Много веков прошло с тех пор, как жители долины Нила начали познавать окружающий мир, отодвигая его границы глубоко в Ливийскую пустыню на западе, вверх по течению великой реки до ее порогов на юге, вдоль побережья Красного моря и Аденского залива на востоке. Много имен и событий безвозвратно кануло в Лету, и трудно сегодня найти страны Офир и Пунт, доказать или опровергнуть реальность плаваний Ганнона и мореплавателей, состоявших на службе у фараона Нехо II. Хочется думать, что они были, хочется верить в удачу смелых путешественников, но, к сожалению, нужно признать, что их открытия не оставили заметного следа в развитии представлений о нашей планете. Сведения об очертаниях материка, которые, возможно, были известны древним, вновь вошли в научный оборот уже в эпоху Великих географических открытий. Сложнее с изучением внутренних районов Африки. Многие представления античных авторов — о широтном направлении течения Нила, о питающих его истоки Эфиопских, или Лунных, горах, о протянувшейся через весь континент с востока на запад горной цепи казались незыблемыми много столетий и вели в ложном направлении многие поколения исследователей.

Вообще немало страниц географических открытий в Африке носят драматический характер из-за того, что результаты отчаянных экспедиций остались неизвестными потомкам или пришли к ним слишком поздно, когда уже не имели первоначальной ценности. Гибли путешественники и их рукописи, горели древние библиотеки, ценнейшие свидетельства надолго исчезали или безвозвратно утрачивались в катаклизмах мировой истории… Так случилось со многими работами античных авторов, некоторые из которых, как, например, трактат Аристотеля «Разливы Нила» или труд Птолемея «Великое строение», сохранились лишь благодаря тому, что были переведены на арабский язык и вновь стали известными в Европе уже в средние века как перевод с арабского. Так неоднократно бывало и в средние века, и в Новое время. Такая же участь постигла и огромный пласт арабских географических открытий в Африке. Именно арабы проводили основные географические исследования на континенте в VII–XIV веках. Уже в XI веке ими было освоено практически все восточноафриканское побережье, они обследовали Эфиопское нагорье с озером Тана, установили контакты со средневековыми государствами Гана и Мали, обнаружили озеро Чад, описали нижнее течение реки Замбези, Драконовы горы, остров Мадагаскар. Около 1420 года арабские мореплаватели обогнули южную оконечность Африки и дошли приблизительно до широты устья реки Оранжевой. Однако лишь небольшая часть собранной ими информации в то время вышла за пределы арабского мира, многие рукописи стали достоянием европейцев только в XVIII–XIX веках, когда маршруты арабов повторили европейские путешественники (что, впрочем, нисколько не умаляет заслуг арабских исследователей и географов: имена Ал-йдриси, Ал-Бируни, Ибн Баттуты навсегда вошли в историю мировой науки).

Тут мы подходим к вопросу о том, кто же открывал Африку. Каждая культура и цивилизация накапливали свои представления об окружающем мире, о людях и природе близких и далеких стран. Без сомнения, африканцы не были лишь пассивным объектом исследования, они тоже открывали и осваивали свой континент. Достаточно вспомнить Древний Египет, гарамантов, движение банту, историю государств Западного и Центрального Судана, бассейна реки Конго, обратить свой взор к государствам Восточной Африки, Приписывать европейцам исключительный приоритет в географическом изучении континента было бы неверно. Свою историю взаимодействия с Африкой имеют и арабская цивилизация, и народы Южной и Юго-Восточной Азии. Разные цели влекли путешественников в дорогу — жажда наживы, стремление расширить владения, желание донести «неверным» слово Господне, любопытство; с разным опытом приходили они на новые земли и разный опыт уносили с собой. Это процесс закономерный и естественный. Взаимодействие и взаимовлияние культур — объективное явление, которое способствует развитию участвующих в общении народов, обогащению культурного фонда всего человечества. Именно таким путем идет формирование общепланетарной цивилизации. Сама культура — это постоянный диалог, обмен мнениями и опытом, постижение ценностей и традиций других; в изоляции она увядает и погибает.

Не всегда встречи различных цивилизаций оборачиваются благом для народов. Ведь в ходе культурных контактов передаются не только лучшие достижения человеческой мысли и духа. Зачастую они сопровождаются политическими завоеваниями, ведут к распространению социальных пороков, неведомых болезней и т. д. Наиболее ярким примером в этом плане могут служить черные страницы истории, связанные с работорговлей.

В Африке работорговля была известна со времен Древнего Египта. Она получила широкое распространение и в средневековых африканских государствах, но носила там, как правило, патриархальный характер. Невольники использовались в качестве слуг, вместе со свободными общинниками участвовали в хозяйственных работах, занимались ремеслом и торговлей. У одних народов статус рабов со временем менялся, уменьшалась их личная зависимость, у других они образовывали своеобразные касты, сохранившиеся до наших дней. Определенное количество рабов из суданских стран поступало на рынки Северной Африки и Ближнего Востока. В Восточной Африке еще до прихода туда европейцев активную работорговлю вели арабы, использовавшие невольников для работы на своих африканских плантациях или вывозившие их для продажи в Аравию, Турцию, Ирак, Иран, в страны Дальнего Востока, Со второй половины XV века в торговлю рабами включились и европейцы: в Португалии и Испании невольники-африканцы использовались на сельскохозяйственных работах и в домашнем хозяйстве. Значительное развитие работорговля получила начиная с XVI века, когда большое число африканских рабов стали вывозить в Америку. Первоначально этим занималась Португалия, а затем и другие европейские страны — Великобритания, Нидерланды, Франция. Для захвата рабов устраивались специальные экспедиции, совершались вооруженные налеты на африканские селения; за оружие, ткани, спиртные напитки и украшения рабов покупали у африканских правителей. В ходе работорговли гибло огромное количество людей. Американский историк У. Дюбуа считал, что за весь период работорговли (около 350 лет) Африка потеряла 100 миллионов человек, как вывезенных с континента, так и погибших во время захвата и транспортировки к пунктам вывоза. При этом 60 % потерь пришлось на атлантическую и 40 % на арабскую работорговлю. Африканские ученые полагают, что число жертв достигло 200 миллионов человек.

Движение за запрещение работорговли началось во второй половине XVIII века. Его возглавили в Великобритании Т. Кларксон, У. Уинберфорс, Г. Шарп и Ч. Фокс, во Франции — аббат Грегуар, в США — Э. Бенезет, Б. Франклин, Б. Раш. В результате в 1807 году торговля рабами была официально запрещена в Великобритании, в 1808 году — в США. Под нажимом Великобритании Португалия, Испания, Бразилия и другие страны подписали договоры о прекращении работорговли, однако сохранение рабства в Новом Свете привело к развитию контрабандной торговли невольниками. Для борьбы с нею была организована антиневольничья блокада побережий Западной и Восточной Африки; патрулирование прибрежных вод велось военными судами, главным образом английскими. В 1833–1838 годах рабство было отменено в английской Вест-Индии, в 1848 году — во французских колониях; Гражданская война в США (1861–1865) положила конец ввозу рабов в Северную Америку, в 1886 году отменили рабство на Кубе, а в 1888-м — в Бразилии. Конец торговле людьми положила Брюссельская конференция 1889–1890 годов, решения которой были изложены в принятом ею Генеральном акте. В нем предусматривались совместные действия семнадцати стран, направленные против работорговли, декларировалось ограничение ввоза огнестрельного оружия и боеприпасов на территории, где велась охота за людьми, предусматривались и другие меры, направленные на ее искоренение. (Подробнее см.: С. Ю. Абрамова. Африка: четыре столетия работорговли. М., 1978.)