Зимой 1704/05 года в Вене разразился новый кризис, в результате которого Иосиф был отстранен от заседаний совета, а принц Евгений пригрозил отставкой. Смерть Леопольда I 5 мая 1705 года развязала наконец руки Иосифу и его сторонникам. С началом его царствования связывались большие надежды. Габсбургская государственная система, и в первую очередь государственные финансы, срочно нуждалась в реформе. Необходимо было улучшить управление армией, повысить ее боеспособность, энергично довести войну до победы, усмирить восставшую Венгрию, повысить власть и престиж императора в империи. Такие задачи стояли перед молодым императором, но не было ясно, как он за них возьмется и будет ли в состоянии с ними справиться.

С вступлением Иосифа на престол в венской политике действительно подул свежий ветер. Он с энтузиазмом взялся за государственные дела и прежде. всего расставил на ключевые посты верных себе людей. Зальм стал главным гофмейстером и руководителем Тайных совещаний. Судя по всему, ему предназначалась роль первого министра. Гундакер Штархемберг стал президентом Надворной палаты (финансового ведомства), принц Евгений получил должность президента придворного военного совета и главнокомандующего. Два австрийских гофканцлера представляли вместе такую, команду, которой не было равной в Европе. В 1705 году к ним присоединился новый имперский вице-канцлер Фридрих Карл фон Шенборн, племянник курфюрста Майнцского, который выполнял важную роль в имперской политике, по был допущен в узкий круг советников Иосифа лишь в августе 1709 года.

Энергичные мероприятия нового правительства уже в скором времени показали, что в Вене действительно подул новый ветер. Началось сокращение лишних чиновников, например, число членов Тайного совета сократилось со 150 до 33. Были повышены контрибуции, велись поиски новых источников денег в империи, которые, правда, никогда не давали больше 2 миллионов гульденов в год, проводились мероприятия но укреплению позиций императора в империи и в Италии. Однако в скором времени начались раздоры внутри команды Иосифа. Способные политики были едины в борьбе против советников Леопольда I, по с исчезновением общего противника начали проявляться противоречия между ними.

Вспыльчивый, властный и обидчивый Зальм противопоставил себя принцу Евгению и Братиславу. Вокруг этих полюсов начали образовываться группировки, а Иосиф I не был тем человеком, которому удалось бы их примирить. Спустя недолгое время выяснилось, что серьезной работе он предпочитал удовольствия, охоту и амурные похождения. Ему не хватало постоянства и усидчивости его отца. Он был умен и обладал силой духа, по его характеру была свойственна неуравновешенность. Он быстро воспламенялся, но столь же быстро угасал. По крайней мере, такое мнение сложилось у современников. Можно ли было монарху в эпоху абсолютизма быть, как полагали, primus inter pares (первым среди равных) (Aretin, 533)? Ведь в конечном итоге решать и отвечать за решения должен был он один. И он действительно принимал решения, по при этом, по-видимому, не всегда пользовался полной информацией (Ingrao, 37–38; Aretin, 533, Anm. 13). А может быть, у него действительно было недостаточно «подлинной решительности и подлинных качеств руководителя» (Braubach, Neue Deutsche Biographic, 10, 614)?

Ранняя смерть императора оставила эти вопросы без ответа. Однако можно с уверенностью сказать: начало царствования Иосифа было блестящим, в чем ему, само собой разумеется, помогли военные успехи первых лет его правления. Создается впечатление, что с течением времени падал его интерес к государственным делам, но после падения князя Зальма настал период доминации дуэта принц Евгений — Вратислав, что существенно сгладило внутренние противоречия. Не следует также забывать о том, что во время царствования Иосифа не было ни одного дня мира, весь период его правления государство находилось в состоянии войны общеевропейского масштаба. И, наконец, не следует забывать о том, что его карьера внезапно прервалась, когда ему было всего тридцать три года. Как дальше развивалась бы его личность, какие склонности его характера возобладали бы, однозначно сказать невозможно.

Первые годы правления Иосифа — это время блестящего всплеска мощи Австрии, и этот факт бесспорен. Безусловно, ему не удалось провести те внутренние реформы, которых от него ожидали, они остались в стадии прекрасных замыслов. Но такие реформы невозможно проводить в состоянии войны и кризиса, когда все силы сконцентрированы против внешнего врага. В этой ситуации конфликт с подданными и вассалами был бы слишком большой роскошью для императора. В частности, поэтому провалилась попытка введения «универсального акциза», косвенного налога, который предполагалось взимать с субъектов империи. Точно так же потерпело неудачу предложение гофсекретаря Ширендорфа о переговорах с феодалами наследственных и коронных владений Габсбургов относительно отмены робота — барщинной повинности крестьян. Данное мероприятие прошло успешную проверку и коронных имениях, расположенных в силезских герцогствах Бриг, Лигниц и Волау, где заметно увеличились налоговые поступления. То, что император был серьезно озабочен вопросами защиты крестьян, он доказал на практике в 1705 году, когда в Трюбау и Тюрнау, владениях Лихтенштейнов, возникла угроза крестьянского восстания из-за споров о роботе. Он не подавил эти восстания военной силой, а сам выступил в качестве посредника, по и в этом секторе все осталось на уровне замыслов.

Напротив, непреходящее значение имело открытие венского городского банка в 1706 году. Эта мера наряду с полученным в 1705 году благодаря поддержке Мальборо английским займом в размере 250 тысяч фунтов предотвратила финансовый крах и дала возможность продолжать войну. В результате победа принца Евгения под Турином в 1706 году позволила захватить Северную Италию, а в 1707 году — и Неаполь. Теперь на итальянской земле не было ни одного французского солдата. В 1708 году Мальборо и принц Евгений одержали победу при Ауденаарде и заняли сильную крепость Лилль. Теперь Франция созрела для мирных переговоров, которые начались в Гааге. Однако предварительные условия, врученные в мае 1709 года французским дипломатам, были отвергнуты Людовиком XIV. Дело в том, что эти условия содержали кошмарное требование, согласно которому в том случае, если внук Людовика XIV отказался бы добровольно оставить испанский трон, дед был бы обязан склонить его к этому силой оружия. Французский король счел это требование оскорбительным. Как показывают новейшие исследования, это провокационное требование было внесено в предварительные условия по решению Генеральных штатов. За этим последовало сражение при Мальнлаке осенью 1709 года, ставшее мирровой победой принца Евгения и Мальборо, затем — смена кабинета в Англии, что ознаменовало собой поворот в войне. Однако Иосифу было суждено пережить только часть этих событий.

В 1707 году Братиславу благодаря готовности императора к широкому компромиссу удалось предотвратить втягивание империи в Северную войну, которая велась Россией, Саксонией и Данией против Швеции. Армия шведского короля Карла XII, который сам был субъектом империи, стояла на имперской территории, и с ним был заключен Альтранштедтский договор, по которому протестантам в Силезии была гарантирована свобода вероисповедания. Император остался верен своим обязательствам и после того, как Карл XII был полностью разгромлен царем Петром Великим в 1709 году под Полтавой. Брат и преемник Иосифа Карл VI также остался верен этим обязательствам.

Заслугой Иосифа является, несомненно, умиротворение Венгрии, где он умело сочетал твердость с гибкостью. Венгерские конфликты всегда грозили возобновлением войны с Турцией, и в данном случае Ракоци также тайно получал помощь от турок. В 1708 году, после продолжительной борьбы, успех в которой склонялся то на одну, то на другую сторону, императорская армия, наконец, одержала решительную победу, и Ракоци, начиная с 1710 года, пребывал в изгнании. Тем не менее, в венгерских делах требовалась повышенная осторожность, и император через графа Пальффи, отца своей метрессы Марианны, и надворного советника Лохера вступил в переговоры с мятежниками, объявил амнистию и гарантировал действие венгерской конституции. Договор, подписанный 29 апреля 1711 года, существенно облегчил положение Австрии, но Иосиф не дожил до этого дня.