Крис раздраженно покачал головой:

– Минуту назад ты говорила, что я должен ехать. Теперь говоришь, что уезжать не надо. Я не понимаю, чего ты добиваешься.

– Посмотри на это с другой стороны, – терпеливо произнесла Стефани. Его оборона слабеет, чувствовала она. Теперь главное – осторожность. – Если ты согласишься на новую работу, тебе придется искать покупателя и разбираться с юридическими сложностями, поэтому на пару месяцев ты все равно застрянешь. Полагаю, твои новые работодатели это осознают.

– Ну да, – неохотно признал он. – Они согласны ждать год, если я немедленно подпишу контракт.

– Вот видишь! – торжествующе воскликнула Стеф. – Можешь задержаться здесь еще ненадолго, проследить за Конором, чтобы парень набрался необходимого опыта. Тогда у тебя появится возможность всю энергию обратить на то, чтобы помириться с Лиз, уговорить ее принять тебя обратно.

В глазах Криса зажегся огонек. Стеф почти слышала, как со скрипом вращаются неповоротливые колесики у него в голове. Если он продаст ресторан, с финансовыми трудностями будет покончено. И на кухне не надо особо напрягаться. Грязную работу можно переложить на Джорджа, Пата и Марка.

– Может, что-нибудь и получится, – наконец выдавил он.

Стеф притворилась удивленной:

– Ты согласен на мое предложение, Крис? Мы договорились?

Крис поморщился:

– Я уже заколебался гнуть спину в этой дыре. Ради бога. Но нужно обговорить денежный вопрос. Я тут не кирпичами торгую, сама понимаешь. Я создал ресторану превосходную репутацию и впечатляющий клиентский список.

– Разумеется, – смиренно кивнула Стеф.

– Хорошо. Я рад, что мы друг друга поняли.

Стеф хотелось пуститься в пляс, но она сдержалась.

– Думаешь, она примет меня обратно, Стеф? – голос Криса предательски дрогнул.

Стеф вздохнула.

– Не знаю, – честно ответила она. – Лиз молчит. Если хочешь, я постараюсь убедить ее поговорить с тобой, но ничего не обещаю.

– В ту ночь, Стефани, я всего лишь…

– Пожалуйста, Крис, я не хочу ничего знать.

Помрачнев, Коннолли кивнул и встал:

– Изложи свое предложение в письменной форме. Я покажу его своему адвокату.

Стефани и Лиз сидели в углу большого, но немного мрачноватого ресторана. Лиз тщательно оделась, однако черное шерстяное платье лишь подчеркивало бледность. Ее лицо осунулось.

– Значит, он хочет, чтобы я вернулась, – уныло проговорила Лиз.

Стеф просияла улыбкой:

– Да. Он очень сожалеет и понимает, что был полной скотиной. Я сказала, что хочу купить «Ше ну», и он очень заинтересовался. Готов сделать что угодно, лишь бы тебя вернуть.

Лиз ничего не ответила.

Стеф посмотрела на ее безжизненное лицо и предприняла вторую попытку:

– Я знаю, как он тебя обидел, Лиз, но, может, пришло время простить его? Думаю, ты правильно сделала, что заставила его помучиться, – он этого заслуживает. Но подумай: вдруг он ни в чем не виноват? Кроме того, что заигрывал с той девушкой. Пока не поговоришь с ним, не узнаешь.

Стефани чуть не подавилась собственными словами, но ради подруги обязана была их произнести. Она знала, как Лиз любит Криса. К тому же нельзя забывать о Люси. Нельзя позволить Лиз разрушить свой брак, даже не попытавшись помочь.

Она раздраженно оглянулась:

– Сидим здесь уже десять минут, а нам даже меню не принесли.

Лиз рассеянно осмотрела зал:

– Почему ты предложила встретиться здесь?

– Ресторан открылся всего пару недель назад. Хотела посмотреть, что за место. Шефа переманили из «Фуд фэктори». Там у него уже сложилась хорошая репутация, поэтому о заведении ходит молва. – Стеф примолкла: к ним подбежал затравленного вида официант.

– Что будем заказывать, девушки?

Стеф уставилась на него, не веря своим ушам.

– Нам еще меню не принесли, – раздраженно выпалила она.

– Ой! И правда. – Он убежал и вернулся с меню только через пару минут. – Выпьете чего-нибудь?

Стеф посмотрела на Лиз: какая она бледная, как напряжена.

– Вина, наверное. Можно посмотреть карту вин?

Официант громко вздохнул и опять умчался. Лиз фыркнула:

– Ну и обслуживание!

– Наверное, мне нужно радоваться, – ухмыльнулась Стеф. – Если они так обращаются с клиентами, нам не о чем волноваться. – Официант принес карту вин, и она ушла с головой в изучение длинного перечня на трех страницах. Разнообразие цен и регионов впечатляло. Стеф заказала белое бордо и вернулась к меню. – Ну, что ты выбрала? – спросила она, обойдя вниманием тот факт, что Лиз лишь мельком заглянула в список кушаний.

Лиз заставила себя сосредоточиться. Что она выбрала? Откровенно говоря, ей наплевать. Все равно. Зачем она здесь? Есть не хочется. Единственное, чего она хочет, это свернуться калачиком в постели, никого не видеть и ни с кем не говорить. Она согласилась прийти только потому, что Стеф ее уже достала. Легче было поддаться на уговоры.

– Забавно, – сказала она. – Большой выбор закусок и главных блюд, и все низкокалорийные. Это важно для обеденного меню. Многим приходится работать после обеда, и, если блюда слишком жирные и к ним подают вино, работа не ладится.

– Согласна. Сколько раз мы собачились из-за этого с Крисом… Ой, извини, Лиз… Какая я идиотка!

– Ничего, Стеф. Вы что, часто ссоритесь?

Стефани прокляла свой длинный язык.

– Ну, в последнее время да. Ему кажется, что я лезу не в свое дело. Стоит мне заговорить о меню, как он советует заниматься своей работой и не лезть на кухню.

Лиз поморщилась:

– Не могу поверить, что он так с тобой держится. Почему ты мне не рассказывала?

– Ты последний человек, с кем бы я поделилась. Ради бога, Лиз, ты же его жена!

– Была его женой, – поправила Лиз.

Стеф раскрыла рот, чтобы возразить, но осеклась: к столику приближался официант с блокнотом и ручкой наготове.

– Что будем заказывать? – спросил он с тонкой бледной улыбкой.

Подруги продиктовали заказ, и официант уже собирался уйти, когда Стеф окликнула его.

– Что еще? – огрызнулся он.

– Вино, – Стеф многозначительно посмотрела на пустые бокалы.

– Ой, и правда. Что вы заказывали?

Стеф обожгла его сердитым взглядом и повторила заказ.

Официант удалился, а Лиз захихикала, забавляясь бешенством подруги.

– Может, надо было просто заказать по бокалу домашнего вина?

Стеф усмехнулась:

– Не дай бог! С едой будут проблемы.

Официант принес вино, правда не того урожая, но Стеф решила не выступать. Если этот олух еще раз уйдет, они, чего доброго, умрут от жажды.

– Хорошее вино. – Лиз залпом осушила бокал.

Стеф поежилась. Еще не хватало, чтобы Лиз пристрастилась к спиртному.

– Плохо охладили, – заметила она, – и цена завышена. Ну, как тебе это место? Мебель как-то по-идиотски подобрана.

Она оглядела зал. Кроме их столика заняты еще два. Четверо бизнесменов и парочка в укромном углу, которая не видит никого, кроме друг друга. Стеф осмотрела посуду. Бокалы довольно приличные, но столовые приборы слишком легкие и дешевые – прослужат недолго. Паркет стелил человек, явно ничего не смыслящий в ресторанном бизнесе: покрытие дешевое и недолговечное. Зато скатерти и салфетки подобраны с умом. Прекрасного качества.

Лиз рассеянно огляделась:

– Вечером здесь наверняка лучше. Ладно, забудь о ресторане! Расскажи о вас с Крисом.

Стеф играла вилкой. Черт… Она надеялась, что Лиз забыла про ее обмолвку.

– Нечего рассказывать. Похоже, он потерял интерес к бизнесу. За последние несколько месяцев доходы упали. Меня это выводило из себя, а он бесился, стоило указать на его просчеты.

Лиз в ужасе взглянула на подругу:

– Страдало качество блюд? И в этом виноват Крис? Но мне казалось, что он так много работает, просто пропадает в ресторане. Его никогда не было дома… о… – Она замолкла. До нее дошло, как Крис мог проводить время. Губы плотно сжались.