Якось одного четверга до кав’ярні ввійшов товстий спітнілий чоловік і посміхнувся йому. Мірона це захопило зненацька. Останньою людиною, яка посміхнулася йому, була Мааян, якраз перед тим, як його залишити, п’ять місяців тому, а її посмішка була безпомильно саркастичною, тоді як ця здавалася лагідною, майже винуватою. Чоловік подав жестом сигнал про те, що він хоче присісти, і Мірон кивнув, майже не думаючи. Товстун сів.

— Рувіме, — сказав він, — послухай, я дуже перепрошую за запізнення. Я знаю, ми домовилися на десяту, але в мене був кошмарний ранок із дитиною.

Міронів розум прошила думка, що йому, можливо, слід сказати товстуну, що він не Рувім, але замість цього він перевірив годинник і сказав:

— Запізнення на десять хвилин? Пусте, забудь.

Потім якусь хвильку обоє вони мовчали, і Мірон запитав, чи з дитиною все гаразд. І товстун відповів, що все гаразд, вона щойно пішла до нового дитсадка, і щоразу, коли він приводить її туди, вона не хоче його відпускати.

— Але не бери в голову, — раптово зупинився він. — У тебе й без мене проблем по горло. Давай перейдемо до справ.

Мірон зробив глибокий вдих і чекав.

— Слухай, — сказав товстун, — п’ятсот — дуже дорого. Віддай мені його за чотири сотні. А знаєш, ні. Навіть за чотириста десять, і я погоджуся на шістсот штук.

— Чотириста вісімдесят, — сказав Мірон. — Чотириста вісімдесят. І тільки якщо ти погодишся на тисячу.

— Ти повинен зрозуміти, — сказав товстун. — Ринок у сраці, рецесія і все таке інше. Оце вчора ввечері в новинах показали людей, які харчуються зі сміттєвих баків. Якщо ти піднімеш ціну, я буду змушений дорожче продавати. Я втрачу покупців на ринку.

— Не хвилюйся, — сказав йому Мірон. — На трьох людей, які харчуються зі сміттєвих баків, припадає одна за кермом «мерседесу».

Ці слова викликали в товстуна гучний сміх.

— А вони сказали мені, що ти затятий, — пробурмотів він з посмішкою.

— Та я точнісінько такий, як ти, — запротестував Мірон. — Я просто намагаюся тримати душу й тіло в гармонії.

Товстун витер свою спітнілу руку об сорочку, а потім простягнув її.

— Чотириста шістдесят, — сказав він. — Чотириста шістдесят — і я беру тисячу.

Побачивши, що Мірон не реагує, він додав:

— Чотириста шістдесят, тисяча штук, і я до твоїх послуг. А ти знаєш краще, ніж будь-хто інший, Рувіме, що в нашому бізнесі послуги варті більше за гроші.

Оце останнє речення було якраз Міронові потрібне для того, щоб потиснути простягнуту руку. Вперше в його житті якась людина була до його послуг. Людина, яка подумала, що його звати Рувімом, — та все ж. А коли вони закінчили снідати і заходилися сперечатися, кому платити, тепло розлилося Міроновим шлунком. Уже на десятій секунді він здолав товстуна і встромив зім’яту купюру в руку офіціантки.

Відтоді це стало практично стандартною процедурою. Мірон знаходив столик, робив замовлення і шукав очима нову людину, що приходила до кав’ярні. А якщо ця людина вичікувальним поглядом шукала собі місце, Мірон швидко махав рукою, запрошуючи його чи її приєднатися до нього.

— Я не хочу, щоб це закінчилося судом, — сказав йому голомозий типок із густими бровами.

— Я також, — погодився Мірон. — Завжди краще залагодити справи мирним шляхом.

— Просто запам’ятай: я не працюю в нічну зміну, — оголосила пергідрольна білявка з накачаними ботоксом губами.

— То чого ти очікуєш? Що всі інші, крім тебе, працюватимуть у нічну зміну? — пробурмотів Мірон у відповідь.

— Ґабі попросив переказати тобі своє вибачення, — сказав чоловік із гнилими зубами і кульчиком у вусі.

— Якщо він справді вибачається, то чому сам не прийшов і не вибачився. Без посередників! — заперечив Мірон.

— У мейлі ти здавався вищим, — скаржилася руда худорлявка.

— А ти у мейлі здавалася менш перебірливою, — відрізав Мірон.

І все, урешті-решт, якось розв’язувалось. Вони з Голомозим залагодили все без суду. Ботоксні Губи погодились попросити свою сестру посидіти з дитиною, щоб вона могла відпрацювати одну нічну зміну на тиждень. Гнилозубий пообіцяв, що Ґабі перетелефонує, а руда і Мірон погодилися з ним, що вони зовсім не створені одне для одного. Іноді вони оплачували рахунки, іноді — він. З рудою вони ділили рахунок навпіл. І все це було настільки захопливим, що в ранки, коли ніхто не сідав навпроти нього за стіл, Мірон почувався покинутим. На щастя, таке траплялося не надто часто.

Минуло майже два місяці від часу побачення зі спітнілим товстуном, коли прийшов повісплений. Попри пооране обличчя і факт, що на вигляд йому щонайменше на десять років більше, ніж Мірону, його розпирало від харизми.

— Я був переконаний, що ти не з’явишся, — так він розпочав розмову, сідаючи.

— Але ми домовилися зустрітись, — відреагував Мірон.

— Авжеж, — промовив повспілений із сумною посмішкою. — Але після того, як я накричав на тебе по телефону, я боявся, що ти злякаєшся.

— Тож я тут, — сказав Мірон майже зухвало.

— Вибач, що я накричав на тебе по телефону, — вибачився чоловік. — Я просто не стримався, справді. Але я не відмовляюсь від жодного свого слова. Ясно? Я прошу тебе: перестань витріщатися на неї.

— Але я кохаю її, — промовив Мірон здавленим голосом.

— Іноді можна полюбити щось, але з цим треба підв’язати, — сказав повісплений чоловік. — Послухай трохи старшого за себе. Іноді варто підв’язувати.

— Вибач, — сказав Мірон, — але я не можу.

— Ні, можеш, — відстрілювався чоловік. — Можеш і будеш. Іншого шляху немає. Можливо, ми обоє її кохаємо, але так сталося, що я — її чоловік і я не дозволю тобі зруйнувати мою родину. Зрозумів?

Мірон похитав головою.

— Ти навіть поняття не маєш, яке в мене було життя цей останній рік, — сказав він чоловіку. — Пекло. Навіть не пекло, а просто одна величезна й черства дірка від бублика. А коли ти живеш із діркою від бублика, і раптом щось з’являється, і ти не можеш наказати йому зникнути. Розумієш мене? Знаю, ти розумієш мене.

Чоловік прикусив нижню губу.

— Якщо ти побачишся з нею ще раз, — сказав він, — я тебе вб’ю. Я серйозно — і ти це знаєш.

— То вбий мене, — знизав плечима Мірон. — Це мене не лякає. Ми всі колись урешті-решт помремо.

Чоловік нахилився через стіл і вдарив Мірона у щелепу. Вперше в житті хтось ударив його аж настільки сильно, і Мірон відчув, як тепла хвиля болю наростає десь у середині його обличчя і розливається в усіх напрямках. Через секунду він опинився на підлозі, а чоловік стояв над ним.

— Я вивезу її звідси геть, — кричав чоловік, копаючи Мірона по животу та ребрах. — Я вивезу її далеко, в іншу країну, і ти не знатимеш, де вона. Ти її більше ніколи не побачиш, зрозумів, засранцю?

Двоє офіціантів кинулися на чоловіка і їм якось вдалося відтягнути його від Мірона. Хтось крикнув бармену викликати поліцію. Досі приклеєний щокою до прохолодної підлоги, Мірон спостерігав, як чоловік вибігає з кав’ярні. Один із офіціантів нахилився і запитав його, чи з ним усе гаразд, і Мірон зробив спробу відповісти.

— Ви хочете, щоб я зателефонував у швидку допомогу? — запитав офіціант.

Мірон прошепотів, що не треба.

— Ви впевнені? — заполягав офіціант. — У вас кровотеча.

Мірон повільно кивнув і заплющив очі. Він чимдуж намагався уявити себе з тою жінкою. Жінкою, яку він ніколи не побачить. Намагався, і на якусь хвильку йому це вдалось. Усе тіло пронизував біль. Він почувався живим.

Мій син захотів, щоб я її вбив. Він ще маленький і поки що висловлюється недосконало, але я точно знаю, куди він хилить.

— Я хочу, щоб татко її сильно вдарив, — каже він.

— Так, щоб вона заплакала? — запитав я.

— Ні, — сказав він, крутячи своєю маленькою голівкою з боку в бік, — ще сильніше.

Мій син не жорстокий. Йому майже чотири з половиною, і я взагалі не пам’ятаю, щоб він колись просив мене когось вдарити. Він також не з тих дітей, що просять про речі, які їм насправді не потрібні, як, наприклад, рюкзак із зображенням дівчинки Дори з комп’ютерної гри або морозиво. Він просить лише тоді, коли відчуває, що на це заслуговує. Як і його тато.