- ...Тем Сушнем наступило долгожданное затишье, - рассказывал Вальрон, не отрывая взгляда от огня. - Горяне еще зимой оставили попытки прорваться в долину с боями, и мы наконец смогли вздохнуть поспокойнее. Потом, конечно, война возобновилась, но на несколько ближайших ткарнов Хэннал получил передышку.

Тот Сушень выдался особенным: трава в долине не удерживала жизненных соков и ломалась, как добрая солома. Соответственно, ожидали снежной зимы и заранее старались к ней подготовиться. Солдаты, которые состояли в войске, вынужденные сидеть без дела, отправились на подработки. На лесопильне как раз нужны были лишние руки, так что очень многие из гарнизонных взяли отпуск и переселились на время в Лес. В Хэннале остался лишь небольшой отряд - так, на всякий случай. Как я уже говорил, горяне оставили город в покое, о чем неоднократно докладывали и наши дозорные, - поэтому повода для беспокойства не было.

И поэтому в первые минуты никто ничего не понял. Просто в небе над долиной появилась малюсенькая темная точка. На нее даже и внимания-то не обратили - решили: наверное, какая-нибудь дикая тварь с восточных болот заблудала.

А потом уже было слишком поздно.

Мальчишки-дозорные заметили, что точка эта слишком целеустремленно летит к Хэнналу, и помчались предупредить, - но не успели. Самый быстроногий старался, как мог, но подбежал к западным воротам одновременно с тем, как точка (вернее, не точка уже, а огромный дракон), пронеслась над городской стеной и влетела в Хэннал.

Чудовище немного покружило над городом, выбирая место для посадки, и опустилось на Площадь Героев. Впрочем, тогда она еще не называлась Площадью Героев, а была просто Площадью. Как и сейчас, на ней собирались все хэннальцы, когда решались какие-нибудь общие проблемы.

Собрались и в тот день. Новость о непрошеном госте мигом облетела город, и каждый спешил увидеть чудо своими глазами. Тем более, что само "чудо" велело: "Всем жителям немедленно явиться на Площадь".

А потом, когда приказ выполнили и люди заполонили и саму Площадь, и улицы, к ней прилегающие, и даже взобрались на деревья и крыши домов, - потом дракон объявил, что отныне на Хэннал налагается дань. Подать. Смертью.

- И что, никто не попытался остановить чудовище? - спросил перенек из старшей группы - необычайно высокий даже для рослых долинщиков, с аккуратно расчесанной копной светлых волос.

- Нет, - возразил Вальрон, - почему же - попытался один. Но давайте-ка, ребятки, приберегать вопросы к концу Легенды. Тем более, что многие из них исчезнут по мере того, как вы будете слушать дальше. Договорились?

Юные герои послушно закивали.

- Итак, продолжим. Дракон поведал собравшимся хэннальцам о правилах, согласно которым будет происходить ритуал Подати. Если точнее, ритуальный поединок.

Старец немного помолчал - видимо, о чем-то вспомнил. Дернулась седая борода, пальцы судорожно сжали край коврика. Через пару мгновений мастер совладал с собой и рассказывал Легенду дальше, но Ренкр (да, наверное, не он один) успел подумать о том количестве проигранных поединков, невольным свидетелем которых был Вальрон. Тут поневоле вздрогнешь.

- Правила гласили: раз в ткарн дракон будет прилетать в Хэннал и вызывать на поединок одного из мужчин, не моложе восемнадцати. Если победит человек, чудовище целых десять ткарнов не появится в Хэннале, если одержит верх дракон - он унесет мертвое тело соперника с собой.

Кто-то спросил, мол, раз тебя убьют, как же ты сможешь вернуться. На что тварь расхохоталась и заявила: вы что же, думаете, я один такой? Да нас, драконов, целая страна - замена найдется, не беспокойтесь. Вы сначала убейте.

А потом выбрал себе поединщика...

Снова пауза, снова туманный взгляд, направленный сквозь время, вспять - туда, где (когда!) все это происходило.

- Мало кто в тот день пришел на Площадь с оружием. Среди немногих был и Бран. Ветеран горянских войн, он всегда носил с собой длинный меч, и люди смеялись над Браном за это. Не зло, а просто подшучивали.

Дракон выбрал именно Брана. Наверное, хотел сделать вид, что все по-честному. Но те из вас, кто уже видел чудовище, знают: поединок не может происходить по-честному, слишком неравны силы противников.

Бран сражался отважно, но погиб. А дракон забрал его тело и улетел - чтобы ровно через ткарн вернуться.

К сожалению, мало кто отнесся к случившемуся так, как следовало бы. Думали... всякое думали. Но в основном решения сводились к одному: "Само пройдет". Некогда, мол, заниматься пустыми угрозами. Ну погиб Бран, и что с того. Несчастная случайность. А дракон... да не вернется дракон. И в любом случае, у нас еще целый ткарн впереди.

А потом и подавно забыли. Сиюминутное всегда кажется более важным. Хотя на самом деле бывает как раз наоборот.

Одним словом, через ткарн дракон прилетел снова и снова выбрал себе поединщика - и снова победил. И опять унес тело убитого в свою проклятую страну.

- И никто ничего не сделал? - спросил тот же самый рослый светловолосый паренек.

- Тогда - ничего, - вымолвил мастер. - Но не на следующий ткарн. Не на следующий...

Взгляд Вальрона надолго задержался на лице вопрошавшего.

- Потому что, - продолжал старец, - угроза повторившаяся вызывает не только больший страх, но и осознание: нужно действовать, а не надеяться, мол, все само пройдет. И в Хэннале это поняли.

Когда дракон прилетел в третий раз, его уже ждали. Он вызвал на поединок Н_и_ккена, но вместе с Никкеном клинки обнажили остальные мужчины города - и атаковали чудовище. В то же время прятавшиеся на крышах домов лучшие лучники города дали залп по крылатой твари, и хотя чешуйки дракона образуют подобие кольчуги, пробить которую непросто, некоторые стрелы все же поразили чудовище.

Раненый дракон яростно заревел, но принять бой не рискнул. Он взмахнул крыльями, поднялся в небо и умчался прочь из города, спасаясь от праведного гнева хэннальцев.

А те радовались победе и говорили друг другу, что подлая тварь никогда уже больше не вернется сюда.

К сожалению, они ошибались.

Ибо спустя месяц дракон явился - и не один, а с собратьями...