Nachdem die Tür sich hinter den beiden geschlossen hatte, sagte Bolitho ruhig:»Ich denke, daß Sie mitkommen sollten, Sir. «Er spürte den Zorn wie Feuer in sich aufflackern.»Das ist das wenigste, was Sie für ihn tun können.»

Pelham-Martin fuhr vom Tisch zurück, als ob ihn ein Schlag getroffen hätte.»Wie können Sie es wagen, so mit mir zu sprechen.»

«Was Sie getan haben, gibt mir das Recht dazu. «Bolitho merkte, daß er seine Worte nicht mehr kontrollieren konnte. Er wollte es auch nicht.»Sie haben die Ehre, das Kommando über diese Schiffe und diese Männer zu führen. Damit tragen Sie auch die Verantwortung. Sie haben jedoch beides fortgeworfen, ohne mehr Gedanken darauf zu verwenden als ein blinder Narr.»

«Ich warne Sie, Bolitho!«Pelham-Martins Hände öffneten und schlossen sich wie zwei Klauen.»Ich bringe Sie vor ein Kriegsgericht. Ich werde nicht ruhen, bis Ihr Name ebenso mit Schande beladen ist wie der Ihres Bruders. «Er wurde blaß, als Bolitho einen Schritt auf ihn zutrat.»Es war eine Falle. Ich hatte nicht erwartet.»

Bolitho krampfte die Hände hinter seinem Rücken ineinander, nahm die Worte des Kommodore auf, wußte, daß sie die letzte verzweifelte Verteidigung dieses Mannes waren.

Er sagte:»Vielleicht kommt es zur Verhandlung vor einem Kriegsgericht, Sir. Aber wir wissen beide, wem sie gelten wird. «Er sah, daß seine Worte getroffen hatten, und fügte langsamer hinzu:»Mir ist es so oder so gleichgültig, aber ich werde nicht untätig danebenstehen und zusehen, wie unsere Leute verunglimpft und unsere Sache entehrt wird. Nicht durch Sie, und nicht durch sonst jemanden, der mehr an seinen persönlichen Vorteil als an seine Pflicht denkt.»

Ohne ein weiteres Wort stieß er die Tür auf und ging schnell über das in der Sonne liegende Achterdeck. Jeden Augenblick erwartete er, daß Pelham-Martin nach dem Hauptmann der Marinesoldaten rufen und ihn unter Arrest stellen würde; falls das geschah, wußte er nicht, wozu sein Zorn und seine Verachtung ihn noch verleiten mochten.

Er konnte sich nicht erinnern, wie er den Weg zum Orlopdeck hinuntergefunden hatte, und er registrierte nur vage Bilder von Männern, die mit Reparaturarbeiten beschäftigt waren, die Gesichter und Körper noch vom Pulverqualm geschwärzt, mit starren und wilden Augen.

Das Orlopdeck lag im Dunkeln, abgesehen von den schwankenden Laternen unter der Decke, die alle über dem zentralen Punkt aufgehängt waren, an dem Todeskampf und Horror herrschten. Ringsum an den bauchigen Wänden des Rumpfes warteten zuk-kende und schluchzende Verwundete, deren Gesichter und zerschmetterte Gliedmaßen im Lampenlicht kurz sichtbar wurden, ehe das Schiff sich auf die andere Seite legte und sie wieder in barmherzigem Schatten verschwinden ließ.

Kapitän Winstanley lag gegen einen der massiven Spanten gelehnt. Sein eines Auge war von einem dicken Verband bedeckt, in dessen Mitte ein roter Fleck leuchtete. Er war bis zu den Hüften nackt, den Unterkörper nur mit einem Stück Leinwand bedeckt. Sein gebogener Säbel, den er während des Kampfes getragen hatte, lag neben ihm.

Bolitho ließ sich auf ein Knie nieder, sah den Schweiß, der Win-stanley über die breite Brust rann, sein langsames, mühsames Atmen, das mehr als genug verriet.

Behutsam ergriff er die Hand des verwundeten Kapitäns. Die Finger waren kalt wie Eis.»Hier bin ich, Winstanley. «Er sah, daß das nicht bedeckte Auge sich ihm zuwendete, dann das Erkennen, das so langsam kam wie der Atem des Mannes.

Die Finger bewegten sich etwas.»Sie wollte ich sehen. «Er schloß das Auge und verzerrte in plötzlichem Schmerz das Gesicht. Dann fügte er mit schwacher Stimme hinzu:»Ich — ich wollte Pelham-Martin sagen. wollte ihm sagen. «Das Auge wich von Bolitho ab und richtete sich auf einen dünnen Mann in langer, blutbefleckter Schürze. Der Arzt der Indomitable nickte kurz und ging zu den Laternen zurück, wo seine Gehilfen einen schlaffen Körper vom Operationstisch zogen. Winstanleys Mund versuchte zu lächeln.»Mr. Tree ist ungeduldig, Bolitho. Aber an mir verschwendet er nur seine Zeit. «Er rollte den Kopf, um sich im Orlopdeck umzusehen.»Er soll sich um diese armen Kerle hier kümmern. Mit mir ist es vorbei. «Dann schlossen sich seine Finger wie eine stählerne Falle um Bolithos Hand.»Lassen Sie nicht zu, daß er Schande über mein Schiff bringt! Im Namen Christi, dulden Sie das nicht. «Das Auge war auf Bolithos Gesicht gerichtet, forderte eine Antwort.

Nahebei wich ein junger Midshipman mit vor Angst geweiteten Augen gegen die Bordwand zurück, als ein Lazarettmaat sagte:»Der ist der nächste. Sein Arm muß abgenommen werden. «Der Junge wälzte sich auf die Seite, wehrte sich weinend gegen die Gehilfen, die aus dem Dunkel auftauchten.

Winstanley keuchte:»Sei tapfer, Junge, sei tapfer!«Aber seine Worte blieben ungehört.

Bolitho wandte sich ab, ihm war elend zumute. Er dachte an Pas-coe. Was hätte geschehen können, wenn er Pelham-Martins Signal befolgt hätte, sich mit den anderen um die Indomitable zu scharen und auf die vollständige Vernichtung zu warten?

Er sagte:»Ich habe einen Plan, Winstanley. «Er verschloß sein Gehör dem schrillen Aufschrei hinter seinem Rücken; er klang wie der einer gefolterten Frau.»Ich werde für Ihr Schiff tun, was ich kann. «Er versuchte zu lächeln.»Für uns alle.»

Bolitho spürte, daß jemand seine Schulter berührte, und blickte auf. Der Arzt und seine Gehilfen standen neben ihm.

Winstanley sagte leise:»Anscheinend kann ich nicht mehr bewegt werden, Bolitho.»

Der Arzt brummte ungeduldig:»Tut mir leid, Captain Bolitho, aber Sie müssen jetzt gehen.»

Bolitho zuckte zusammen, als das Stück Leinwand weggezogen wurde. Selbst Winstanleys Verband konnte den entsetzlichen Anblick seines Beins und seiner Hüfte nicht verdecken. Mühsam sagte er:»Ich kann nicht warten, Winstanley. Ich besuche Sie später, um Ihnen meinen Plan zu erläutern, ja?»

Winstanley nickte und ließ die Hand sinken. Er wußte so gut wie Bolitho, daß es für sie auf Erden kein Wiedersehen geben würde. Und etwas in seinem einzigen Auge schien Bolitho zu danken, der in den Schatten zurücktrat. Zu danken für das Versprechen eines Plans, von dem Bolitho selbst noch keine Vorstellung hatte. Und dafür, daß er nicht blieb, um Zeuge des letzten Elends und der Erniedrigung unter dem Messer zu werden, das schon im Licht der Laternen glänzte.

Auf dem Achterdeck brannte die Sonne heißer und heller als je, aber die Übelkeit in Bolithos Magen blieb unverändert, und er fühlte sich so kalt wie Winstanleys Hand.

Manche Seeleute beobachteten ihn, als er vorbeiging. Ihr Ausdruck war beherrscht, aber in gewisser Weise wehrlos. Sie hatten ihren Kommandanten geliebt und ihm gut gedient. Dagegen war Bolitho ein Fremder.

In der Achterkajüte fand er Fitzmaurice und Mulder, die mit dem Kommodore warteten. Ihre Gesichter waren zur Tür gerichtet, als ob sie die schon seit einiger Zeit beobachteten.

Bolitho sagte ruhig:»Ich bin bereit, Sir.»

Pelham-Martin sah sie der Reihe nach an.»Dann, glaube ich, sollten wir darüber diskutieren.»

Er blickte auf, als Fitzmaurice ihn schroff unterbrach:»Irgendwo auf See lauern die anderen Schiffe von Lequiller, während wir hier herumstehen und reden. Wir können Las Mercedes nicht verlassen, ohne die zu zerstören, gegen die wir gerade gekämpft haben. «Er sah den Kommodore unbewegt an.»Doch wenn wir wieder angreifen, steht uns der gleiche Rückschlag bevor, da sich das Kräfteverhältnis zu unseren Ungunsten verschoben hat.»

Der Kommodore betupfte sich automatisch die Stirn.»Wir haben es versucht, meine Herren. Und ich kann nicht sagen, daß wir unser Bestes geboten haben.»

Bolitho zerrte an seinem Halstuch. Diese Worte und die Hitze in der Kajüte machten ihn schwindlig. Er sagte:»Es gibt noch eine Möglichkeit, den Feind zu überraschen. «Er beobachtete PelhamMartins Gesicht, der seine Verwirrung zu verbergen suchte.»Die Zeit arbeitet nicht für uns, und dieser Plan, jeder Plan, kann sich als besser erweisen als die völlige Niederlage.»