Ведж Антиллес нацелился на местечко с краю и уже заходил на посадку, когда его перехватил краснокожий мон каламари и перенаправил к креслам во главе стола.

- Не стоит беспокоиться, капитан Жемити. Мне и здесь хорошо.

- Помилуйте, генерал,- пробубнил без выражения антропоид.- Те места предназначены для младших офицеров. А командный состав сидит в другом месте.

Ведж залился жгучим румянцем.

- Спасибо за поправку...

- Я не поправляю вас, всего лишь информирую.

Краске не хватило пространства на генеральских щеках, и она переползла на уши. Ощущая себя истребителем с включенными габаритными огнями, кореллианин опустился в указанное кресло под тяжелым взглядом немигающих круглых глаз капитана Жемити. Мон каламари дождался, когда Ведж займет свое место, и удовлетворенно кивнул, как будто ждал, что Антиллес предпримет попытку побега. Кореллианин тем временем обнаружил перед собой портативную деку, дополнительный монитор, бутылку воды, стакан, гнездо для комлинка и разъем для подключения личной деки. Взгляд на облюбованный ранее край стола доказал, что ничего подобною там не имеется и в помине. Высокое звание - не такая уж плохая штука. Кореллианин ухмыльнулся. С улыбкой пришлось распрощаться, как только в комнату стали входить другие старшие офицеры. В самом деле, не улыбаться же ему генералу Хортону Сальму, который, сияя лысиной, уселся напротив? Усатый пилот коротко кивнул Веджу и отвернулся к высокому синекожему дуро в чине адмирала. Антиллес в ответ протянул руку рыжеволосой женщине, которая устроилась слева от него.

- Меня зовут Ведж Антиллес.

- Я слышала о вас, генерал, хотя какой же кореллианин не может этим похвастаться? - женщина улыбнулась.- Я - адмирал Арета Белл и ваша соотечественница.

- Вообще-то мы встречались на Хоте, помните? - Ведж тоже заулыбался.- Вы были навигатором транспорта, а я сопровождал вас при отступлении.

- Верно-верно,- синие глаза женщины весело заискрились.- Удивлена, что вы это еще помните.

- Забудешь тут! Вы проложили классный курс, мы прошли сквозь имперский флот там, где никто не ожидал,- кореллианин в азарте развернул кресло к собеседнице.- На какое корыто вас сунули теперь?

- Я командую "Освобождением". Старая "виктория", двоечка, но бегает, будто молоденькая. Мы часто ходили на задание в паре с "Лунной тенью" адмирала Кира Вантаи.

Ведж посмотрел на дуро с нашивками адмирала, но разглядывать огненноволосую Арету ему нравилось куда больше.

- Тоже двойка?

Ответ прозвучал с другой стороны, и одновременно на плечо кореллианина опустилась уверенная твердая ладонь.

- ИЗР-2, совершенно верно. Близнец моего.

Ведж вскочил на ноги, чуть не опрокинув кресло, но оно того стоило. Антиллес с удовольствием пожал руку высокому красивому мужчине с черными как смоль волосами и щегольской бородкой, некогда (при первой их встрече) только намечавшейся, а сейчас украсившейся двумя серебристыми полосками.

- Командор Йонка, рад вас снова видеть!

- И я рад, что вы все еще живы. Кажется, в последний раз мы встречались на Слуис Ван.

-Так точно. А потом на Билбринги. Вы же там были.

- Был...- темно-синие глаза Сайра Йонки на секунду затуманились.- "Свобода" уцелела, но я потерял корабль сопровождения. Если бы Траун выжил, нам пришлось бы туго.

За спинами Сальма и Вантаи на свое место во главе стола прошагал адмирал Акбар.

- Реальность состоит в том, командор Йонка, что Траун погиб. Что ставит нас в любопытное положение. Прошу вас, рассаживайтесь, господа, я начинаю совещание.

Пока Акбар ждал, когда офицеры займут свои места, капитан Жемити закрыл дверь, активировал антисенсорные поля и приглушил свет. Адмирал набрал команду на деке, и над плитой голо-графического проектора ожило изображение принц-адмирала Креннеля.

- Как вас всех проинформировали, целью операции является этот человек. И методы мы вынуждены избрать хитроумные. Общественность не поставлена в известность, но война с Трауном серьезно подточила наши ресурсы. С обороной мы с горем пополам справляемся, а вот на нападение сил может и не хватить. Возвращение Гарма Бел Иблиса, без сомнения, сыграло нам на ласт... на руку, а противников заставило теряться в догадках о наших следующих ходах. Остается лишь хранить надежду, что операция против Креннеля убедит их, что они не хотят становиться нашей следующей мишенью.

Адмирал помолчал, собираясь с мыслями.

- Креннель - не идиот, но находится в трудном положении. В его распоряжении примерно дюжина больших кораблей, "звездные разрушители" класса "империал" и "виктория". И примерно столько же планет под его защитой. "Свобода", "Освобождение" и "Лунная тень" составят отряд, способный уничтожить один корабль его флота и схватиться с любым патрулем. А если принц-адмирал сконцентрирует корабли в одном месте, мы нанесем удар по оставшимся без обороны планетам.

Дуро поднял палец.

- Отряд наш великолепен, но мне любопытно, нельзя ли переоборудовать "Лусанкию" и использовать ее против Креннеля.

- Вы восстанавливаете "Лусанкию"?! - не утерпел Ведж.

Акбар кивнул.

- Да, это так. И сейчас она ушла к Билбринги для последних доделок. К началу операции корабль едва ли будет готов, но если Креннель не отступится сразу, то мы спустим на него и "Лусанкию".

Ведж захлопнул рот, чтобы не сболтнуть лишнего. Он слишком хорошо помнил цену, заплаченную Разбойным эскадроном и пилотами импровизированного флота за уничтожение этого гиганта. "Звездный разрушитель" суперкласса нелегко распылить на атомы, что-нибудь да останется. Достаточное для возрождения. Ладно, пусть на этот раз послужит благому делу... Тем временем адмирал Акбар неуклюже стучал по неприспособленной для него клавиатуре, и царство принц-адмирала сменило изображение своего хозяина. Десяток планет, соединенных светящимися золотистыми линиями, которые обозначали торговые пути. Навигационные помехи - звезды, планеты, аномалии, черные дыры - требуют обходных путей, и Куитрик, столица Гегемонии, служил своего рода базарной площадью для торговцев с других миров, которые Креннель объявил своей собственностью.

- Разумеется, хорошо охраняемой. Куитрик - самая индустриальная из планет Гегемонии, к тому же там расположены верфи, чьих мощностей хватает, чтобы содержать флот в порядке. Выстроить "звездный разрушитель" им, по счастью, не по силам, хотя через год-другой, и с такими темпами развития, я не стал бы утверждать уже столь уверенно.

Следующая планета.

- Лиинаде-3. Развитие ее началось в последние годы Старой Республики. Империя продолжила начинание. Большая часть поверхности отдана сельскохозяйственным комбинатам. Хорошо поставлено производство комлинков и синтезаторов кафа. Значения практически никакого не имеет, но если отобрать ее у Креннеля, то остальные его миры ощутят недостаток в продуктах питания.

- И так мы внушим населению мысль, что обещанная стабильность продолжалась недолго,- солидно сверкнул лысиной генерал Сальм.

- Хотите сказать, что повышение цен на комлинки спровоцирует народное восстание? - Аре-та Белл оперлась локтями о стол.

- Не совсем. Вы же знакомились с рапортами. Креннель рекламирует свое царство как безопасное, мирное и стабильное жилье, где всем рады, где поселиться и процветать может каждый. Взятие Лиинаде-3 сделает Гегемонию чуть менее процветающей. И не стоит забывать, что эта планета - одна из самых привлекательных для поселенцев.

Ведж прикоснулся к трем золотистым нитям, опутывающим сине-зеленый шарик планеты. Отдельно высвечивались названия миров, к которым вели эти торговые маршруты.

- Куитрик, похоже, симпатичное местечко, но Вросинри-8 или Корвис Малый? Я и не слышал о них никогда раньше, впервые прочел в данных на Гегемонию, и то, что узнал, не вызвало во мне горячего желания осесть там после отставки.

- Согласен, генерал, но как только мы отрежем эти планеты от центра, они сделаются уязвимыми. Страх перед нашим вторжением спровоцирует мятежи.