Я жил привилегированной жизнью: рос на Верхнем Ист-Сайде, веселился с другими обеспеченными детишками, никогда и ни в чём себе не отказывал. И когда я вижу Кэт, которая живёт совсем по-другому, я переживаю. Возможно, её район не настолько ужасен, как гласит криминальная статистика, и я просто сужу место по его внешнему облику. Возможно, отчёты всё же верны, и Бед-Стай становится лучше. Причём настолько, что у молодой женщины, идущей ночью в одиночку, нет и шанса нарваться на неприятности. Но, возможно, он всё-таки недостаточно хорош.

Отбросив одеяло, я вскочил с кровати, быстро оделся и направился к машине. За десять минут без особых пробок я добрался до Кэт и припарковался рядом с её домом.

Сидя в машине, я смотрел на окна её квартиры, в которой горел свет. Я мог за ней шпионить. С моей точки обзора мне была видна её опущенная голова. Скорее всего, она сидела за столом. Кэт в глубокой задумчивости со складочкой между бровями читала книгу. Её белокурые волосы обрамляли лицо. Было невыносимо смотреть на неё, зная, что она так близко и в то же время так далеко.

И тут меня осенило: если её могу видеть я, то и любой желающий тоже. Я быстро огляделся, с облегчением понимая, что улица пуста. Тем не менее, любой человек, живущий в доме напротив, мог заглядывать к ней в окна.

Я набрал её номер.

— Кэт, ты уже купила шторы? — Я увидел, как маленькая улыбка появилась на её губах, когда она узнала мой голос.

— У меня не было возможности.

— Пожалуйста, купи их как можно скорее.

— Как только у меня будет время. — Она подошла к стене и щёлкнула выключателем, погружая комнату в темноту.

— Давай я приеду и составлю тебе компанию, — предложил я. — Я могу остаться и спать на полу с твоими соседями.

Кэт мягко рассмеялась.

— Спасибо, но нет.

— Кэт…

— Ложись спать, Люк. Уже поздно.

Я вздохнул.

— Хорошо, Кэт. Спокойной ночи. — Я повесил трубку, но не уехал, а просто сидел в машине и наблюдал.

Моё внимание привлекло движение на другой стороне улицы. У покрашенного в зелёный цвет дома открылась дверь, из неё вышел старик и начал спускаться по лестнице. Быстрой походкой, перейдя через улицу, он направился ко мне и постучал в окно.

— Зачем вы здесь припарковались? — потребовал он ответа.

Я перевёл взгляд на окно Кэт, надеясь, что ей не слышен голос старика. Покачав головой, он снова постучал в окно.

— Уезжай отсюда. На этой улице наркотики никто не продаёт, особенно таким как ты.

Я открыл окно.

— Мне не нужны наркотики. Я… — Я сделал паузу и только тогда понял, как выгляжу со стороны. — Просто я люблю всё контролировать.

— Тогда увози свою задницу домой, пока тебя не поймали. Это не то место, где можно стоять на твоём бимере.

Я завёл автомобиль и махнул рукой на прощание, но перед тем как уехать, бросил последний взгляд на окно второго этажа.

— Что случилось? — спросила меня Лиза, моя сорокатрёхлетняя помощница, как только я вошёл в офис «Кол Медиа» на следующее утро. Остановившись перед её столом, я положил сверху свой портфель.

— Почему ты думаешь, что что-то случилось? — поинтересовался я, поправляя манжеты на рубашке.

— Ну, для начала, у вас мрачный и угрожающий взгляд, — произнесла она. На её слегка круглом лице появился намёк на румянец. — Словно вы собираетесь оторвать кому-то голову.

— В таком случае, разве ты не должна переживать за свою жизнь?

Лиза усмехнулась, покачав пальцем.

— Сынок, я работаю твоим помощником два года, и за это время я хоть раз тебя боялась?

— Но ты же понимаешь, что я могу тебя уволить? — сказал я, направляясь к своему кабинету. А усевшись за стол, принялся просматривать многочисленные записки, каждая из которых была с именем, телефоном и кратким сообщением.

— Что всё это такое, чёрт возьми? — спросил я у зашедшей следом за мной Лизы.

— Что я могу сказать? Вы очень популярный человек, — произнесла она.

— Есть что-нибудь от «Астрал Рекордс»?

Она покачала головой.

— Дайте им немного времени. Прошёл всего месяц.

Нахмурившись, я кивнул.

— Это ведь к лучшему, да? Иногда я слишком эмоционально начинаю вкладываться во что-то и перестаю объективно смотреть на мир.

Лиза взглянула на меня с недоверием.

— Всё было великолепно, и вы это знаете. На сегодняшний день это ваше лучшее творение.

Я выдохнул через нос и расслабился.

— Спасибо, Лиза.

— А теперь, если вы закончили напрашиваться на комплименты, я, пожалуй, приступлю к своей работе.

Прежде чем Лиза успела выйти из кабинета, я произнёс:

— Подожди.

— Вам что-нибудь нужно? — спросила она, положив руку на бедро. — Сбегать за кофе?

— Нет. — Я сел и сложил руки на столе. — Ну да, и это тоже. Но вообще-то мне нужно одолжение.

— О, мой дорогой, конечно.

— Я хотел бы, чтобы ты купила шторы и электрошокер.

— Шторы и электрошокер? — переспросила женщина, закусив нижнюю губу, чтобы сдержать улыбку. — Интересный вечер понедельника вы себе запланировали, босс. Но я не осуждаю. Чёрт, возьмите ещё взбитые сливки, и будет ситуация прямо как у меня дома по ночам.

— Не умничай. Просто, пожалуйста, купи это.

— Шторы какого цвета? И какой длины?

— Не знаю. До пола и нейтрального цвета? Я не был внутри квартиры, поэтому не могу сказать точно.

— Так это своего рода шторы-сюрприз?

— И электрошокер-сюрприз.

— Боже мой, боже мой. Ваши романтические ухаживания уже не те, что прежде.

— С ними всё в порядке, но спасибо, что беспокоишься, — прошипел я сквозь стиснутые зубы.

— Как скажешь, Ромео, — выходя из кабинета, бросила Лиза через плечо.

Погрузившись в работу, я попытался отвлечься от мыслей о Кэт. Но постоянно возвращался ко вчерашним событиям: как она ворвалась обратно в мою жизнь, словно неподатливая, прекрасная вьюга. И её согласие на ужин ещё не означало, что я прощён. Хотя надежда определённо есть. Но когда дело доходит до наших с ней договорённостей, у меня связаны руки.

Как бы я хотел закинуть её на плечо и отнести в свою пещеру, но прекрасно понимал, что это плохая идея. Кэт, вероятно, убила бы меня моей собственной дубинкой и скормила бы волкам.

Нет. Я сказал, что буду ей другом, и намерен сдержать обещание. За пятнадцать минут до начала обеда этот друг оставил работу и с бумажным пакетом в руках направился в центр к институту моды, отправив Кэт сообщение с вопросом о её местонахождении.

Кэт: «Я дома. Собираюсь пообедать, а к двум часам мне нужно быть в институте».

Я: «Хочешь, составлю компанию?»

Кэт: «Ты действительно это вытерпишь? Я слышала, что воздух на этой стороне не такой свежий».

Я усмехнулся.

Я: «Ладно, острячка. Буду где-то через полчаса».

Сделав несколько пересадок, я вышел из метро и направился к китайскому ресторану, изучая улицы вокруг. У района Бед-Стай имелась плохая репутация, это было ясно видно по металлическим решёткам на окнах жилых домов и предприятий. Хотя я был более чем уверен, что Кэт в состоянии о себе позаботиться. Её инстинкт защитить себя всё ещё был силен. Однако мне хотелось сделать всё возможное, чтобы оградить Кэт от боли и хотя бы частично искупить свои грехи перед ней. В глубине души я всё ещё считал, что она принадлежит мне. Когда я приблизился к ресторану, Кэт вышла из боковой двери в домашней одежде и с волосами, собранными наверх в свободный неряшливый пучок. В таком виде она была похожа на типичную студентку.

— Вижу, ты купила шторы, — сказал я, глядя на белое полотно, виднеющееся в её окне. Когда я попытался поцеловать её в щёку, Кэт увернулась.

— Это просто лист, который я прикрепила к стене.

— Спасибо, что послушала меня.

— Пожалуйста. Но не всё вращается вокруг тебя.

Кэт закатила глаза, и прежде чем она сумела отреагировать, я наклонился и быстро чмокнул её в щёку.

— Зато вокруг тебя — да.

Кэт дёрнулась, и я подарил ей дерзкую улыбку.

Я последовал за ней в ресторан, в котором явно отсутствовал администратор, рассаживающий посетителей. Мы подошли к ближайшему круглому столу с красной виниловой скатертью. Я пододвинул стул для Кэт, однако она села на другой, стоящий рядом. Пусть я и рассердил её, но всё равно уселся рядом с ней, проигнорировав много свободных мест за столом.

— Если ты подвинешься, я подвинусь вместе с тобой, — предупредил я, наслаждаясь той маленькой войной, которую мы вели.

— Ты отвратителен, знаешь это?

Я пожал плечами.

— Да.

Она покачала головой и сосредоточила своё внимание на меню, но у неё не получилось скрыть намёк на улыбку на губах.

Сделав заказ, я снова сосредоточился на Кэт.

— Как прошёл первый учебный день?

Плечи Кэт резко опустились.

— Просто ужасно. Я опоздала на пять минут на первую пару, потому что зашла не в тот корпус. Не понимала много терминов, которыми бросался преподаватель, поэтому вынуждена была искать определения в конце учебника. А ещё какой-то придурок спросил меня, бездомная я или просто хипстер, — пожаловалась она и залилась краской.

— Скажи мне, как его зовут, и я с ним разберусь, — невозмутимо предложил я.

— Не надо. Он подлиза с ужасными идеями. Думаю, жизнь сама с ним разберётся.

— Ой, у меня для тебя кое-что есть! — сказал я, доставая бумажный пакет. Кэт взглянула на него с сомнением.

— Что это?

— Горящий мешок с дерьмом, — поддразнил я. — Просто возьми.

Она взяла пакет и заглянула внутрь.

— Фиолетовые шторы и электрошокер? — подняв бровь, спросила она. — Вы в Нью-Йорке точно знаете, как приветствовать людей.

— Тебе понадобится и то, и другое, если хочешь здесь жить, — усмехнулся я.

Кэт устремила на меня пристальный взгляд, пытаясь понять, серьёзен ли я.

— Так ты мне читаешь лекцию о том, как опасно жить в Бруклине? — прищурившись, спросила Кэт.

— Нет, но так я, по крайней мере, буду знать, что у тебя есть чем защититься. — Я взял электрошокер. — Знаю, это не глок[4], но хотя бы что-то.

Кэт усмехнулась.

— Что-то мне подсказывает, что ты не захочешь стоять перед этой штуковиной, насмехаясь надо мной и зная, что я могу ею воспользоваться.