерживает себя, ей кажется, что в этом желании есть что-то обидное. Ведь Виктории надо, чтобы Степка был мужественным, гордым человеком, а не мальчишкой, которого хочется погладить по голове.

Да, у нее, конечно, хватит воли, чтобы сделать его человеком. И она говорит Степке, что они пойдут по жизни рука об руку, чтобы пройти свой путь, ощущая локоть друга, что она его наставник и учитель.

- Согласен, Степан? -воодушевленно спрашивает Виктория.

- Конечно! -кричит Степка. - Конечно! Станем заниматься, я поступлю тоже в институт...

Он останавливается, счастливо пораженный перспективой, которая открывается перед ним. Степка хочет сказать еще что-то радостное, благодарное, но в кустах раздается треск, грохот, над смородиной поднимается клуб пыли, потом слышен недовольный, чертыхающийся голос: "Понаставят мотоциклов, не проехать!"-и на поляне появляется Семен Кружилин. Он в той же замасленной рубахе, в какой бывает на промысле, на лоб сдвинуты большие очки - окуляры. Семен ведет за руль черный странный мотоцикл, похожий на железную сигару с двумя колесами, - так Семен модернизировал известный "ИЖ-56": впереди для обтекаемости напаян металлический лист, позади красно-голубой хвост; глушителя, конечно, нет, чтобы не терялась мощность, а заводится мотоцикл кнопкой.

- Раззявы! -лениво говорит Семен. - Выставили мотоцикл на солнце. Почему? Ведь облезет краска! Чего молчишь, Степка? - Семен сплевывает, садится в седло, но перед тем как нажать кнопку, равнодушно произносит: Целуетесь, а Ульян Тихий валяется возле чайной... До того набрался...

Прикоснувшись пальцем к кнопке, Семен вызывает гремящий вой мотора, склонив ухо, прислушивается к нему, сбавляет газ, кричит:

- Я бы увез его домой, да теория не позволяет. С пьяницами надо бороться не так... Не так, дорогие товарищи! Ну, целуйтесь на здоровье!

Семен с оглушительным треском уезжает, оставив на поляне растерянного, покрасневшего до невозможности Степку Верхоланцева - упоминание о поцелуях словно обухом ударило его. Он смущается, отводит от девушки глаза. Холера, Семен! Не знает он, что не только поцеловать Викторию, но и подумать об этом не решается Степка, - такая она гордая, решительная, волевая.

- Уехал! - растерянно говорит Степка, а Виктория придвигается к нему, кладет руку на покрасневшую Степкину шею; он невольно поворачивается к ней, и она смело, быстро наклоняется и крепко целует его в губы.

Забор рядом с поселковой чайной; хороший забор - высокий, плотный, дающий отличную тень; и трава под ним мягкая и словно специально посаженная для того, чтобы Ульян Тихий положил на нее голову. Спит Ульян. Даже храпит на виду у всех прохожих. Лохматый, грязный, оборванный.

Возле Ульяна стоят четверо мальчишек, женщина и двое подвыпивших мужчин, которые, слегка покачиваюсь, изучают Ульяна. Один одет в гимнастерку и галифе, заправленные в белые шерстяные чулки, другой - и просторном костюме с диковинно широкими брюками. Женщина с такой горечью смотрит на Ульяна, словно оп ей родной человек.

Полдневное солнце полыхает в небе, тени прохладны, коротки; небо ясное, голубое, высокое. Серый баклан с острыми крыльями парит, повертывается, кидается к воде, поднимается к солнцу. Карташево отдыхает, работает по домашности, спит в душистых палисадниках. Выходной день!

Ульян скрипит зубами, стонет.

- Не меньше литра употребил! - говорит тот, что в галифе. - Может, и поболе.

Бочка, а не человек. Я пол-литры стравил в себя, и - будет! Человек завсегда должон норму знать!

- Не бреши! -усмехается мужик в широких штанах, тощий и длинный. Стакан поверх пол-литры выгрохотал!

- Это, кажись, было! Стакан, это правильно! Значит, семьсот, а ничего, не пьяный!

- Пьяный! - убежденно говорит тощий. - Ты, парень, здорово пьяный!

- Все могет быть! Со стороны виднее, дядя Герман! - охотно соглашается тот, что в галифе. - Он теперь, братцы, здеся до утра. Вот от этого пьяницы и образуются. Коли ты пьешь, а ночуешь дома, это ничего, это можно, дядя Герман. А вот ежели под забором... - Он повышает голос, покачивается. - Вот ежели под забором - значит пьяница.

- Ты тоже раз под забором... ночевал! -упрямо замечает тощий.

- Раз не считается. Оплошка вышла! Вот я и говорю, дома лучше ночевать. Опять же кровать, утром с жинки соленого огурца вытребуешь...

- Она тебе даст огурца! -усмехается тощий.

- Пущай не даст... сам возьму!

- Он, дяденьки, без дома! - печально говорит русоволосый парнишка. - Он один! - И, подумав, со страхом добавляет: - В тюрьме сидел...

- В тюрьме не пример! - упрямится тощий мужичонка. - Ты, парнишка, от тюрьмы и от сумы не закаивайся. Вот! Тюрьма, она может вдруг прийти... Это ты разумей!

- Может, его домой отнесть? - задумывается тот, что в галифе. - Пили вместях, разговоры разговаривали...

- Тяжелый, не утащишь.

- Это конечно!..

Женщина все стоит, пригорюнившись. И светит солнце, и Карташево идет мимо пьяного Ульяна: проходят нарядные женщины - отворачиваются; проходит продавец сельпо Иван Иванович - отворачивается; шествует мимо степенный мужчина - отворачивается.

Только ребятишки, женщина да двое собутыльников стоят над Ульяном. Рыбаков нет в поселке: кто на ягодах, кто рубит новый дом, кто тихонько, помаленьку полавливает рыбу в протоках - не для государства, для себя. В чайной тоже пустовато, гулко с тех пор, как оттуда выбрался Ульян с приятелями.