Закона о престолонаследии не было. Со времен Петра Великого действовало положение, что монарх сам определяет преемника (из числа своих потомков). Необходимо было лишь соответствующее официальное волеизъявление императрицы. Но, явно переоценивая свою жизненную силу, Екатерина колебалась в принятии решения, пока не стало слишком поздно. Неожиданно для себя и для окружающих она умерла 5 ноября 1796 года от апоплексического удара.

Свой трон и, тем самым, свое дело она оставила нелюбимому сыну, которого не хотела видеть наследником. Однако пять лет спустя после убийства Павла ее горячо любимый внук Александр, которого она хотела видеть наследником своей короны и своего дела, вступил на престол Российской империи. В первом же манифесте молодой император торжественно пообещал «править народом, доверенным ему Богом, по законам и в духе своей августейшей бабки Екатерины II».

1729 (21 апреля/1 мая) родилась принцесса Софья.

1741–1761 Елизавета — императрица России.

1742 Петр Гольштейн-Готторпский назначен наследником русского престола.

1744 (февраль) принцесса Софья прибыла в Россию;

(июнь) она переходит в православие и становится Екатериной Алексеевной. Помолвка с наследником престола.

1749 бракосочетание.

1746 русско-австрийский союз.

1747 русский договор о субсидиях с Англией. 1754 рождение великого князя Павла.

1756-63 Семилетняя война.

1757 Россия вступает в австро-французский альянс.

1757 победа Апраксина при Грос-Егерсдорфе и отход.

1758 свержение Бестужева. Коленопреклонение Екатерины.

1760 русские войска в Берлине.

1761 (декабрь) смерть Елизаветы. Петр III — император.

1762 (февраль) освобождение дворянства от обязательной службы;

(апрель) Петр III заключает мир с Пруссией;

(28 июня) государственный переворот Екатерины;

(6 июля) убийство Петра III;

(июль) возвращение Бестужева из ссылки; (сентябрь) коронация Екатерины в Москве;

(октябрь) раскрытие заговора Хрущева.

1763 (апрель) архиепископ Арсений приговорен к тюремному заключению.

1763 (июнь) Манифест о молчании.

Эрнст Иоганн Бирон — герцог Курляндии.

1764 основание немецких колоний на Волге; (январь) назначение Вяземского генерал-прокурором;

(февраль) секуляризация церковного имущества;

(апрель) договор о русско-прусском союзе;

(май) основание Смольного института;

(июль) заговор Мировича. Убийство Ивана VI;

(сентябрь) Понятовский — король Польши;

(ноябрь) отмена гетманства на Украине. Малороссийская коллегия.

1766 выборы в Законодательную комиссию.

1767 (июль) начало работы Большой Законодательной комиссии.

1768 закладка Исаакиевского собора в Петербурге.

1768-74 первая турецкая война.

1770 (июль) морская победа при Чесме.

1772 (август) первый раздел Польши. 1773~75 восстание Пугачева.

1774 (июль) Кючук-Кайнарджийский мир. Потемкин становится фаворитом.

1775 (январь) казнь Пугачева;

(февраль) захват в Италии княжны Таракановой;

реформа управления (наместничество); роспуск Запорожской Сечи.

1777 рождение великого князя Александра Павловича.

1778 основание Херсона и Екатеринослава.

1779 Тешенский мир.

1780 декларация о вооруженном нейтралитете.

1781 русско-австрийский союз.

1782 сооружение памятника Петру Великому.

1783 княгиня Дашкова — президент Академии наук;

основание Академии русского языка; аннексия Крыма и Кубани. Потемкин князь Таврический. Севастополь — военная гавань; введение крепостного права на Украине. 1785 жалованные грамоты дворянству и городам.

1787 путешествие в Крым.

1787 — 91 вторая турецкая война.

1788 — 90 война со Швецией.

1790 ссылка Радищева в Сибирь.

1791 (май) конституция Польши.

Смерть Потемкина.

1792 заключение Новикова в Петропавловскую крепость.

1793 второй раздел Польши.

Основание Одессы.

1794 борьба за освобождение Польши под руководством Костюшко.

1795 третий раздел Польши. Отставка Понятовского.

1796 война с Персией.

5 ноября — смерть Екатерины II.

Неторопливо и неуклонно, почти не прерываясь внутренними распрями и войнами, вырастало Московское княжество. Иван I (ум. в 1341 г.), внук великого Александра Невского, победившего шведов на Неве (1240 г.) и немецких рыцарей Ливонского ордена на льду Чудского озера (1242 г.), в результате жестоких сражений с соседним Тверским княжеством впервые получил титул «великого князя». Ему удалось добиться у хана Золотой Орды в Сарае (на нижней Волге) полномочий на сбор «татарской дани». С 1240 года все древнерусские княжества и города должны были платить ее регулярно. Поначалу дань взимали татарские сборщики налогов, которые селились в городах вместе со своими боевыми дружинами, и впридачу к тому, что требовал хан, получали и собственную контрибуцию. Переход их полномочий к великому князю московскому, разумеется, не освободил города от дани, но избавил от присутствия незваных чужеземных гостей, чреватого любыми неожиданностями. В результате этого авторитет Ивана I среди многочисленных родичей в малых и больших удельных княжествах, составлявших прежнюю Киевскую Русь, значительно возрос, да и торговые республики Новгородская и Псковская охотнее имели дело со «своими людьми». Бережливый, носивший прозвище «Калита» (денежный мешок), Иван оставил в наследство фундамент государства, над строительством которого упорно и ревностно трудились его потомки.

Почти все они были рассудительными и хитроумными политиками и всеми силами, стремились к укреплению, сохранению и приумножению своих владений. В текстах сохранившихся восемнадцати завещаний, в том числе и тех, что принадлежали Ивану IV, находит отражение эта подчас прямо-таки доморощенная форма государственного правления, а также умение чрезвычайно ловко избежать возможных споров между наследниками. Посредством хорошо продуманной системы участия наследников в управлении было достигнуто такое положение, при котором любое изменение состава собственности могло иметь место лишь при взаимном согласии всех наследников. Иван I ввел правило, согласно которому каждый наследник мужского пола, кроме удельного княжества в Москве и близлежащих окрестностях, должен был получить и имущество (дворы в Кремле и ремесленных или купеческих слободах у его подножия, в так называемом «Большом посаде», деревни в непосредственной близости от Москвы, права и постоянные доходы). Таким образом, каждый наследник имел долю в Москве, и одновременно не оспаривалось преимущество старшего сына, сохранявшего титул великого князя. Того же принципа придерживались последующие поколения. Это придавало весьма реальный вес призывам завещателей к согласию и единству наследователей. Правда, власть старшего на данный момент наследника постоянно возрастала — не в последнюю очередь вследствие того обстоятельства, что братья или племянники великих князей, имеющие равные с ним права наследства, зачастую умирали раньше их. Лишь в середине XV века произошел серьезный внутренний кризис, который был единственным в своем роде и потряс сами основы великого княжества. Временами казалось, что Москва может распасться на отдельные, соперничающие и враждующие друг с другом удельные княжества и вследствие этого утратить свое значение подобно тому, как это случалось со многими другими древнерусскими княжествами, начиная с XII века. Правда, в ожесточенной борьбе между великим князем Василием II и его двоюродным братом Дмитрием (Шемякой) акценты были расставлены несколько по-иному, ибо речь шла о господстве над Москвой, да и мятежный кузен не оставлял сомнений в том, что после завоевания города принципы Ивана I Калиты будут вновь восстановлены. Великому князю, несмотря на жестокое обращение со стороны кузена, лишившего его зрения, удалось восстановить центральную великокняжескую власть и усилить централизованное правление, корни которого уходили в XIV столетие. Благодаря его несгибаемой воле удалось склонить гордую и независимую Новгородскую республику на Волхове, которая сама себя называла «государем» и повелевала территорией, служившей, в основном, поставщиком сырья и охватывавшей весь европейский север России вплоть до Урала и за его пределами, к заключению договоров, которые положили начало подчинению города. Незадолго до смерти он со своим наследником Иваном появился в Новгороде — первый за несколько столетий великий князь, увидевший город в пределах его крепостных стен.