Ника осмотрелась и увидела десятилитровую баклагу с питьевой водой. Сойдет, чтобы утихомирить этих вояк. Она схватила флягу, открутила крышку.

И тут тишину болота взорвал усиленный мегафоном голос:

- Внимание! Горелов, вы окружены! Сдавайтесь! Это полиция! Выходите с поднятыми руками!

Баклага выпала из Никиных рук и лопнула. Всех троих окатило фонтаном воды. "Так... "Оним" засветился и привел "хвост" или безопасники Морского ходили за мной по пятам и докладывали шефу..."

- Не возьмете, гады, мусора поганые! - взвыл Горелов-Оним. Схватил стул. Шибанул в окно. Ветхая рама вылетела. Дилер запрыгал по кочкам. В его руке появился пистолет. Захлопали выстрелы. В окне мелькнули бегущие вдогонку фигуры в касках и бронежилетах.

Гершвин инстинктивно сбил Веронику с ног, бросился рядом, держа в другой руке поднятый штатив для селфи и истошно заорал в оконный пролом:

- Дурак! Не стреляй! Грохнешь мента, пожизненно сядешь! Сдавайся, не тупи!

- Счет за консультацию ему куда пришлешь? - просипела Вероника, прижатая к сырому полу хоть и раненой, но крепкой рукой адвоката.

- В задницу ему запихну!!! - рявкнул Наум. - Пожалеет, что при задержании уцелел, дебил недоделанный!

- Он не дебил, он сволочь, - ответила Вероника, слушая мегафонные вопли и стрельбу. - Зарабатывал на детях, подсаживал их на наркотики и нанял Степку, чтобы тот подбросил Кротовым пакет... Я бы такого и не консультировала.

- Я бы тоже, но это уже профессиональный инстинкт.

- Кто здесь?! - дверь слетела с петель. В избушку ворвались двое в шлемах, с автоматами навскидку. И замерли, подняв "забрала".

- Вот так встреча, - присвистнула Вероника.

- И чего вас повсюду носит?! - рявкнул пышноусый капитан.

- Работа у вас такая? - девушка-лейтенант, похожая на Варвару Кононову, укоризненно посмотрела на Нику. - А головой надо думать? Случись с вами чего, с нас бы шкуру спустили!

- А может, их задержать для проверки? - предложил капитан.

- Обоснуйте причины задержания, - возразил Наум. - Только убедительно.

- Обосновал бы я вам по морде!

- Угрозу физрасправой уже имеем при свидетелях, - промурлыкал Гершвин, - так-так, камера пишет, репортаж ведется в прямом эфире...

- Вставайте, - лейтенантша выглянула в окно. - Все, уже взяли его.

Сбросив с себя руку Наума, Ника села и закашлялась:

- Вот медведь, чуть не раздавил. Вовсе незачем было так меня мордой в пол вдавливать.

- И это вместо спасиба! О, женщины, - развел руками Наум; капитан понимающе кивнул, приглаживая усы.

- А какого лешего вы сюда вообще полезли? - спросил полицейский, снимая шлем.

- У нас тут раненый, - увидев окровавленный рукав Гершвина, лейтенантша схватилась за рацию.

- Страх потеряли, - негодовал капитан, - поперлись в логово наркодельца!

- Приходится рисковать, чтобы снять ложное обвинение с клиентов, - Наум наконец-то опустил штатив и сокрушенно посмотрел на окровавленный рукав. - Блин. Куртку новую испортил, урод.

- Во, песец, куртка! Ладно хоть сами живые!

Чтобы не расхохотаться во весь голос, Ника вышла из избы. От такого неожиданного поворота событий у нее слегка кружилась голова.

"Онима", уже в наручниках, довольно грубо волокли и толкали по кочкам к берегу. Он шатался и чуть не падал - то ли сильно избит, то ли ранен. Очки он потерял, капюшон свалился, и Ника увидела абсолютно обыкновенное лицо человека ее возраста, худое, ничем не примечательное, без признаков вырождения или порока, но бледное и мокрое от пота и безнадежно-мрачное, с испуганным взглядом.

"Сдали тебя, - подумала Ника, - использовали, как ты использовал Степку, и отбросили за ненадобностью, как окурок. А ты думал, что хорошо устроился и еще долго будешь тут промышлять, смотреть порнушку, читать про футбол и никто до тебя не доберется с твоей-то "крышей"... И даже не понял, КАК ты проиграл!"

- Вы не знаете, с кем дело имеете, вы не имеете права, вы пожалеете, - бубнил на ходу арестованный.

- Двигай давай, - пнул его ботинком под зад дюжий ОМОНовец.

"Ничего ты уже не сделаешь. А вот крайним будешь. Жаль, что кукловоды ваши "среди кулис, среди теней"... Но и вы ответите, один - за изломанные судьбы девушек из "Релакса", а ты - за детей, которых медленно убивал своим "товаром". Оба вы хороши!".

* ЭПИЛОГ

ПОЗЖЕ.

На ферму к Кротовым они ехали все втроем. На этот раз Наум наотрез отказался пользоваться общественным транспортом: "Опять полдня ждать на вокзале?! Слуга покорный! Хватит с меня и одного раза!" - и прикатил в Краснопехотское на звероподобном "рэйндж-ровере". Вероника согласилась составить ему компанию, признав, что машина намного быстрее и комфортнее, чем пригородная электричка.

С ними в "город, где ничего не случается" приехали Татьяна Ивановна и Вика, и Наум сначала отвез их в Новоминскую, где уже заканчивался ремонт дома Самариных. "Пока вы своими делами занимаетесь, я погощу в родных краях, с людьми пообщаюсь, - сказала мама. - А с Виктором-то своим познакомишь или опять его утаишь?".

Морской, занятый предвыборной кампанией и устройством кризисного центра в "Рассвете", услышав о приезде Вероники, тут же отменил все дела, намеченные на этот день, и прикатил к "Монрепо" на своей пурпурной "Мазератти". Он охотно согласился познакомиться с матерью и сестрой Вероники и пригласил всю семью встречать Новый год в его доме. Но раньше они заедут к Кротовым и вернут им сервиз и самовар.

В октябре суд снял с Натальи Михайловны, Анжелики и Федора все обвинения в торговле наркотиками в связи с вновь открывшимися обстоятельствами и арестом настоящего дилера. Им оказался некий Сергей Горелов, 36 лет, приезжий из Великого Устюга. "Не думал, что в городе Деда Мороза такие утырки попадаются", - комментировал Наум, лихо сновавший полгода между Питером, Ладожском и Краснопехотским, наперегонки с Вероникой, дописывающей свои "Пешки в чужой игре".

Судебные процессы над хозяином и сотрудниками "Релакса", Гореловым, Степкой и Яриком Стуковым должны были начаться после Нового года. Они обещали стать местной сенсацией. И Вероника думала о том, что впервые увидит Краснопехотское зимой.

Виктор Морской сдержал слово - на торгах выкупил ферму Кротовых и тут же оформил дарственную на прежних владельцев. "Мой брат с вашим мужем вместе служил, - сказал он Наталье Михайловне после оформления документов, - из одного котелка ели, на одни задания ходили, и Алеша бы меня не понял, если бы я семье его однополчанина в беде не помог!".

На деньги, полученные от сдачи квартиры на Весенней улице, Кротовы наняли управляющего, которого для них тоже нашел Морской, и дела на ферме пошли на лад. Наталья Михайловна, подсчитывая деньги, радовалась: похоже, уже через полгода исполнится давняя мечта ее детей - Федор сможет поступить в мореходное училище, а Анжела отправится в Университет профсоюзов. Сама Анжела по-прежнему продает пэчворк в магазин "Сундучок",желая оплатить обучение в вузе своей мечты и проживание в Питере самостоятельно. Она выбрала экономический факультет, и, глядя на целеустремленную и усердную девушку, Ника не сомневалась, что Анжелу ждет успех в учебе и после нее. И может быть, что продукцию фермы Кротовых охотно примут в гипермаркете "АсИо", строительство которого недавно началось на пустыре за Краснопехотским.

Стройка будущего торгового гиганта раскинулась почти до самой черты города, не затронув, к счастью, ферму Кротовых и пасеку их соседа. Судя по рисункам проекта, "АсИо" должен был превзойти по величине и красоте своих питерских собратьев - "Ашан", "Ленту" и "Карусель".

Ника и Морской увидели стройку из окна джипа Гершвина. Через дорогу белел первым снегом городской парк, где среди голых веток серьезно взирал на дорогу пехотинец со своего пьедестала, а с другого возвышения простирал руку позолоченный Ленин.

- "Такси, такси! Иди, от армии коси", - по привычке сострил, увидев его, Наум, а Ника вспомнила, как в июне у подножия памятника Ленину лежало тело Василия Кротова с пистолетом в руке... Да. Среди прочих обвинений Горелову и Степке инкриминируют и доведение до самоубийства. Но ведь и они выполняли чужую волю. А те, кто руководил ими в этом театре марионеток, строят гипермаркет возле фермы, которую хотели отнять и снести любой ценой. Получается, что старший рядовой Кротов защитил свою землю и родных самой дорогой ценой...

Виктор понял, из-за чего погрустнела Вероника, и легонько сжал ее ладонь. Он вообще хорошо ее понимал.

- А где ты поставил коричневую стеклянную вазу? - негромко спросила Орлова.

- В кабинете, в отдельный шкаф под стекло. Сегодня придете ко мне на Новый год, увидишь.

- Да, слушаю, - ответил Наум по "хэндс-фри". - Да, придется встречать Новый год здесь... Да, тот самый монастырь. Недалеко, минут пятнадцать на машине. Могу, конечно, но с другой стороны, это же не моя конфессия... Ладно, попрошу кого-то купить для вас ладанки и подать записки. У вас что? Как дети? Нормально? Ну ладно. Вас тоже с Новым годом, с новым счастьем! До связи в следующем году!

Джип плавно зарулил в ворота фермы.

- Ты помирился с бывшей женой? - спросила Вероника.

- Скажем так, мы решили прекратить бойкот и попытаться стать хотя бы друзьями.

У Кротовых они обедали, достав из коробок сервиз и самовар, которые Наталья Михайловна тут же поставила на стол. В благодарность она до отвала накормила друзей пирогами, а Анжела подарила Нике подушку-пэчворк, а мужчинам - барсетки, сплетенные из тонкой замши.

Когда Ника и Морской перед возвращением в город курили на крыльце, разговор снова вернулся к июньским событиям.

- Никто не хотел жертв, - Виктор затянулся "Трисурер". - Кротовых просто хотели любыми способами выжить отсюда, забрать их землю, но не убивать. Однако... Они не учли того, что после войны у Василия надломилась психика, и он мог в любой момент "сорваться", что и случилось. Так что эта неожиданность осталась на совести кукловодов.