Молви, когда - тотчас молча уйду я.

Только не думай - нет, я не жалею

даже секунды об этом решеньи:

так или этак, а кровь заалеет.

Пусть же моя заалеет. Вот шея!

Глава первая

"Героем можно стать в силу случая

или собственного упрямства, а не

только благодаря мужественному склад

характера."

Жерар Клейн

1

Ренкр сделал слишком быстрое ответное движение и понял, что опять купился на тот же самый трюк. Тез_а_р мягким поворотом приостановил свой деревянный меч, который, казалось, собирался мгновение назад ударить по плечу Ренкра, и вместо этого поразил его в бок. Не больно, но очень обидно.

Панл, сидевший в тени, на ступеньках крыльца Дома, громогласно хмыкнул и похвалил:

- Молодец, Тезар!

- А тебе, юноша, не мешало бы научиться извлекать побольше опыта из собственных ошибок, - добавил он, обращаясь к Ренкру.

Тот согласно кивнул, стараясь не отвлекаться от серии молниеносных выпадов партнера. Почти все удалось отбить, и только последний, снова ложный, он пропустил.

Почти. Деревянный клинок Тезара уже был в непосредственной близости от Ренкрового плеча, когда тот быстро присел, уходя немного вбок, и сделал колющее движение в сторону партнера.

- Неплохо, - проворчал дед. - Но все-таки ты снова _поверил_. Для молодого человека восемнадцати ткарнов от роду это удручающий результат. Как я уже говорил, во время поединка нужно смотреть только на противника и его оружие. А ты глазеешь по сторонам, как новорожденный младенец. Поэтому Тезару удается тебя обмануть.

- Лард! - внезапно закричал он, обращаясь к пареньку в соседней связке. - Ты-то что творишь? Как ты держишь меч?! Это же оружие, а не... О Создатель, смотри! Показываю в последний раз...

С этими словами дед пружинисто поднялся со ступенек, подошел к Ларду и принялся ему что-то втолковывать.

Дверь Дома скрипнула, на крыльцо вышел мастер Вальрон. Он, следуя ежедневному ритуалу, оперся о гладкие, потемневшие от времени перила и стал смотреть на молодых героев. Глаза мастера наполнились мутноватым туманом, длинные седые волосы бороды легонько трепыхались под порывами ветерка. В такие моменты старец напоминал древнюю мудрую ящерицу, выбравшуюся погреться под живительными лучами утреннего солнышка. Казалось, он почти не дышит, медленно впитывая в себя сверкающую энергию проснувшегося мира.

Меч Тезара все-таки добрался до Ренкра, и тот охнул - больше от неожиданности, чем от силы удара. Панл неодобрительно зыркнул в их сторону и скомандовал:

- На сегодня достаточно. Кажется, если я еще раз увижу, как Ренкр ротозейничает, меня самого хватит удар! И Лард, когда ты наконец научишься тому, что я тебе объяснял? Нельзя держать меч за самый край рукояти, это не углот, который может тебя укусить. А-Ах! - он раздосадовано махнул рукой, мол, о чем с вами, шалопаями, говорить.

Вальрон, наблюдавший за этой картиной из-под полуприщуренных век, скрипуче рассмеялся:

- Хватит, Панл. С них и впрямь на сегодня достаточно. Пускай отправляются по делам, а вечером я им расскажу легенду. Может, она заставит их относиться к обучению серьезнее.

- Не знаю, - пробурчал наставник. - Мне кажется, что на самом деле они никогда не будут относиться к этому серьезно.

Мастер лениво пожал плечами:

- В чем-то ты прав. Каждый думает, что дракон может _выбрать_ кого угодно - соседа по улице, друга детства, даже собственного брата - но только не его самого. И в этом кроется главная ошибка. Потому что дракон может _выбрать_ любого. В том числе, и любого из вас, мальчики, - сказал он, повернув голову в сторону парней. - Любого.

Потом Вальрон отвернулся от них и вгляделся в сторону гор, явственно проступавших на фоне ярко-голубого неба. И произнес, абсолютно неожиданно и на первый взгляд никак не связано с предыдущим:

- К вечеру пойдет дождь.

- Думаешь? - спросил Панл, и Ренкру показалось, что дед усмотрел в сказанном мастером некий тайный смысл, понятный только им двоим.

- К вечеру, - подтвердил мастер. - К вечеру или ночью.

Панл отрывисто кивнул, не оглядываясь на парней, поднялся по скрипучим ступенькам крыльца и вошел в Дом.

Кто-то положил руку на плечо Ренкра - тот обернулся.

- Не обиделся? - спросил Тезар. Он убрал руку и закинул деревянный меч на плечо.

Ренкр отмахнулся:

- Ну, это ведь просто тренировка. И мы оба достаточно хорошо знаем характер "наставника".

Тезар весело подмигнул, мол, не расстраивайся.

"К вечеру пойдет дождь", - рассеянно подумал Ренкр. "Дождь".

_всплеск памяти_

С самого утра накрапывал дождик, а они стояли во дворе, у Дома. Двенадцатиткарные мальчишки, которым вышел срок становиться героями. Их выстроили в шеренгу, и наставник Панл бродил вдоль нее, хлюпая таццами и что-то рассказывая.

Дед тогда казался Ренкру большим и очень страшным. Впрочем, "страшным" было не совсем подходящее слово. В те ткарны дед, скорее, казался внуку грозным - этакое огромное чудовище, возвышающееся над вами подобно человекообразному дракону и готовое _унести_ вас за малейшую провинность. В Доме имелось для этого достаточно странных мест, и поэтому мальчики, которые попадали сюда, испуганно ловили каждое слово наставника и старались выполнять все как можно более точно.

Ренкр к тому времени успел отвыкнуть от деда. Панл и раньше-то, при жизни отца, не часто к ним заходил. Теперь же, спустя два ткарна после трагичного поединка Апплта с драконом, - и подавно. С тех пор матери пришлось продать старый дом и переселиться в другой "попроще", как она его называла. Здесь дед вообще появился только дважды, каждый раз - в день смерти отца, когда поминали. Панл всегда, сколько его знал Ренкр, недолюбливал Лану. А к внуку относился... странно. Смотрел долгим взглядом, как будто оценивал.

В общем, стоя под этим мерзким дождиком, слушая, как месят грязь дедовы таццы, мальчик чувствовал себя, мягко говоря, не в своей тарелке. Да и не один Ренкр. А наставник, само собой, никого из ребят не собирался успокаивать.

Ренкр растерянно оглянулся, глядя на остальных мальчишек. Один из них, тот, что стоял справа - худощавый, с длинными рыжими волосами спросил у Панла о чем-то. А когда наставник в ответ прогремел нечто не совсем понятное, но, несомненно, ужасное, рыжий готов был разрыдаться. Подбородок худощавого задрожал, он заморгал глазами, сдерживаясь из последних сил.