В русле этой политики Екатерина пошла навстречу требованиям дворянства о расширении его прав на крестьян в духе ужесточения крепостного права. Здесь особенно резко проявилось несоответствие теории и практики в политике императрицы. В своих теоретических рассуждениях, в основном предназначенных для заграницы, а также в «Наказе» и обширной переписке Екатерина в крайне резкой форме осуждала крепостное право и была воодушевлена идеей его отмены. Она считала направленным «против христианской религии и против справедливости» то, что «людей, которые все вместе появились на свет свободными, превращают в рабов». Очевидно, императрица временами действительно вынашивала план улучшить положение крестьян и постепенно отменить крепостное право. Сохранился один из ее проектов, в котором она как «простое средство» предлагает при каждой смене владельца поместья отпускать крестьян на волю. Она также оказала покровительство конкурсу петербургского «Вольного экономического общества»[5] по крестьянскому вопросу (1765 год) и часто выносила его на обсуждение в Большой комиссии. Екатерина заявила в этой связи, что «перед всем миром не послужит славе» России то, что крестьян «рассматривают как бессловесную скотину», и говорила о намерении выпустить как подобие жалованной грамоты дворянству также жалованную грамоту крестьянству, по крайней мере той его части, которая еще свободна. Она прекрасно знала, что крестьяне с момента освобождения дворян от обязательной службы твердо рассчитывали и на свое освобождение. Но все осталось лишь на словах.

В действительности Екатерина не отменила и не ослабила крепостную зависимость и ни для какой части крестьянства не выпустила жалованную грамоту. Она практически ничего не сделала для того, чтобы улучшить положение крестьян, но сделала многое для того, чтобы его ухудшить. Сразу же после своего прихода к власти самодержица начала тысячами раздаривать казенных крестьян своим фаворитам и любовникам и продолжала эту практику в течение всего времени правления. Таким образом, она превратила свободных крестьян или бывших монастырских крестьян, переведенных в казенную собственность, в дворянские «души» и тем самым существенно ухудшила их социальное положение. «Каждое важное событие, каждый успех русского оружия стоили государству многих тысяч свободных крестьян» (Ключевский). В общей сложности Екатерина раздарила около четырехсот тысяч душ, то есть около миллиона человек — «душами» считались только мужчины старше 16 лет. Кроме того, она отменила на Украине еще существовавшее право свободного передвижения для крестьян и, как уже упоминалось, законодательно ввела там крепостное право по великорусскому образцу.

Происходившее также и на Украине расширение прав дворянства осуществлялось, разумеется, за счет крестьян. Крепостных можно было отрывать от семьи и земли и продавать, покупать или закладывать в банки; фактически происходили, хотя это и было запрещено, аукционы крестьян. Обычными были газетные объявления, в которых, например, предлагались «16-летняя девушка и слегка подержанный экипаж». Освобожденные от государственной службы дворяне имели теперь достаточно времени, чтобы заняться бесплатно работающими на них крестьянами; они осуществляли над ними полицейскую и судебную власть и в известных случаях могли ссылать их на поселение в Сибирь и (с 1765 года) на каторжные работы. Практически владельцы «душ» могли делать с ними все, что им заблагорассудится, не имели права лишь убивать их, что, впрочем, происходило достаточно часто и весьма редко наказывалось.

Екатерина знала, что господствующее в государстве подлинное рабство компрометирует ее в мнении заграницы. Поэтому она придавала большое значение тому, чтобы Европа знала об этом как можно меньше. Это проявилось, например, во время грандиозного восстания Пугачева.

Крестьянских волнений и возмущений в России всегда было достаточно. Они продолжались и при Екатерине. По ее данным, при вступлении на престол открыто бунтовали 49 тысяч фабричных крестьян и около 150 тысяч дворянских и монастырских крестьян. Эти восстания, как правило, были направлены не против короны или самодержавия, а против «господ», то есть в первую очередь против дворян-душевладельцев. Фабричных крестьян тоже можно считать почти исключительно крепостными дворян, которые посылали их в качестве рабочих на предприятия, зачастую за многие сотни километров от их родных деревень, от семей.

Разумеется, усиление социальных противоречий стало питательной средой для скрытого сопротивления крестьян. На шестом году правления Екатерины (1768 год) в Большой комиссии было сделано сообщение, что «многие неместные господа по полгода или больше не решаются спать в своих домах» из страха перед беглыми крепостными, которые на своих господ «нападали, зверски мучили, убивали и разрывали на куски».

А на одиннадцатом году ее правления (1773 год) на Яике (река Урал) разразилось грандиозное восстание под предводительством донского казака Емельяна Пугачева, который объявил себя царем Петром III и, тем самым, супругом Екатерины. Само по себе появление крестьянских претендентов на престол не было новым. Начиная со второго года правления Екатерины постоянно появлялись ложные цари, которые требовали себе короны — только в 1765 году их было пятеро. Новым был размах, который приняло это Крестьянское восстание.

Вначале Пугачев приобрел множество приверженцев среди казаков-староверов и нерусских степных народов в регионе Волги и Урала, среди татар, киргизов, башкир, узбеков, чувашей, а затем двинулся с ними в русские области, где призвал крестьян, в первую очередь, разумеется, крепостных, к восстанию против их господ. При этом он торжественно клялся «истребить всех дворян до одного». Примечательно, что в Волжском регионе, которым он овладел от Царицына (позднее Сталинград, ныне Волгоград) и выше до Перми на Каме, этот лозунг обеспечил ему приток городского населения, а также низшего духовенства.

Екатерина была вначале меньше обеспокоена самим восстанием, чем тем «тягостным вниманием», которое оно вызвало в Европе. Она испугалась, что благодаря этому заграница получит нежелательно глубокое представление о русской действительности, и, чтобы избежать европейского позора, вначале пыталась утаить сведения о восстании, а затем умалить его. Ни то, ни другое не удалось.

Движение Пугачева приняло вскоре такие угрожающие масштабы — мятежник располагал вооруженной армией около двадцати пяти тысяч человек, — что после того как организованная дворянством милиция проявила свою беспомощность, императрице пришлось использовать регулярные войска, которые под руководством Суворова подавили восстание. Пугачев был казнен (1775 год), а виновных или объявленных виновными ожидала страшная кара.

Таким образом, мощное восстание, так же как раньше и позже множество меньших восстаний, было ликвидировано силой. Однако общая обстановка в стране оставалась в целом такой же вплоть до смерти Екатерины. В период ее правления крестьянский вопрос не приблизился к своему решению ни на шаг.

В определенной связи с восстанием Пугачева находилось авантюрное предприятие одной молодой женщины, которая, называя себя княжной Таракановой, утверждала, что она сестра Пугачева и одновременно дочь императрицы Елизаветы, и из Италии предъявляла права на русский престол. Екатерина очень серьезно отнеслась к этой афере, которая грозила подорвать ее репутацию за границей, и приказала Алексею Орлову, который в свое время так хорошо зарекомендовал себя в Ропше, схватить претендентку и доставить в Россию. Орлов, используя хитрость и силу, выполнил приказ, к удовлетворению своей императрицы (1775 год). Княжна Тараканова вскоре после этого умерла в Петербурге своей смертью.

Наибольшее признание и самые громкие похвалы снискала Екатерина за свою внешнюю политику. На европейском континенте она приумножила свою империю так, как никто из ее предшественников и последователей, вплоть до Сталина. При ее правлении территория империи увеличилась на полмиллиона квадратных километров, а население — на 80 процентов (с 20 до 36 миллионов). Одновременно вырос державный потенциал Российской империи и, как результат этого, ее опасность с международной точки зрения. Во всем этом велик личный вклад императрицы.