Картина родниково-чистой реки с полезным для здоровья и удобным транспортом отражала и новое существо сухопутных артерий города новых столетий.

И девушка этих новых столетий, тщетно мечтавшая походить на свою давнюю предшественницу, вышла на берег, рядясь в очаровательный, но "древний" наряд богинь Олимпа, ожидая появления своего земного Героя новых времен, которого готова ждать четыре долгих года!

Что бы сказала на это Софья Ковалевская?

Впрочем, ждать не четыре года, а всего сорок минут опоздавшего Никиту Наде оказалось не под силу! Возмущенная, она раздраженно села в скутер, чтобы умчаться при появлении Вязова, издали "сделав ему ручкой".

Но на беду маховик пел на низкой ноте, сигнализируя, что запас энергии иссяк. Наде пришлось снова работать педалями, чтобы быть готовой к своему назидательному бегству.

По меньшей мере полчаса она нетерпеливо раскручивала маховик. За это время с чисто "женской логикой", едва ли схожей с математической, она успела оправдать провинившегося Никиту. Очевидно, он не просто опоздал, а решил уберечь ее от сближающих их встреч и возможной "тысячелетней" разлуки из-за проклятого "парадокса времени", ведь Никита сам когда-то сказал, что метеорит мог лететь с субсветовой скоростью, когда время на нем стояло, а на Земле мелькали столетия. Он благородно отказался от счастья, чтобы уберечь Надю от горя.

"До чего же глупый! А еще звездолетчик!" - мысленно воскликнула она. Вот когда ее служение математике поможет ей показать на основе дедушкиных работ, что никакого "парадокса времени" нет! Правда, это получалось не совсем по Софье Ковалевской, та отказывалась от личного счастья во имя науки, а Надя Крылова собиралась с помощью науки добыть свое счастье, ну да пусть это простится ей! Такова уж она была, непохожая на Софью Ковалевскую. Ей не новую теорию требовалось создать, а опровергнуть старую, отжившую!

На всякий случай, подождав еще немного, она на тихом ходу поплыла обратно к водной станции.

Никита так и не показался на пляже, потому что к этому времени его уже не было на Земле.

А еще утром он с особой тщательностью занимался своим туалетом, старательно расчесывал светлые, непослушные, спадающие, как у всех, на плечи волосы.

Это не ускользнуло от его матери, Елены Михайловны, женщины чуткой и мудрой, воспитавшей сына без рано погибшего мужа-летчика, Сергея Джандарканова, профессию которого унаследовал Никита. Худая и высокая, неторопливая в словах и движениях, она, обо всем догадавшись и как бы продолжая разговор, спросила:

- И кто же она?

В тон ей Никита непринужденно ответил, словно не сообщал ничего особенного:

- Внучка академика Зернова, своими расчетами подготовившего наш рейс за ее отцом, командиром звездолета Крыловым, именем которого и назван наш спасательный звездолет. Словом, тесная семейственность в беспредельном космосе.

- И что же? - с улыбкой сказала Елена Михайловна. - Она готова ждать тебя все четыре года, которые высчитал для вас ее дед?

- Видимо, так. Но пока она об этом еще не сказала.

- А ты что, пока не сказал?

- Я тоже всего не сказал.

- Значит, вы без слов разговариваете?

- Пожалуй, так. Без слов. Но все понятно... и понято...

- А зовут-то как?

- Надежда.

- Хороший символ. И ты надеешься?

- Хотелось бы.

- А это не помешает твоему полету?

- Помешать спасательному рейсу может только возвращение пропавшего звездолета.

И в этот момент в браслете личной связи на руке Никиты прозвучал сигнал тревоги и послышался спокойный, но твердый голос командира звездолета "Крылов" Бережного:

- Вязов, в штаб перелета! Явиться по тревоге! Немедля.

- Что это может быть? - прошептала Елена Михайловна, но ответа не услышала.

Она еще долго стояла в дверях, пока сын не скрылся за деревьями бульвара Звезд в Звездном городке.

Бережной, высокий, как и Вязов, но более массивный, тяжеловатый, с твердым, "скульптурным", будто еще не отделанным лицом и лохматыми бровями, озабоченно ждал Вязова у дверей штаба.

- На взлетолет. Летим на космодром. Беда вверху. Выручать придется, бросил он и зашагал вперед, больше ничего не объясняя.

На околоземной орбите завершалась сборка в космосе спасательного звездолета "Крылов" и подготовка его к старту.

Едва поспевая за Бережным, Никита ломал себе голову, что там могло случиться?

И только уже во взлетолете Бережной кратко объяснил:

- Дикий спутник. Грозит столкнуться с "Крыловым".

- Как так? - удивился Вязов. - Ведь орбита строительной базы в космосе была свободна. Перепроверено десятки раз.

- Вот именно. Все учтено, кроме того, что может измениться в космосе. А этих бродячих лун Джона Бигбю целый десяток.

- Но их орбиты хорошо известны и за сто лет изучены.5

- Одна из лун Бигбю сбилась с орбиты и грозит врезаться в модуль звездолета. Нам с тобой, космическим спасателям, предстоить показать, чему нас учили. Дело, казалось бы, пустяковое - изменить орбиту блуждающего спутника, а от этого зависит чуть ли не вся грядущая история...

- Резонансный процесс выделения внутривакуумной энергии на модуле начался, поэтому после столкновения земной истории скорее всего не будет.

- Самообладание у тебя похвальное, но шутка неуместная!

- Закрепим, командир, буксир и оттащим глыбу без всяких шуток. Дело плевое.

- Нашему теляти да волка съести, - проворчал Бережной.

Пока шел этот разговор, космоплан выходил уже из верхних слоев атмосферы, приближаясь к первой космической скорости, готовый лечь на орбиту строительной базы, около которой собирался гигантский звездолет "Крылов".

Через иллюминаторы космоплана виднелась Земля. Она не умещалась в раме окна, но уже поражала своей выпуклостью, окраской и четкой гранью дня и ночи между затененной и освещенной ее частями.

Все с детства знают, что Земля круглая, но увидеть своими глазами исполинский голубоватый шар, прикрытый спиралями и пятнами облаков, это поразиться удивительной красоте и в то же время незначительности его размеров, казавшихся на поверхности непостижимыми.