Пару раз (давно, еще при жизни отца) Ренкр присутствовал на занятиях юных героев. Паренек отметил, что нерадивых или "маменькиных сынков" дед не любит. Панл _запоминал_ таких - и неудачники, с которыми это произошло, часто потом жалели о не вовремя сказанном слове или несдержанном порыве.

Нужно было спасать худощавого - и Ренкр сделал то единственное, что могло предотвратить катастрофу: дождался момента, когда дед повернулся к ним спиной, и показал этой спине язык. Рыжий, который только что собирался расплакаться, прыснул в кулак и постарался сдержать внезапный приступ смеха.

На неуловимый момент Ренкру показалось, что дед на слышал этого неожиданного и дерзкого звука за своей спиной. Но потом Панл начал оборачиваться и все надежды рухнули - так нелепый игрушечный домик, построенный из щепок, пуговиц и соломы, распадается от малейшего дуновения ветерка.

...Дед уже почти обернулся, но в этот момент дверь Дома скрипнула, отворилась, и на крыльцо вышел мастер Вальрон.

Уже тогда он был невероятно старым; тогда, как и раньше, как и шесть ткарнов спустя - как, наверное, и всегда. Ренкр порой пытался представить себе мастера ребенком, обыкновенным мальчишкой, который любил весь день гонять мяч, играть в прятки и догонялочку, который тайком от родителей лакомился медом из заветного горшочка на верхней полочке в буфете, Ренкр пытался вообразить, как выглядел мастер в детстве - и не мог. Может быть, потому что мастер никогда не был ребенком? Тогда, шесть ткарнов назад эта догадка казалась ему волнующей и таинственной. Потом Ренкр поймет, что у каждого бывает детство - поймет, но так и не сможет представить себе, как это выглядело: "мальчик Вальрон".

Мастер вышел на крыльцо и тем самым спас Тезара от _запоминания_. Панл обернулся на скрип двери - всего на мгновение, но худощавому хватило этого мгновения, чтобы подавить в себе полуистерический смех и замереть с серьезным выражением лица.

- Ты уже достаточно наговорил им, Панл, - обратился мастер к наставнику скрипучим, чуть насмешливым голосом. - Представь им меня.

Панл обернулся к юным героям и сказал, с едва заметными нотками недовольства:

- Познакомьтесь, молодые люди. Это - мастер Вальрон. Он будет рассказывать вам разные легенды, чтобы вы лучше поняли, где и зачем живете.

Пока дед говорил, его глаза внимательно всматривались в лицо каждого героя. Панл искал смеявшегося, но так и не нашел.

- Благодарю, - кивнул ему мастер. - Ты очень точно обозначил то, чем я буду заниматься. Остальное расскажу сам. Пойдемте, детки.

Юные герои настороженно поднялись по ступенькам и столпились у двери в Дом. Вальрон открыл ее и жестом пригласил ребят войти. Робко, один за другим, они переступали порог и останавливались в длинном коридоре с двумя окнами справа и рядом деревянных дверей слева.

Когда последний из юных героев оказался под крышей, мастер закрыл дверь изнутри и прошествовал вдоль притихших ребят в Комнату Легенд. По знаку старца, мальчики несмело последовали за ним.

Здесь, наперекор гнусной погоде, горели дрова в очаге; в Комнате не было ни единого стула или стола, весь пол устилали небольшие мягкие коврики. На некоторых сидели ребята постарше, которые уже не первый год ходили в Дом. Они обернулись и выжидательно уставились на мастера. Тот привычно, не глядя себе под ноги, приблизился к очагу - там старец сел на один из пустующих ковриков и, повернувшись к новичкам, указал рукой вокруг себя:

- Устраивайтесь поудобнее. Нам предстоит долгая беседа.

Пришедшие начали рассаживаться. Вальрон терпеливо ожидал, глядя в пламя и поглаживая костлявыми пальцами длинную седую бороду. Когда все уселись, мастер внимательно оглядел юных героев и сказал тихим четким голосом, так не похожим на его обычную скрипучую речь:

- То, что я скажу сейчас, прежде всего касается новичков. Остальных же юных героев попрошу относится к новоприбывшим "коллегам" уважительно.

Итак, следующие несколько часов я намерен рассказывать вам Легенду, - (в его устах это прозвучало как Легенда с большой буквы, да, впрочем, так оно и было. Мастер рассказывал именно Легенды), - и я понимаю, что сидеть в течении даже одного часа - настоящий подвиг для нормального мальчишки. Но вы ведь герои, а героям надлежит совершать подвиги. И если вы думаете, что обязательно совершать великие подвиги, то вы правы и ошибаетесь одновременно. Потому что все дело в размерах. Большие герои обязаны совершать большие подвиги. Юные герои - подвиги поменьше. Например, посидеть несколько часов спокойно и послушать Легенду. Сегодня, поскольку это ваш первый подвиг, я разрешу вам иногда вставать и разминаться. Может быть, если вы будете вести себя достойно, я позволю вам это и завтра. Но потом поблажки прекратятся. Тот, кто хочет слушать Легенду - остается. Тот, кто не хочет - уходит. Настоящую Легенду нельзя прерывать - тогда она теряет себя, теряет вкус, цвет, запах и становится просто забавной историей, - а этого допускать нельзя.

Он выдержал паузу, давая ребятам время осознать услышанное. Потом продолжил:

- Та, которую я хочу вам рассказать сегодня - необычнее других. Все _знают_ эту Легенду, но не многие _помнят_, как все происходило. Впрочем, может это и к лучшему...

Старик замолчал, глядя _сквозь_ языки пламени, а "герои", затаив дыхание, силились заметить в огне хоть тень движения, хоть отблеск красок того видения, которое представало сейчас пред очами рассказчика.

А Ренкр удивился (как удивлялся потом еще не раз): неужели старец может _помнить_ о случившемся около двухсот ткарнов тому назад?

Однажды, пользуясь воцарившейся паузой, он спросит: "Мастер, ты говоришь, что помнишь. Ты что, уже тогда жил на свете?"

Старшие ребята угрожающе зашикают, но Вальрон медленно покачает лысой головой, обрамленной редкой порослью седых волос, и молвит: "Не троньте его". Потом помолчит и скажет, с интересом изучая лицо молодого долинщика: "Представь себе, ты угадал. А если и нет.. - не все ли равно? Важно не то, сколько мне ткарнов. Важно то, _что_ я помню."

Но тогда, в первый свой день в Доме, Ренкр не осмелился задавать вопросы, он тихонько сидел и слушал.