— И как долго он продолжался? — не вытерпел Майкл.

— Более тридцати лет. — Ответ Тимоти ошеломил слушателей. — Конечно, они продолжали жить врозь. Им приходилось нелегко. Каждая встреча сопряжена была с опасностью и неизвестностью относительно того, когда состоится следующая. Они очень дорожили своими отношениями. Только смерть могла их разлучить. Так и случилось. Не так давно Питер умер.

Майкл присвистнул.

— И все это время никто не знал об их романе?

Лицо старика приняло озабоченное выражение.

— Только очень немногие близкие люди. По крайней мере, так мы считали до последнего времени. Но, похоже, ошибались.

— Все же кого-то угораздило проболтаться, — мрачно предположил Майкл.

— Увы, «заговорили» письма, — тяжело вздохнул Тимоти.

В волнении Айрин подалась вперед.

— Любовные письма!

— Да, на протяжении тридцати лет они писали друг другу. Эвелин хранила письма в тайнике. Но, к несчастью, во время приема по случаю дня ее рождения они были похищены.

— Полиции уже удалось что-то выяснить? — задала Айрин вполне естественный вопрос, но брови Майкла нетерпеливо взлетели вверх.

— Уверен, что она не обращалась в полицию, — пояснил он. — Где полиция, там и репортеры, а дальше известное дело — грязные заголовки на первых страницах желтых газет и прайм-таймы на телевидении.

— Именно, — подтвердил Тимоти. — Теперь, после сорока лет, тайна всей ее жизни может выйти наружу, а это самое ужасное для Эвелин. Я уж не говорю о том, как болезненно воспримут новость родственники Питера. Нет, обращение в полицию совершенно исключалось, поэтому она написала мне.

— Эвелин хочет, чтобы вы вернули ей письма, — спокойно констатировал Майкл.

— Но как?!

Лицо Айрин выражало целую гамму чувств.

— Мне предоставлено действовать по собственному усмотрению.

— А тебе хотя бы известно имя вора?

— Его зовут Марк Джулз.

Тимоти произнес имя с отвращением, свидетельствовавшим о том, что у него есть некоторая предварительная информация об этом типе.

— Кто такой Марк Джулз? — спросила Айрин, которой не доводилось слышать это имя прежде.

— Плейбой, — поспешил просветить ее Майкл. — Без определенных источников дохода, но постоянно разбрасывающий деньги направо и налево. Его увлечения — антиквариат и игра в карты по-крупному.

— К тому же он племянник Эвелин, — добавил Тимоти. — Марк был на том приеме, после которого исчезли письма. Они хранились под замком в ящике бюро, стоящем в спальне хозяйки. К несчастью, накануне ей пришлось спешно отлучиться по делам, и Эвелин забыла запереть тайник. Забывчивость — это неприятное приобретение старости. Вечером в день приема она увидела Джулза выходящим из спальни. Разумеется, у него было припасено правдоподобное объяснение, но позже Эвелин обнаружила пропажу.

— Он требует денег? — спросил Майкл.

— О нет! — Казалось, Тимоти говорит об этом с сожалением. — В обмен на письма он хочет исполнения его маленькой просьбы.

— Шантажировать собственную тетю! — с возмущением воскликнула Айрин. — Но это же чудовищно!

— Теперь я понимаю, откуда у него деньги на дорогие развлечения! Очевидно, это уже не первый его опыт такого рода, — с грубоватой прямотой заметил Майкл. — И каковы же его условия?

Тимоти поморщился.

— Он хочет, чтобы Эвелин использовала свое влияние на политику одной крупной фирмы, придав ей направление, которое позволит Джулзу получать доход в несколько миллионов. Разумеется, она отказала ему, не вступая в объяснения. На какое-то время все затихло, а затем он вдруг занервничал и заявил, что продаст письма соответствующему изданию. Известны обаяние и шарм этого негодяя, но известны также его мстительность и решительность в действиях, если кто-то становится у него на пути. Поэтому единственный надежный способ покончить с этой историей — вернуть письма Эвелин.

Майкл замер. После некоторой паузы он бесцветным голосом проговорил:

— Вы нуждаетесь в моем совете?

Тимоти смотрел ему прямо в глаза.

— Нет, мне нужно, чтобы ты выкрал у него эти письма.

В комнате установилась зловещая тишина. Майкл, находившийся, казалось, в состоянии легкого транса, откинулся на спинку кресла.

— Не может быть, чтобы вы говорили об этом всерьез, — наконец выдавил он.

Тимоти вскинул руку в успокаивающем жесте.

— О нет! Я неверно выразился. Не выкрасть — а вернуть их владелице!

Майкл издал нервный смешок.

— Выкрасть или вернуть… не вижу особой разницы. И в том и в другом случае это все равно остается воровством.

— Вот уж никогда бы не подумал, что ты такой законник! — сузив глаза, воскликнул Тимоти.

— Законник? Полагаю, вполне естественно ощутить некоторое смятение, получив предложение проникнуть в дом Джулза и совершить кражу, — возразил Майкл.

— О, не говори глупости! — Старик поморщился от досады. — Я же не требую самым тривиальным образом забраться в дом под покровом ночи и взломать сейф. Нет. Ты должен добиться приглашения от самого хозяина, а там уже действовать по обстоятельствам.

— Похоже, вы уже разработали детальный сценарий ограбления, — произнес Майкл и посмотрел на Тимоти со смесью недоумения и восхищения.

— Если я обдумываю какое-то дело, то не люблю оставлять места случайностям, — сухо заметил тот.

— Тогда, возможно, вы знаете и как мне получить это приглашение? Позвонить в дверь и сказать: «Привет, Марк, что, если я погощу у тебя, а заодно пошарю по углам в поисках писем, которые ты прикарманил?»

Ёрничанье Майкла обидело старика.

— Оставь, Майкл, все это ни к чему. Для того чтобы все закрутилось, достаточно одной Джун.

И Айрин, и Майкл изумленно заморгали.

— Кого? — в один голос воскликнули они.

— Ну… — Тимоти тяжело засопел, — как, бишь, ее зовут? Ту блондинку, с которой ты сейчас встречаешься? Забыл, какое-то календарное имя!

Айрин хихикнула, несмотря на мгновенный укол ревности.

— Ее зовут Эйприл. И я с ней давно уже не встречаюсь, — раздраженно пояснил Майкл.

— Ну, не она, так другая, — примирительно проговорил Тимоти. — Кто твоя нынешняя подружка?

— В настоящий момент у меня никого нет.

— Что значит — никого? Ты и дня прожить не можешь без общества женщины. Не поверю, чтобы кого-то не оказалось под рукой! — возмутился старик.

К немалому изумлению Айрин, щеки Майкла залила легкая краска смущения.

— Прошу прощения, сэр, но мне и в голову не приходило, что нечто подобное может срочно понадобиться, иначе я, разумеется, позаботился бы об этом, — с сарказмом произнес он.

Пальцы Тимоти отбивали нетерпеливое стаккато по кожаной поверхности стола.

— Так позаботься сейчас! В чем проблема?

— Слушаюсь, сэр! Какой масти предпочитаете — гнедой, каурой, а может быть, серой в яблоках?

От напряжения на скулах Майкла заходили желваки, и Айрин, словно завороженная, наблюдала за их игрой.

— Она должна быть блондинкой. У Джулза такой пунктик. Они хорошо вписываются в его интерьер, что ли?.. Ах, Майкл, твое непостоянство может разрушить весь план! У Джулза три страсти: блондинки, азартные игры и антиквариат. У меня есть сведения, что следующий уикэнд он собирается провести в своем загородном доме под Лугано. Совершенно очевидно, что письма всегда при нем. По-моему, есть все условия успешно провести операцию именно в этом доме. А тут ты со своей привередливостью! Может, тебе следует выйти на улицу и подцепить первую попавшуюся блондинку?

Казалось, последнее предложение повисло в воздухе, до предела накалив атмосферу. Айрин с испугом наблюдала на лице Майкла признаки, сулящие неминуемый взрыв. Однако, с большим трудом совладав с собой, тот повернулся к Тимоти и своим обычным, лишь слегка дрогнувшим голосом заявил:

— К вашему сведению, сэр, я… не снимаю девочек на улице.

Мгновение, которое показалось Айрин вечностью, мужчины пристально смотрели друг другу в глаза, затем Тимоти, усвоив наконец смысл сказанного, убито пробормотал: