Er sah, daß Fitzmaurice nickte, und fuhr unbeirrt fort:»Denken Sie nur an den Eindruck, den das in England machen wird! Spanien ist unser einziger Brückenkopf in Europa, das einzige Land, das noch stark genug ist, dem französischen Feind mit Waffen in der Hand entgegenzutreten. Bei einem plötzlichen Umsturz wäre alles in wenigen Wochen, vielleicht sogar schon in Tagen vorüber; dann stünde nichts mehr zwischen England und einem verbündeten Europa. Nichts als ein Streifen Wasser und eine dünne Linie von Schiffen!»

Bolitho warf einen schnellen Blick auf Mulder, dessen Miene Besorgnis zeigte. Vielleicht dachte Mulder zum ersten Mal als Holländer und nicht als Verantwortlicher für St. Kruis. Kein Ozean war breit genug, um ihn die Sorge vergessen zu lassen, die er um seine Heimat empfand, die unter Napoleons Stiefel zertreten war. Vielleicht war Holland sogar schon gezwungen worden, England den Krieg zu erklären? Dazu bedurfte es lediglich der formellen Unterschrift unter einen Vertrag, und damit würde dieses uralte Schiff auf der Seite seiner bisherigen Feinde stehen und ihm nur eine einzige Entscheidung übriglassen.

Allein der Gedanke daran erfüllte Bolitho schon mit unmäßigem Zorn und Entsetzen. Während all dieser ermüdenden und nutzlosen Wochen, die sie hinter dem listigen Feind hergesegelt waren, hatte Lequiller die Partie nach seinen eigenen Regeln gespielt. Regeln, die sie erst jetzt zu durchschauen begannen, da es zu spät war. Nur ein entschlossener und sehr rücksichtsloser Admiral konnte es wagen, sein halbes Geschwader dem zu überantworten, was seine Gegner im Schilde führten, und dabei eventuell vier Schiffe abzuschreiben, während er selbst dem großen Preis nachjagte: dem vollbeladenen Schatzschiff und all dem, was dessen Besitz für seine Sache bedeutete. Er mußte sicher gewesen sein, daß PelhamMartins Streitmacht selbst dann, wenn sie seine vier Schiffe zerstört hätte, so schwer von der versteckten Landbatterie mitgenommen sein würde, daß sie ihn für einige Zeit nicht mehr aufhalten konnte.

Bolitho sagte:»Ich habe keine andere vernünftige Erklärung dafür, Sir.»

Pelham-Martin zog ein Schnupftuch aus der Tasche und starrte es geistesabwesend an.»Wir wissen nichts Bestimmtes, Bolitho. Was Sie vorbringen, sind Vermutungen. Überlegen Sie nur, was es bedeuten würde, wenn ich das Geschwader irgendwohin zur Verfolgung ausschicke — wohin genau, ist noch rätselhaft — , und Lequiller inzwischen unsere hiesigen lebenswichtigen Verbindungen, die wir so mühsam aufgebaut haben, angreift und zerstört.»

«Es wäre klug, die Alternativen ebenfalls in Betracht zu ziehen, Sir. Unser Befehl lautet, Lequillers Geschwader zu stellen und zu vernichten. Darin haben wir versagt. «Bolitho achtete darauf, daß seine Worte auf die verwirrten Kommandanten einwirken konnten, und fuhr dann fort:»Nun wurde die San Leandro in Gewässern genommen, die wir bewachen und sicher machen sollten. Wir können einfach nicht mehr Zeit damit vergeuden, Lequillers Schiffe zu suchen. Wir haben lediglich die Spartan für Aufklärungszwecke.

Die Korvetten sind zu schwach und eine leichte Beute für den Feind.»

«Was schlagen Sie also vor?«Pelham-Martin versuchte, seine Haltung zurückzugewinnen.»Eine Rückkehr nach Las Mercedes?»

«Nein, Sir. Das würde uns nur weitere wertvolle Zeit kosten, die wir nicht haben. Ich glaube, Lequiller hat St. Kruis bei seinem ersten Erscheinen in der Karibik nur angegriffen, weil er eine zweite Basis für seine Schiffe suchte. Wegen unseres unerwarteten Erscheinens und der mutigen Gegenwehr der holländischen Verteidiger wurde ihm das verwehrt. Daraus entnehme ich aber, daß Lequiller nicht herkam, um Überfälle zu machen und zu plündern. Kaperschiffe und Fregatten wären für solche Aufgaben viel geeigneter gewesen. Aber Sie können ein Schlachtschiffgeschwader nicht auf ewig verstecken. «Er warf einen schnellen Blick zu Far-quhar hinüber.»Wie stark haben Sie die Fregatte Thetis beschädigt?»

«Der Fockmast und die gesamt Takelage haben viele Treffer abbekommen. Außerdem gab es erhebliche Schäden auf dem Oberdeck.»

Bolitho nickte.»Und eines der Schiffe, das bei Las Mercedes entkam, hatte ebenfalls ziemliche Schäden in der Takelage. Wenn es für Lequiller seinerzeit wichtig war, hier mit einem intakten Geschwader aufzukreuzen, so gilt das auch für seine künftigen Operationen, insbesondere, da er inzwischen einiges von seiner Überlegenheit verloren hat.»

Wieder war es der schnell denkende Farquhar, der Bolithos Faden aufnahm.

«Dann muß also noch eine Basis existieren?«Er rieb sich unschlüssig das Kinn.»Aber hier gibt es zahllose Inseln. Man würde eine ganze Flotte und viele Jahre brauchen, sie alle abzusuchen. «Dann nickte er heftig.»Aber Sie haben recht, er braucht einen Ankerplatz, wo er seine Schäden ausbessern und neue Pläne ausarbeiten kann.»

Fitzmaurice fragte:»Kennen Sie solch einen Platz?»

«Noch nicht. «Bolitho schaute Mulder an.»Aber Sie werden darüber sicher nachdenken.»

Pelham-Martin erhob sich mühsam und stützte sich auf seine Stuhllehne.»Wenn nur meine Verstärkungen kämen!«Dann atmete er tief aus.»Aber ach, ich hätte durch meine bisherigen Erfahrungen gewarnt sein sollen. «Er sah Bolitho an, und sein Gesicht spiegelte plötzliche Verzweiflung.»Sie sind mein ältester Kommandant, und ich muß Ihren Rat ernsthaft in Betracht ziehen, denn ich weiß, daß er sich auf langjährige Erfahrung im Dienste des Königs stützt. Aber ich habe das Kommando, und die letzte Entscheidung treffe ich. Wir werden mit größter Beschleunigung nach St. Kruis zurückkehren, und von dort werde ich eine Korvette mit einem Bericht direkt nach England schicken.»

Bolitho beobachtete ihn ungeduldig. Es überraschte ihn immer wieder, wie schnell sich Pelham-Martin aus fast völliger Mutlosigkeit aufraffen konnte. Der Gedanke, daß immer noch Aussicht bestand, sein Ansehen zurückzugewinnen, bevor Admiral Cave n-dish von seinem Versäumnis erfuhr, den Feind völlig zu vernichten, schien ihm neue Hoffnung und Selbstvertrauen zu geben. So blickte er jetzt auch mit einem Anflug seiner bisherigen Strenge auf Farqu-har.

«Ich hatte eigentlich vor, Ihnen einen Verweis dafür zu erteilen, daß Sie Ihr Aufklärungsgebiet selbständig verlassen haben. Da Ihre Initiative uns indessen die einzige nützliche Information gebracht hat, muß ich Sie wohl mit Nachsicht behandeln und Ihre Aktion im Protokoll aufnehmen.»

Farquhar betrachtete ihn mit dem Anflug eines Lächelns auf seinem hochmütigen Gesicht.»Als ich noch als Midshipman unter Kapitän Bolitho diente, hatte ich einen ausgezeichneten Lehrherrn, Sir. Da habe ich gelernt, daß Angriff und Kampf ohne vorherige Aufklärung ebenso töricht wären, wie einen Blinden mit einer Muskete ins Gefecht zu schicken.»

Bolitho räusperte sich.»Werden Sie jetzt auf mein Schiff zurückkehren, Sir?»

Pelham-Martin schüttelte den Kopf.»Später. Ich muß erst gründlich nachdenken. Fahren Sie alle auf Ihre Schiffe zurück, meine Herren!»

Außerhalb der Kajüte standen die drei Kommandanten schweigend herum, während Mulder davoneilte, um ihre Boote herbeizurufen.

Fitzmaurice brach als erster das Schweigen.»Als ich Farquhars Bericht hörte, schien mir alles ziemlich hoffnungslos zu sein. Es kam mir vor, als hätte man mich zum Narren gehalten und als sei alles, wofür ich bisher mein Leben eingesetzt habe, vergeblich gewe sen. «Er sah Bolitho ernst an.»Aber als ich Ihnen dann zuhörte, wie Sie Ihre Gedanken vortrugen, fühlte ich neue Kräfte in mir. «Er suchte nach den rechten Worten.»Mein Erster Offizier, Quince, hat es nach der Rückkehr aus dem Sumpf ausgesprochen. Er sagte: Wenn Sie, Bolitho, das Kommando über das Geschwader gehabt hätten, wäre Lequiller gar nicht erst von der französischen Küste weggekommen.»

Farquhar lächelte.»Hoffen wir, daß es noch nicht zu spät für einige Korrekturen ist.»

Bolitho beobachtete, wie sein Boot von achtern heranruderte. Es war typisch für Farquhars Freimut gewesen, wie er mit PelhamMartin gesprochen hatte. Doch er mußte es ablehnen, wenn sich die anderen Kommandanten von Gefühlen leiten ließen.