- Как дела, Восьмой?

- Я в порядке, полковник Роат,- напряженно откликнулся Нрин.

Его притворство никого не обмануло. Нрину было больнее всех, они с Ибтисам были очень близки, несмотря на то, что их дружба изумляла многих. Традиционная вражда между куаррена-ми и мон каламари делала ее более чем необычной. Гибель подруги потрясла Нрина до такой степени, что после увольнительной он попросил о переводе в учебную эскадрилью.

- Рад это слышать, Восьмой,- Антиллес переключил комлинк на узнанный заблаговременно канал диспетчерской космопорта.- Говорит полковник Роат из эскадрильи "Реквием". Нас общим счетом девять машин, и мы желаем получить разрешение на посадку.

- Говорит управление космического порта Куитрик. Вас переключат на военного диспетчера. Следуйте на маяк один-три-девять-три-восемь. Прошу вас настроить на эту частоту системы автоматической посадки и инициировать соответствующие программы.

- Как пожелаете, Куитрик. Выполняем.

Большим пальцем он утопил красную кнопку; под ладонью дернулся штурвал, как только бортовой компьютер зафиксировал сигнал маяка и принялся обрабатывать данные для расчета вектора сближения и корректировки скорости и курса. Антиллес расслабил руку, но не убрал, поскольку, как любой пилот и истинный кореллианин, не доверял автоматике. Они находились на территории противника, и Ведж хотел контролировать машину на случай, если что-нибудь пойдет неправильно.

Из-за вынужденного маскарада полет выглядел дурной шуткой. Правую половину лица чуть было не закрыла вновь жутковатая полумаска, опостылевшая еще на Корусканте. Ее отросток спускался к шее и прижимал к горлу голосовой модулятор, но поскольку считалось, будто "полковник Роат" летал в Центр Империи для реконструктивной хирургии, протезы модифицировали и минимизировали, оставив лишь имплант правого глаза и ларингофон. Конструкт в достаточной степени исказил лицо кореллианина вкупе с аккуратной бородкой. Ведж не узнавал в зеркале собственное изображение, почти начал считать себя мини-копией Бустера Террика, но был вынужден согласиться, что с имперскими плакатами о розыске и награде он не имел ничего общего.

Правая рука "полковника" заканчивалась культей и протезом с тремя толстыми механическими пальцами; конструкция при движении жужжала и щелкала, немного мешала, зато имела встроенный выключатель, чтобы не создавать помех в бою. И только раздражала сверх меры, но это было, по мнению Веджа, все лучше, чем в обнимку с эвоком, пусть даже игрушечным. При воспоминании скрутило желудок. Эвок в эскадрилье появился в результате неуемной деятельности Уэса Йансона, Ох, Уэс, как же мне тебя не хватает...

Невзирая на кореллианские подозрения, обошлось без инцидентов. Военный диспетчер проинформировал пилотов, что посадку они совершат самостоятельно, и дал координаты. Антиллес вежливо поблагодарил его. Позволить летчику самому сажать машину - знак уважения среди военных диспетчеров.

Увидев Креннеля, стоящего вместе со штабными офицерами, Ведж был потрясен. Принц-адмирал возжелал лично приветствовать гостей. Чтоб его... Антиллес опустил ДИ-защитник, как перышко, отключил все системы и разгерметизировал люк. Поблагодарил техника, подкатившего лесенку, вылез, содрал с головы шлем и вручил его механику. Кореллианин отошел от машины, оглянулся на пилотов, ожидая, когда они построятся, а затем шагнул вперед и отсалютовал хозяину здешних мест. Принц-адмирал ответил на приветствие и, покинув советников, подошел к "высокому" гостю.

- Полковник Роат, я несказанно доволен тем, что вы решили привести ко мне свою эскадрилью. Бы станете великим вложением в Гегемонию.

- Это мы рады,- из-за модулятора голос Веджа звучал как механический,- что отыскался человек, достаточно отважный, чтобы сохранить искру жизни Империи.

- Пройдемтесь, полковник. Я бы хотел, чтобы вы познакомили меня с вашими... э-э... людьми.

Они зашагали рядом. Ведж представил Гэвина, Хобби и Мина; принц-адмирал заговаривал с каждым, но руки для приветствия не протянул ни разу. Вспомнив о протезе, Антиллес перестал удивляться. Вместо рукопожатия Креннель похлопывал каждого пилота по плечу левой, живой, рукой, улыбался и кивал. Приходилось хоть и вынужденно, но признать, что Креннель знал свое дело. Он был великолепен. Он искренне радовался каждому пилоту, решившему присоединиться к Гегемонии, он лично побеседовал со всеми, и Антиллес не сомневался, что при следующей встрече принц-адмирал без усилия припомнит каждую мелочь, любую деталь их разговоров. Харизма у него есть, и немало. Понятно, как он вскарабкался так высоко.

Со вторым звеном получилась заминка. Креннель сбавил шаг. Первыми на очереди стояли блондин Тикхо Селчу и темноволосая Инири Форж, их обоих выкрасили в ярко-рыжий, отчего они сделались удивительно похожи друг на друга. Ведж так их и представил:

- Майор Тискон Фасе и его сестра Инион. Брать в полеты женщину несколько необычно, согласен, но "Реквиему" нужны были лучшие пилоты, каких мы сумели отыскать. Инион продемонстрировала отменные качества, и я принял ее в программу. И ни разу не раскаивался в этом своем решении.

- Воистину? - улыбка Креннеля утратила капельку блеска.- Предвкушаю демонстрацию ее способностей. Рад знакомству с вами обоими.

Следующим предстояло стать Оурилу.

- Ганд Зуквир, охотник, как и его родич Зукусс, тот, который работал на повелителя Вейдера. Умение охотников обращаться с боевыми машинами превосходит даже человеческое, а их преданность выше всяких похвал.

- Изумительно,- Креннель направил на Нрина металлический палец.- Полковник, да вы обожаете экзотику! У вас и куаррен имеется!

- Капитан Нотха Даб,- Ведж улыбнулся, насколько ему позволял маскарад.- Неутомим в учении, был одним из самых рьяных ваших защитников, когда мы обсуждали присоединение к Гегемонии.

- Неужели? - принц-адмирал задумчиво почесал подбородок.- В чем причина подобного рвения, капитан Даб?

Нрин развернул щупальца вокруг рта, демонстрируя два острых клыка:

- В Новой Республике не могу убивать кала-мари. Вы позволите мне, принц-адмирал.

На лице Креннеля расцвела ледяная усмешка.

- Вы получите желанный шанс, капитан Даб, и очень скоро. Я уверен,- принц-адмирал повернулся к Антиллесу.- Ваши подчиненные жаждут крови, и, чтобы утолить ее, я поручу вам межвидовое соперничество.

- Крайне мило с вашей стороны, принц-адмирал.

Ведж подвел Креннеля туда, где стоял Корран Хорн. Отрастив усы, Корран выкрасил шевелюру в иссиня-черный цвет, и из-за резкого контраста с белой, как снег, кожей даже Антиллес его не узнавал.

- Капитан Пир Ханд, более известный среди нас как Щелчок.

- Щелчок? Это какой-то жаргон? Кажется, обозначает стандартный километр?

Хорн кивнул,

- И отчего же?

Хорн медленно опустил и поднял ресницы, один раз.

- С этого расстояния я никогда не промахиваюсь, принц-адмирал.

- Потрясающе.

Осмотр закончился, Креннель отвел Веджа к переминавшимся в сторонке советникам.

- Что ж, полковник Роат, ваши... э-ээ... люди... произвели на меня впечатление. По большей части. Рад, что вы с нами.

- Благодарю вас, принц-адмирал,- Антиллес коротко улыбнулся.- Думаю, мы сумеем добавить вашей армии лоска, о необходимости которого вы и не подозревали до сих пор.