- Едем издалека в Москву, - отвечал один.- Да вот в двенадцати верстах отсюда с нами случилось несчастье.

- Какое? - спрашиваю я.

- Ночь стояла темная, ненастная, - начал рассказывать мужик, - вот мы и вздремнули. Приехали в одну деревню и остановили лошадей напоить. Стали считать воза, а одного нет. Мы послали парня в погоню, а другого в город заявить о пропаже. Парень-то гонял, гонял лошадь, так и не напал на след. Что тут будешь делать? Воз-то ведь не маленький, да и лошадь-то жалко четырех годков, такой славный был жеребчик. Что-то еще с нами будет?

В это самое время подъехал к воротам постоялец и кричит мне:

- Подь-ка сюда, хозяин!

Я подошел к нему и позвал в дом.

- Нет, не пойду, некогда, - отвечал он.- Я хотел тебе сказать, чтобы ты никому не сказывал, что мы у тебя останавливались и что свалили два тюка с бумагой. Больше некогда толковать, завтра потолкуем хорошенько. А теперь поеду выручать товарищей. Прощай!

"Что за пропасть, не нажить бы с ними беды. Парни-то больно мудреные", - подумал я про себя.

На другой день вечером приехал опять постоялец, спросил самовар, позвал меня к себе и сказал:

- Хозяин! Мы теперь с тобой долго не увидимся. Товарищи мои уехали, и я нынче еду в Москву. Тюки, которые у тебя лежат, ты побереги и будь уверен, что за твое расположение мы будем очень благодарны. И вот тебе в задаток 25 рублей. Будь молчалив, на все вопросы отвечай: ведать не ведаю, знать не знаю. Это спасет тебя от наказания. Ну, прощай, хозяин. Завтра мы не увидимся с тобой, потому что я уеду чуть свет.

Утром приехал ко мне двоюродный брат, поздоровался, да и говорит:

- Хочу известить, что о тебе идет дурная слава: говорят, ты держишь притон разбойников, которые грабят в здешней стороне и убили сидельца.

- Кто же это говорит? - спросил я.

- Писарь станового. Он вчера ночевал у меня, выпил порядком и разболтал: "Брата-то твоего скоро приберут к рукам за то, что он держит разбойничий притон. Недавно у одного мужика в деревне Калинкине остановились двое скупщиков тряпья, двое суток простояли, украли 20 холстов да и уехали. Их изловили и к нам привезли. Они показали, что они крестьяне Т-ой губернии, скупают тряпье, что останавливались на таких-то постоялых дворах, в том числе у твоего брата. Фомина, дворника требовали, а потом и твоего брата потребуют. За них являлся ходатай, какой-то мещанин. Становой и его задержал.

Пока брат рассказывал, меня мороз по коже продирал. "Ну, как найдут тюки!" - подумал я. Не успел проводить хорошенько брата, как вдруг, смотрю: бежит мой постоялец и говорит впопыхах:

- Хозяин, одевайся скорее, поедем со мной, а то дело будет худо.

Не понимая ничего, я оделся, простился с женой и наказал ей говорить всем, что я уехал в город. А если найдут тюки, то чтобы сказала, что они оставлены каким-то приезжим, который их скоро возьмет.

На шестой день мы уже были за 200 верст от наших мест. Доехали до Р-ни и остановились на постоялом дворе отдохнуть. Нам подали самовар, а за чаем постоялец сказал мне:

- Ну, теперь, хозяин, я должен поговорить с тобой откровенно обо всем. Мы теперь свободны, преследовать нас некому. Теперь надо думать о том, чтобы поскорее добраться до Москвы и устроиться там как-нибудь. Паспорт у меня чистый; товарищи мои обо мне ничего сказать не могут, потому что не знают, кто я. Познакомился я с ними в Туле и представился мещанином, но я им никогда не был. Мне, стало быть, бояться нечего. А тебя-то я около себя как-нибудь прилажу. Ну, слушай же дальше.

Путались мы по разным деревням под именем скупщиков тряпья, делали, где приходилось, мелкие кражи: у пьяных, проезжающих мужиков отнимали лошадей и продавали их тоже проезжающим мужикам. Наконец, в известной тебе деревне я с товарищем угомонил сидельца и ограбил его.

Дальше рассказывать не буду, потому что ты, верно, догадался уже, что два тюка бумаги, привезенные на двор, были нами украдены вместе с лошадью, которую мой товарищ продал за бесценок. Теперь все товарищи мои содержатся у станового пристава: они были взяты с поличным. Я узнал, что двое сознались во многих кражах, теперь добиваются откровенного признания от третьего, моего товарища по убийству. И если он сознается, тогда, наверное, примутся за тебя, как за пристанодержателя воров. О себе-то я мало забочусь, потому что неизвестен. Но тебя мне стало жаль - ведь у тебя семейство. Вот поэтому-то я и решил увезти тебя от неприятностей. Я был очень рад, что ты согласился со мной ехать. О жене твоей не беспокойся. Ей не будет ничего, потому что она ничего не знает.

- Скажи, пожалуйста, чем все это должно кончиться? - спросил я у него. - Неужели я не возвращусь к моему семейству и должен скитаться по свету?

- Чем кончится и как - я этого не знаю: об этом знать мы после будем. А теперь покуда оставим себя на произвол судьбы. Денег нам с тобой хватит года на два, а там - что Бог даст!

Приехали мы с ним в Москву и остановились у его знакомого живодера за Серпуховской заставой. Там прожили всю осень до самой зимы.

Каждый день ходили на Даниловку, в трактир чай пить, и в каждый торг отправлялись на Конную с живодером, где он нас выдавал за барышников, приехавших на время из Тамбова в Москву.

Однажды вечером в трактире живодер увидал знакомого ему хлебника и, подозвав его к себе, начал расспрашивать: у кого он живет и к кому хлебы носит?

Рассказывая о своем хозяине и о своих покупателях, хлебник упомянул об одном богатом барине, у которого есть камердинер, молодой человек, большой охотник до бильярдной игры и кутежа.

- Откуда же он берет на это деньги? - спросил живодер.

- Таскает у барина, у него денег-то - хоть лопатой греби!

- Вот кабы ты притащил к нам этого угара! Мы бы устроили для него веселье другого рода. Ведь у нас даром что деревня, а веселье городское.

- Привезти-то я его, пожалуй, привезу, да что из этого выйдет?

- Мы там увидим, что из этого выйдет. Надо сначала посеять, а потом уж и увидим, что земля родит.

- Хорошо, - сказал хлебник, - в воскресенье я постараюсь его привезти.

И вот, в воскресенье камердинер, хлебник и живодер уже пьянствовали в Троицком, что на Воробьевых горах.

Через неделю после этого живодер, позвав нас с моим благодетелем в трактир, рассказал нам, что камердинер украл у барина шкатулку с деньгами и теперь кутит с девками в Троицком.

- Что же вы хотите с ним делать? - спросил мой благодетель у живодера.

- Я ему советовал ехать в Одессу и сделаться купцом.

- А много денег-то у него?

- Я говорю тебе - полная шкатулка.

- Ах, черт возьми, какое счастье для человека! А что, он добрый малый? - спросил мой благодетель.

- Стало быть, добрый, когда вместе с нами ку тит, да еще нам с хлебником подарил 50 рублей за то, чтобы мы ему посоветовали, что ему делать.

- Познакомь ты меня с этим кутилой, - авось я сделаю с ним делишки как следует.

- Изволь. Отправимся хоть сейчас.

Напившись чаю, они ушли. А я от нечего делать отправился на Конную посмотреть лошадей.

В этот день живодер и мой благодетель не ночевали дома.

Наутро они вернулись вместе с хлебником и тут же отправились в трактир, куда пригласили и меня.

Усевшись в каморке, знакомец мой вытащил из-за пазухи узелок с деньгами и, отсчитав каждому из них по сто красненьких, сказал:

- Спасибо вам за знакомство, дело я уладил ловко. Теперь камердинер сапоги чистит черту.

- Куда же ты его вчера проводил? - спросил живодер.

- На Девичье поле, в огороды. Разве я стану возиться с ним!

Напившись чаю, он сказал мне:

- Пойдем к Серпуховским воротам, там я тебе денег дам, распрощусь с тобой, и ты меня больше не увидишь, потому что я нынче же уеду отсюда.

- Куда же? - спросил я.

- В Казань.

- Что же я буду без тебя делать?

- Тебе совет дадут, что делать.

В трактире он дал мне 200 рублей. Весь этот день мы пьянствовали, а в ночь мой благодетель уехал, и больше я нигде его не встречал.