«Das Signal lautet: >Kampf einstellend Sir.»

Inch kam nach achtern und wischte sich das Gesicht.»Wie war das? Kampf einstellen?«Er wirkte ratlos.

«Bestätigen. «Bolitho begegnete seinem verzweifelten, starren Blick.»Das bedeutet Rückzug, Mr. Inch. «Er machte auf dem Absatz kehrt und ging zur gegenüberliegenden Seite, um zu beobachten, wie die Hermes aus dem Kampfgetümmel heraus durch den Wind drehte. Ihre Heckgeschütze feuerten noch, und ihre Masten waren alle intakt.

Das Geschützfeuer brach so plötzlich ab, als ob jeder taub geworden wäre. Dann schob der Wind den Rauch beiseite, und Bo-litho sah, daß sie von den verankerten Schiffen schon gut klargekommen waren. Die Telamon wälzte sich herum, um der angeschlagenen Indomitable zu folgen, die Hermes bereitete sich schon darauf vor, wieder ihre Position dahinter einzunehmen.

Die Indomitable bot einen jämmerlichen Anblick. Sie hatte alle Maststengen verloren, und ihre Steuerbordseite war vom Bug bis zum Heck zersplittert und durchlöchert.

Von den Franzosen schollen aufgeregte Hurrarufe herüber, vermischt mit höhnischen und spöttischen Schreien, die den Matrosen und Marinesoldaten der Hyperion wie die endgültige Verdammung in den Ohren klingen mußten.

«Signal an alle, Sir. «Gascoigne wirkte niedergeschmettert.»Kurs Südwest. «Das war alles.

Bolitho stieg die Poopleiter hinauf und sah an Backbord nach achtern. Hinter den jubelnden französischen Schiffen konnte er die rauchenden Überreste der Abdiel ausmachen und ein paar verzweifelte Überlebende, die wie verendende Fische im Wasser zappelten. Als sich dann die Landzunge vor dieses Bild des Elends schob, bemerkte er, daß er unkontrollierbar und wie im Fieber zitterte.

Allday kletterte neben ihm herauf.»Sind Sie krank, Captain?»

Bolitho schüttelte den Kopf. Er fürchtete sich, zu sprechen.»Nicht krank. Nur wütend!»

Ohne etwas zu sehen, starrte er auf die endlose Kette der Berge und das üppige grüne Unterholz über der fernen Brandung. Rückzug. Das stak in seinem Kopf wie mit Widerhaken. Rückzug!

Inch kam polternd die Leiter herauf und griff an seinen Hut.»Zwei Tote, Sir. Keine Verletzten.»

Bolitho sah ihn an, bemerkte aber Inchs Qual nicht, der vor den kalten Augen seines Kommandanten zurückscheute.

«Zwei Leute also. «Er wendete sich ab. Die Wörter würgten ihn in der Kehle. Sie waren überlistet und zusammengeschossen, aber nicht geschlagen worden. Sie waren nicht im entferntesten geschlagen. Er blickte nach vorn auf die schweigenden Männer, die ihre Geschütze wieder festzurrten. Sie mußten sich davonschleichen, dank Pelham-Martins blinder, anmaßender Dummheit!

Inch fragte leise:»Was tun wir jetzt, Sir?»

«Tun?«Bolitho sah ihn mit wilden Blicken an.»Einen verdammten Bericht aufsetzen, das tun wir jetzt. Würde mich jedenfalls nicht wundern. Wollen nur hoffen, daß die Toten der Abdiel es zufrieden sind.»

Einem plötzlichen Impuls folgend, legte er seinen Säbel ab und reichte ihn Allday.»Wenn wir das nächstemal den Feind sichten, bringen Sie mir statt dessen besser eine we iße Fahne.»

Dann drehte er sich auf der Stelle um und ging.

Inch sah Allday an.»Ich habe ihn noch nie so wütend gesehen.»

Der Bootsführer drehte den Säbel in Händen und fing mit dem abgegriffenen Knauf das Sonnenlicht auf.»Bitte um Vergebung, Sir, aber es wird Zeit, daß endlich jemand wütend wird, wenn Sie mich fragen.»

Dann drückte er den Säbel gegen die Brust und folgte seinem Kommandanten.

Regungslos saß Bolitho in der Achterplicht der Barkasse, die schnell durch die kleinen Knüppelwellen fuhr, den Blick fest auf die vor Anker liegende Indomitable gerichtet. Nach dem Zusammenbruch von Pelham-Martins Angriff waren die Schiffe vier Stunden lang weiter nach Südwesten gelaufen, folgten der geschwungenen Küstenlinie in einem Tempo, das auf ein qualvolles Kriechen reduziert war, da die verkrüppelte Indomitable bemüht war, weiter die Führung zu behalten.

An einer Stelle, wo sich das Land wieder einbuchtete und der Meeresboden guten Ankergrund bot, hatte der Kommodore seinen Rückzug angehalten. Jetzt lagen die Schiffe in einer langgezogenen, ungleichmäßigen Reihe mit dem Bug zum Land, das knapp zwei Meilen entfernt war.

Bolitho hob den Blick, um die Beschädigungen der Indomitable zu schätzen, und wußte, daß seine Rudergasten ihn beobachteten.

Von der zerschlagenen Bordwand des Zweideckers hob sich die Besatzung der Barkasse sauber und intakt ab, als sie auf ein scharfes Kommando hin die Riemen hoben und der Buggast an der Kette einhakte.

Bolitho sagte:»Legen Sie ab und warten Sie auf meinen Ruf. «Er blickte nicht in Alldays besorgtes Gesicht, als er nach der Kette griff. Die Erbitterung war auch so schon groß genug, ohne daß seine Besatzung sich mit den Leuten der Indomitable unterhalten und noch mehr Klatsch heraufbeschwören konnte, der sie in hohem Maß demoralisieren mußte.

An der Schanzpforte wurde er von einem Leutnant empfangen, der den Arm in der Schlinge trug. Er sagte:»Würden Sie bitte allein nach achtern gehen, Sir?«Er deutete mit dem Kopf auf die anderen Schiffe.»Captain Fitzmaurice und Captain Mulder werden auch jeden Augenblick an Bord kommen.»

Bolitho nickte, antwortete aber nicht. Als er zum Achterdeck ging, nahm er den Gestank von verbranntem Holz und verkohlter

Farbe, von heißgeschossenen Kanonen und den süßlichen, abstoßenden Geruch von Blut wahr.

Seit sie Las Mercedes hinter sich gelassen hatten, war die Besatzung der Indomitable unermüdlich tätig gewesen, doch überall waren die Spuren des Kampfes und der nahen Katastrophe zu sehen. Mehrere Geschütze waren umgestürzt, und überall leuchtete Blut, als ob ein Wahnsinniger mit Pinsel und Farbe gehaust hätte; unter dem Stumpf des Fockmastes lagen die Toten wie Fleisch in einem Schlachthaus gestapelt, und als er oben auf der Hütte kurz innehielt, wurden weitere von unten heraufgeschafft und dem grausigen Bild hinzugefügt.

Er stieß die Tür zur Kapitänskajüte auf. Inmitten von Seekarten stützte Pelham-Martin sich auf seinen Tisch und wurde dabei von einem Hauptmann der Marinesoldaten und einem Leutnant beobachtet, der nicht viel älter als neunzehn Jahre sein konnte.

Der Kommodore blickte von den Karten auf. Seine Augen schimmerten im reflektierten Licht, das durch die zersplitterten Heckfenster fiel.

Bolitho sagte tonlos:»Sie haben mich rufen lassen, Sir?»

«Zu einer Konferenz. «Pelham-Martin sah sich in der verwüsteten Kajüte um.»Das ist eine böse Sache.»

Irgendwo unter Deck schrie ein Mann auf. Der Laut brach so plötzlich ab, als ob eine Tür zugeschlagen worden wäre.

Bolitho fragte:»Was beabsichtigen Sie zu tun?»

Der Kommodore starrte ihn an.»Wenn die anderen da sind, werde ich…»

Er drehte sich heftig um, als die Tür geöffnet wurde und ein Steuermannsmaat hereinblickte.»Verzeihung, Sir, aber der Kommandant fragt nach Ihnen.»

Pelham-Martin schien es bewußt zu werden, daß Bolitho ihn beobachtete, und er sagte schwerfällig:»Winstanley wurde verwundet, als wir uns vom Feind lösten. Er liegt unten im Orlop. «Mit einer gequälten und verzweifelten Bewegung hob er die Schultern.»Ich fürchte, es ist aus mit ihm. «Dann deutete er auf die beiden Offiziere.»Vom Leutnant hier abgesehen, sind dies die einzigen Offiziere, die nicht tot oder verwundet sind.»

Bolitho erwiderte:»Ich möchte Winstanley sehen. «Er ging zur

Tür, dann blieb er stehen, als er bemerkte, daß Pelham-Martin sich nicht gerührt hatte.»Kommen Sie mit, Sir?»

Der Kommodore blickte vor sich auf die Karte nieder und strich ziellos mit dem Finger darüber hin.»Später vielleicht.»

Bolitho winkte die beiden Offiziere nach draußen.»Warten Sie vor der Tür.»

Der Hauptmann der Marinesoldaten schien protestieren zu wollen, aber dann bemerkte er Bolithos Augen.