– Это такие большие дома, где выводят студентов, – терпеливо стал объяснять Голубь. – Дома – это такие каменные деревья с дуплами внутри…

– Да-да, я запомнила! – торопливо чирикнула Синичка.

– Так вот, студентов, понятное дело, выводят для того, чтобы они ходили и разбрасывали для нас семечки. Но, видимо, плохо выводят. Потому что студенты очень часто получаются бракованные и вместо того, чтобы разбрасывать Жареные Семечки, студенты едят их сами, а нам бросают пустую скорлупу! И в последнее время правильных студентов попадается все меньше и меньше. Зато их бракованных собратьев – полным-полно. И они позанимали все скамейки перед университетом, где сидят и щелкают наши семечки! – Голубь с возмущением фыркнул.

– Видимо, Жареные Семечки такие вкусные, что студенты не могут удержаться, – сочувственно проговорила Синичка.

– Мы уже на месте, спускаемся! – буркнул Голубь.

Они покружились над большой полянкой без травы и сели. Синичка сразу узнала студента, потому что вокруг него курлыкала огромная стая голубей.

Студент был очень похож на бабушку, только тоньше. Он сидел на странном горизонтальном дереве из нескольких не очень толстых стволов разного цвета.

«Наверное, это и есть скамейка», – подумала Синичка.

– Вот, это правильный студент! – с удовлетворением сказал Голубь. – Он бросает целые семечки! Видишь, достает из кармана?

Синичка пригляделась. Студент изредка совал лапу куда-то себе под плоские перья и доставал что-то черное. Потом кидал это в толпу голубей, которые немедленно начинали метаться, словно безумные. При этом студент задирал голову, открывал рот и издавал какие-то мерзкие звуки.

– Можно, я полечу в Лес? – вдруг неожиданно для самой себя сказала Синичка.

– Что?! – опешил Голубь. – И не попробуешь Жареных Семечек?!!

– Я все равно не смогу их добыть, – грустно сказала маленькая птичка.

– Ну и не надо! Я для тебя сам хоть одну, но добуду! – гордо заявил Голубь и без лишних слов бросился к скамейке. – Чтобы ты поняла!…

Синичка не услышала, что она должна была понять, потому что Голубь исчез в толпе. Через минуту он появился вновь, потрепанный, но довольный. Он заговорщицки подмигнул, и они отлетели в укромное место между двумя каменными деревьями, или домами.

– Смотри! – сказал Голубь и положил перед Синичкой маленькую черную семечку. – Пробуй, пока я добрый! Ты даже не представляешь, чего мне стоит вот так вот отдать…

– Представляю… – тихо сказала Синичка, перебив восторженную речь Голубя. – Но вы можете съесть ее. Я не буду…

– Как?! – не поверил своим ушам Голубь. – Ведь это Жареная Семечка! Самая вкусная пища в Городе! Или ты мне не веришь, что она в сто раз вкуснее хлебных крошек?!

– Верю, – кивнула Синичка. – Но я бы побоялась есть это, даже если бы Жареные Семечки оказались вкуснее хлебных крошек только в десять раз…

– Я не понимаю… – поморщился Голубь. – Объясни, почему ты не хочешь попробовать Жареных Семечек?!

– Я очень хочу их попробовать, – ответила Синичка. – Но не буду…

– Почему?! Объясни мне! – потребовал Голубь.

Синичка задумчиво смотрела в небо, затянутое смогом. Она словно старалась не смотреть вниз, где у ног лежала Жареная Семечка.

– Я боюсь, что попробовав ее, – начала Синичка, – я навсегда останусь в Городе. И буду ради Жареных Семечек или хлебных крошек сражаться в толпе птиц. И я боюсь, что в моих глазах загорится безумие, которое я видела в глазах голубей. И тех, что во дворе, и тех, что у скамейки. Я боюсь стать одной из вас. Я боюсь стать толстым, думающим только о еде голубем. Боюсь забыть, что есть небо и солнце, лесной ветерок и моя подружка Белочка. И даже запасливый Ежик, который, конечно, тоже много думает о еде, но у него все равно остается время, чтобы любить Белочку… И самое главное, я не хочу потерять то, о чем никогда раньше не задумывалась. Я даже не знала, что это есть в нашем Лесу, потому что никогда не разговаривала с мудрым Грачом. Теперь я обязательно с ним познакомлюсь…

Синичка немного помолчала, а потом расправила крылья.

– Я возвращаюсь в Лес! – крикнула она напоследок. – Только теперь я поняла, что нет ничего вкуснее Свободы! И я не променяю ее даже на все жареные семечки мира!…

– Эй, Медвежонок, ты что, опять от мамы убежал, да? – спросил Дятел и даже оторвался от любимого занятия – поиска жучков и червячков в коре дерева.

– Тихо ты! – откликнулся Медвежонок. Он прятался за старым трухлявым пнём, иногда осторожно выглядывая из-за него.

– А что случилось? – поинтересовался Дятел и слетел вниз. Он сел прямо на пенёк, склонил голову и вопросительно поглядел на Медвежонка одним глазом.

– Я еле убежал, – признался тот, – и теперь думаю, что мама меня ещё долго не найдёт.

– А зачем ты убежал? – спросил Дятел. – Ты же знаешь, что когда она тебя найдёт, то снова накажет!

– Зато я весь день буду бегать и играть с друзьями! Буду болтать с тобой, бегать наперегонки с Зайчиком, кувыркаться через голову и лазить по деревьям… В общем, буду радоваться и носиться по всему лесу! Только вот пережду за этим пеньком, а то меня мама ищет… Ты меня не выдавай, ладно? Иди лучше своих червячечков собирай.

– Ну, положим, червячков и жучков я могу и здесь найти, – сказал Дятел и внимательно пригляделся к трухлявому пеньку. – Вот, например!…

Он на мгновение сунул клюв в небольшую трещину, а потом, довольно облизнувшись, снова посмотрел на Медвежонка.

– Ловко у тебя получается! – сказал Медвежонок и снова с опаской выглянул из-за пенька.

– Так почему ты всё время от мамы бегаешь? – решил до конца разобраться с вопросом Дятел.

Медвежонок насупился и, сев на задние лапы, ответил:

– Она меня всё время к какой-то зиме готовит! Говорит: вот настанет зима, поймёшь, что такое мамино тепло! А что это за «мамино тепло», если она меня всё время гоняет и по попке больно бьёт?!

– А за что бьёт? – удивился Дятел, смотря одним глазом на Медвежонка, а другим высматривая жучков среди трухи пня. Жучки, почуяв присутствие Дятла, стали ползать осторожнее, а потом и вовсе замерли.

– За что, за что? Да ни за что! – хлюпнул носом Медвежонок. – За то, что я убегаю. За то, что мало кушаю. За то, что всякой ерундой занимаюсь, как она говорит… А какой ерундой я занимаюсь?! Я с друзьями бегаю. Я с тобой разговариваю. Я через голову кувыркаюсь… Разве это ерунда?!

– Не ерунда, – согласился Дятел, – Но к зиме тоже надо готовиться.

– Что это за зима ваша? – подозрительно посмотрел на Дятла Медвежонок.

– Зима – это плохо. Зима – это страшно. Я вот тоже жучков-червячков ищу всяких, чтоб к зиме готовиться, побольше жиру накопить, – ответил Дятел. – А ты что, ещё ни разу зиму не видел?

– Не-а, я только этой весной родился! – почему-то радостно сказал Медвежонок. – Я думаю, что никакой зимы и нет. Это всё ваши сказки!

– Нет, не сказки, – грустно сказал Дятел. – Зима она есть. Так что ты маму слушай, она тебя правильно к ней готовит.

– Не-е, не буду, – опять насупился Медвежонок. – Если её слушать, то никакой радости не будет – ни с тобой поговорить, ни с Зайчиком наперегонки побегать. Придётся только ходить и всякие корешки да травку кушать, малинку… Хотя малинку я, конечно, люблю кушать, но не каждый же день и не всё время! А она не только малинку заставляет кушать, но и всякую бяку – мышей ловить, например. А я мышей не люблю, они пищат, когда я их кушаю. А мама всё говорит – кушай, кушай, к зиме надо жир накопить! А я и так уже жирный! Я хочу бегать – это весело. А к зиме готовиться… зачем к зиме готовиться? Что это за зима ваша?

– Э-эх, ты просто не понимаешь! – сказал Дятел, выслушав сбивчивые объяснения Медвежонка. – Ты вот лучше со своим другом Зайчиком поговори, вместо того, чтобы сидеть без дела. Он зиму знает, он тебе про нее расскажет!

– Да? – недоверчиво переспросил Медвежонок. – Тогда, пока мама меня не нашла, я пойду, поговорю с Зайчиком.