В 1471 году Жуан ди Сантарен и Перу ди Ишкулар достигли Золотого Берега (побережья нынешней Ганы), и есть кое-какие сведения о том, что вскоре они продвинулись до лагуны, названной Рио де Лагуш, в которой ныне расположена столица Нигерии. Моряк по имени Фернан да По в 1472 году проплыл вдоль изгиба Гвинейского залива и стал, вероятно, первым европейцем после Ганнона, увидевшим гору Камерун, В 1473 или 1474 году Лопу Гонсалвиш наконец пересек экватор и достиг мыса Лопес в сегодняшнем Габоне. Таким образом, купеческая предприимчивость оказала весьма благотворное влияние на ход истории географических открытий; за пять или шесть

лет был исследован такой же отрезок побережья, какой был освоен в течение предшествовавшею полувека.

Конечно, капитаны Гомиша могли получить только очень поверхностные впечатления. Мы практически ничего не узнали от них о народах, с которыми они наконец встретились, кроме тех мест, на которые распространялся ислам, мало — о сказочных тропических лесах и совсем ничего — о поразительной культуре внутренних районов страны. Именно поэтому мы вновь вынуждены обращаться к сведениям, дошедшим до нас не от первооткрывателей, а от путешественников более позднего времени, а также к информации, полученной от археологов, историков и других ученых. Например, в 1485 или I486 году португалец Жуан Афонсу д’Авейру посетил по заданию своего короля двор правителя Бенина (ныне Бенин-Сити) на западе страны, сегодня носящей название Нигерия. По всей вероятности, д’Авейру, поднявшись на каравелле вверх по реке Бенин, достиг резиденции, расположенной на песчаной равнине среди влажного тропического леса. Там он увидел лодки, вмещавшие до ста человек. Еще более впечатляющими были церемониал, каким встретили посланца, и рассказы о религиозном главе Бенина, чья власть могла сравниться только с властью папы. Не была ли то весть о царе-священнике Иоанне, которого так долго искали? Во всяком случае, прощание было очень почтительным, и вместе с португальцами в Европу отплыл доверчивый Охен Окун, первый посланник Бенина в Лиссабоне.

Маска из слоновой кости и бронзы из Бенина (Нигерия)

Еще интереснее были сообщения голландца Дирика Рюйтера, опубликованные им в 1600 году в труде «Описание царства Бенин».

Помимо прочих приятных вещей, Рюйтер сообщал о жителях, принадлежавших к народу бини (эдо)¹²⁸, что они

Поселение, где, судя по всему, Рюйтер чувствовал себя вполне уверенно, принадлежало к свободному союзу так называемых городов-государств йоруба¹³⁰ существовавших уже на протяжении нескольких столетий и достигших наибольшего расцвета в XIV–XV веках. Политическим центром этого сообщества, все еще находившегося под сильным влиянием племенной организации, был Ойо (на современных картах Олд-Ойо — к юго-западу от Илорина), а духовным — Ифе, расположенный примерно посередине между Олд-Ойо и Бе-нин-Сити. Там была резиденция они (правителя Ифе), который хранил святой меч и короновал алафина (правителя Ойо). Жуан Афонсу д'Авейру высказал догадку, что именно они и есть тот самый легендарный царь-священник Иоанн.

Бенин был деловым городом. Поборы с крестьян окрестных местностей наряду с таможенными пошлинами и рыночными налогами укрепляли благосостояние правителя, его придворных, служащих и жрецов. Кузнечное ремесло, латунное и бронзовое литье, изготовление хлопчатобумажных тканей и обработка кож все эти промыслы велись мастерски. Позже широкая торговля рабами еще больше умножила богатства владык, но это случилось после того, как португальцы и следовавшие за ними другие европейцы вмешались в развитие государства. Правда, и раньше военнопленных обращали в рабов, но экономическое значение в качестве рабочей силы и объекта торговли они приобрели лишь во времена охоты за «черной слоновой костью». В то время Бенину удалось распространить свое влияние на западе до Видаха в нынешней Народной Республике Бенин, а на востоке до нигерийского Бонни. Но все его великолепие было лишь внешним. По существу, государство находилось в состоянии упадка, с тех пор как его правители дали подкупить себя чуждыми представлениями о ценностях и, злоупотребив своим положением, продали в розницу самое ценное свое достояние — дееспособных людей. Когда в 1897 году они попробовали отстоять свою самостоятельность, существовавшую только номинально, последовала британская «карательная экспедиция»¹³¹ и с Бенином было покончено.

Город Бенин

Тогда европейцы впервые завладели всемирно известной бенинской бронзой¹³² — уникальным явлением африканского искусства. Наряду с фигурками зверей и скульптурными изображениями членов правящих семей и их вельмож, бесспорно предназначавшихся для культового почитания предков, были известны и рельефы, на которых порой бывали изображены европейские пришельцы и солдаты. Так как первоначально подобные вещи с трудом поддавались датировке, делались попытки отрицать исконно африканское происхождение этих произведений искусства и даже заявлять о том, что португальцы якобы были теми, кто обучил народ эдо бронзовому литью. Высказывались предположения и о том, что они возникли под древнегреческим или даже индийским влиянием.

Бронзовое изделие из Ифе (Нигерия)

И все-таки если по тем или иным причинам представляется затруднительным однозначно отнести бронзу Бенина к определенным культурным традициям или временным рамкам, то совершенно очевидно, что она является составной частью придворной культуры, которой соответствуют изделия из дерева, глины и терракоты культуры крестьянской. Тем, кто нуждается в дополнительных аргументах, можно напомнить о значительно более древних изделиях культуры Нок. Согласно устным преданиям, Бенин освоил технику бронзового литья скорее всего в XIII веке, заимствовав ее из Ифе.