– И у тебя больше не возникало серьезных отношений? Как же рыжеволосая красотка из «Л'Экривен»?

Эдвард замер в недоумении:

– Гейл? Мы просто друзья. В промежутках между романами она вспоминает обо мне. Я составляю ей компанию, но ничего серьезного. Я не хочу связывать себя обязательствами.

– И я тебя понимаю, – горько отозвалась Стеф.

– Звучит цинично в твоих устах. Как же Шон?

Стеф вздохнула:

– Шон замечательный, и мы знакомы много лет, но…

– Но что?

Она отмахнулась, чувствуя себя виноватой. Ей было неловко, что она обсуждает Шона с чужим человеком.

– Ресторан для тебя на первом месте, вот в чем дело, да?

– Да. Для меня это возможность все изменить и чего-то добиться в жизни.

– Думаешь, Шону не понравится, если у тебя будет свой бизнес?

– О нет, мне кажется, он порадуется за меня… если я наконец наберусь храбрости и все ему расскажу. Это нелегко.

– Поделись со мной, – настаивал Эдвард, подливая ей вина.

Стеф сделала большой глоток:

– Понимаешь, меня устраивают наши отношения. Но его нет.

– Он хочет жениться?

Она кивнула и с удивлением почувствовала, как глаза защипало от слез.

– А роль жены и матери меня совершенно не привлекает. И не думаю, что со временем что-то изменится. – Она достала платок и шумно высморкалась. – Почему мы говорим обо мне? Ты должен был рассказать о себе, а вместо этого я изливаю душу.

Он выдал хитрую улыбку:

– Все дело в моем обаянии. Ни одна женщина не в силах ему противиться.

– Какой ты скромный!

– Я? Ни в коем случае!

– Я серьезно, Эдвард. Спасибо за вечер. Мне уже давно не было так хорошо.

– Рад служить. – Торжественно кивнув, он наклонился вперед и внезапно посерьезнел. – Я хочу, чтобы мы стали настоящими партнерами, Стефани. Хочу, чтобы ты чувствовала, что можешь попросить меня о чем угодно. Я не буду вмешиваться в дела, но, если понадобится, всегда поддержу.

«О боже, – угрюмо подумала Стеф, – похоже, у меня появился еще один старший братец».

– Спасибо, Эдвард, я очень ценю твою помощь. Он удовлетворенно кивнул и откинулся на спинку стула.

– Теперь ответь, как простая служащая банка превратилась в хозяйку ресторана?

– Немного везения и хорошие друзья, – рассмеялась Стеф. – Окончив школу, я понятия не имела, чем буду заниматься. Разослала резюме в тысячу контор и в конце концов оказалась в Объединенном Ирландском банке. Там и познакомилась с Энни. Она тоже недавно поступила на работу.

– Значит, это ты познакомила их с Джо?

Просияв, Стеф кивнула:

– Можешь звать меня купидоном.

– Как ты познакомилась с Лиз и Крисом? – спросил он.

– Лиз и Энни – подруги детства, – объяснила Стеф. – По выходным мы большой компанией ходили на танцы в регби-клуб. Ближе всего я сдружилась с Лиз и Энни. Лиз тогда работала в отеле «Берлингтон» и делала успешную карьеру. Потом на курсах она познакомилась с Крисом.

– Тогда он тебе нравился?

– Он был нормальным, – признала Стеф. – И с ума сходил по Лиз. Они поженились через два года и почти сразу решили открыть свой ресторан.

– И когда пригласили тебя?

– Через пару месяцев. Лиз поняла, что невозможно одновременно готовить и вести дело. Она знала, что в банке я умираю со скуки, рискнула и предложила мне поработать на них. Я так ей обязана.

Принесли горячее, и они долго расхваливали блюда, прежде чем Эдвард вернулся к разговору:

– Значит, работа в ресторане пришлась тебе по душе?

– Я словно попала в родную стихию. Меня согревала мысль, что я ответственна за приятный отдых людей. Что я кормлю их, помогаю расслабиться и вижу, что они приходят снова и снова. – Слегка смутившись, она взглянула на него: – Боюсь, я не очень понятно объясняю.

Эдвард покачал головой:

– Напротив, ты прекрасно все описала. Жаль, что немногие рестораторы относятся к своему бизнесу с такой страстью.

Стеф прыснула:

– Никто еще не называл меня ресторатором. Это очень приятно.

– И тебе идет быть владелицей ресторана. С удовольствием буду сотрудничать с вами, партнер.

Она расцвела от счастья:

– Я тоже.

– Шон? Шон, привет, это я.

– Стеф? Привет, спасибо, что перезвонила.

«Странная реакция, – подумала она. – Разговаривает как с незнакомым человеком». Стеф решила не обращать внимания.

– Жаль, что ты вчера не дозвонился. У меня сейчас такая суматоха. Надо многое тебе рассказать.

– Правда? – Похоже, Шон немного успокоился. – Хорошо, что ты платишь за звонок.

Стеф обрадовалась, услышав шутливую нотку в его голосе.

– Даже не соображу, с чего начать. Я помалкивала, потому что не знала, как ты отреагируешь. Думала, разозлишься. Понимаешь, дело в том, что я покупаю ресторан у Криса. Вместе с Эдвардом Макдермоттом. Он юрист и хороший друг Джо.

– Но это же здорово! С чего ты взяла, что я буду против?

– Понятия не имею. Ты настаивал, чтобы я уволилась, а мне не хотелось бросать работу. Потом оказалось, что Крис нашел другое место, и все вроде как встало на свои места.

Она рассказала, как продвигаются дела, упомянула, что Конор будет проходить практику в других ресторанах.

– Работает как ненормальный. Попробовал бы ты его новые блюда! – похвасталась она. – Только подумаю, уже текут слюнки.

– Наверное, он на седьмом небе. Прекрасная возможность для такого молодого парня.

– Да, он в восторге. Мы надеемся, что это создаст ресторану хорошую репутацию. Место отдыха молодых, модных, продвинутых. – Она в двух словах объяснила, как Эдвард подключился к проекту, и мимоходом упомянула, что вчера вечером у них был деловой ужин.

На другом конце провода воцарилась тишина.

– Вы были вдвоем? – наконец выпалил Шон.

– Да, Джо не захотел пойти, – соврала она. Ей было нечего скрывать – как выяснилось, – но все же соврать оказалось легче.

– Понятно. И этот парень предложил вложить тридцать процентов капитала?

– Да.

– Откуда у него такие деньги? Странно, что юрист хочет вложить средства в ресторан.

– Он очень много зарабатывает, Шон. Думаю, это честно заработанный капитал. И почему бы ему не вложить средства в знаменитый ресторан?

– Что же ты меня не спросила? Я мог бы найти тебе инвестора. У меня много знакомых. Ты навела справки об этом парне?

Стефани теряла терпение:

– Я же сказала, Шон, он друг Джо.

– Никогда не слышал, чтобы Джо о нем упоминал, – заметил тот.

– С какой стати Джо должен был о нем упоминать? Послушай, они знакомы с колледжа. – Она умолкла, но Шон ничего не ответил. Стеф продолжала более мягко: – Извини, что я ничего тебе не говорила. Думала, ты не воспримешь меня всерьез, попытаешься отговорить, а мне бы этого не хотелось.

Повисла еще одна пауза, и она представила, как Шон проводит пальцами по волосам: он всегда так делал, когда был раздражен.

– С чего ты взяла? – наконец проговорил он. – Я предложил тебе уйти из «Ше ну» лишь потому, что ты разваливалась на глазах.

– Знаю, милый. Извини. Ты прав. Я действительно была на грани. Но не могла так просто сдаться и уйти.

Шон вздохнул:

– Ты нечто, знаешь это?

Стеф усмехнулась:

– Да уж! Послушай, Шон, я так рада. Никогда в жизни не была больше уверена, что сделала правильный выбор.

– Значит, только это и важно. Мне пора. Через пять минут у меня встреча. Созвонимся завтра.

– О'кей!

– Да, кстати, у меня для тебя новость. В среду утром я возвращаюсь домой.

– О, Шон, это же чудесно!

– Рад, что ты так думаешь. Может, возьмешь выходной?

– У меня целая неделя свободная. Ты уверен, что не устанешь после перелета?

– Если устану, можем пораньше лечь спать.

Стеф улыбнулась:

– Точно.

– Ладно, дорогая, поговорим завтра.

– Пока, Шон… Шон?

– Да?

– Я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю. Пока!