Что и как умеет предсказывать собака? К дождю она усиленно роет землю. К холодам сворачивается калачиком. А тепла жди только тогда, когда увидишь четвероногого друга, лежащего на спине брюхом кверху. Лучшими «барометрами» среди собак считаются фокстерьеры и бульдоги».

— У вас замечательный язык, Дженифер! С большим удовольствием читаю вашу работу, — сказал Норберт Стоун.

Надо же, она дождалась похвалы! Он сделал это искренне, с чувством, вложив в каждое слово душевное тепло. Нет, этот профессор вовсе не педант и не сухарь.

— Спасибо, — пролепетала растроганная девушка.

— Только добавьте еще несколько строк о немецком ученом Хартмане, слышали?

— Кажется, да.

— Хартман создал теорию «больных» и «здоровых» зон Земли. Это так называемая геопатия. Он считал, что наша планета покрыта геобиологической сетью, чьи невидимые пучки расположены строго по направлениям север-юг и запад-восток, подобно параллелям и меридианам. «Больные» зоны — это места их пересечения, но характер действия таких зон никем до конца не выяснен. Считается, что они оказывают вредные воздействия на здоровье, работоспособность и продолжительность жизни людей. Так вот, собаки стараются не попадать в эти зоны, а кошки, наоборот, стремятся их обнаружить и по-барски там разлечься. Издавна существовал обычай: в том месте, где собака переночевала в новом доме, хозяева ставили кровать.

Дженифер слушала его, с трудом постигая смысл того, что он говорил. Профессор ей уже безумно нравился. Наверное, даже больше: она влюбилась. Ей хотелось, чтоб его голос звучал рядом с ней бесконечно долго.

Внезапно его ладонь накрыла ее руку, и Дженифер, как сквозь вату, услышала прозвучавшее предложение:

— А вы не хотите познакомиться с моей собакой? Это кобель, он беспородный, но друг, каких поискать. Я назвал его Лопух.

— Лопух? — удивилась она и даже не успела испугаться. Хотя, конечно, в голове пронеслось: ничего себе, ученый сухарь! Прыткий какой! Общается не больше часа, и уже с места в карьер: не хотите ли познакомиться с собакой? Кстати, он забыл спросить, не желает ли она увидеть то самое место, на котором, благодаря Лопуху, в доме стоит кровать?

— Почему Лопух? — спросила Дженифер.

— А потому что уши смешные, висят, как два лопуха. Так вы хотите или нет?

Дженифер была достаточно прямодушна и всегда четко знала, где черное, а где белое. Лукавство ей было чуждо, и она так прямо и выпалила:

— Да, профессор, хочу!

Дальше вообще началось, как говорится, сплошное кино. Статья была поспешно убрана в сумку, они с Норбертом Стоуном, не долго думая, встали и пошли, торопливо преодолевая один за другим длинные университетские коридоры.

Дженифер шла немного впереди и чувствовала горячее дыхание мужчины у себя за плечом. Надо же, ей трудно было представить себе, что кто-то вот так, с ходу, может увлечься ею.

Норберт Стоун посадил ее в машину, сначала повез в китайский ресторанчик, где они мило провели целый час.

Впрочем, за обедом их общение, видимо, по инерции, имело опять-таки тот же самый уклон, что и в стенах университета. Профессор продолжал рассказывать весьма любопытные факты из жизни животных.

Когда им подали холодные закуски, он, например, сообщил кое-что о мыши. Оказывается, это юркое существо занимало умы человечества еще со стародавних времен. Образ серенькой хлопотуньи можно встретить во многих сказках, легендах, поверьях разных народов мира. Любопытная деталь: несмотря на то что мышь не приносила людям ничего, кроме вреда, существует много удивительных историй, в которых она выручает людей из беды.

Древние греки и римляне, наблюдая за поведением мышей, пришли к выводу, что эти животные способны пророчествовать. Им приписывалась способность предсказывать судьбы целых народов.

Сохранились и простые, бытовые поверья: считается, например, если днем в доме бегает много мышей — быть пожару. Того, кому мыши изгрызли одежду, ждет беда, болезнь или смерть. А если человек встречал белую мышь, то страшно радовался — это считалось хорошим знаком.

— Вы так интересно рассказываете об этом, что я подумала, уж не рагу ли из мышиных лапок будет у нас на горячее? — несколько неудачно пошутила Дженифер и, чтобы сгладить неловкость, призналась: — Я страшно боюсь этих тварей. Поднимаю дикий визг, когда увижу... Даже если еду в автомобиле, а мышь в это время бежит по дороге!

Однако Норберту Стоуну шутка понравилась, он расхохотался.

— Нет, милая Дженифер, рагу из мышиных лапок я не заказывал! Не люблю ставить необоснованные эксперименты... Интересно, а что вы думаете по поводу змей? Я вам сейчас и о них расскажу.

До чего приятный человек этот Норберт Стоун, подумалось ей. И, должно быть, ее статья действительно удалась, раз он никак не может съехать с этой темы. Хотя, с другой стороны, что же тут удивительного, на то он и профессор биологического факультета... Милый, милый Норберт!

— А вот к змеям я почти равнодушна, — призналась она. — То есть не вздрагиваю при их виде, хотя и в руки не возьму. Можете спокойно о них рассказывать.

— С удовольствием. Между прочим, они тоже знаменитые предсказатели. С самых далеких времен люди относились к ним двойственно: восхищались ими и боялись их. Многие народы считали, что змеи — бессмертные существа, поскольку они умеют сбрасывать старую кожу и, значит, возрождаться к новой жизни. Этим рептилиям поклонялись почти во всех уголках Земли. В Вавилоне Бога Мардука изображали в виде полузмеи-полуптицы, ассирийская Богиня Тиамат умела рождать змей, ящеров, драконов. В Древней Иудее существовал миф о «медном змее», отголоски этого мифа можно встретить в Библии...

Тут учтиво улыбающийся официант опустил на стол поднос с вкусно пахнущим горячим блюдом. Дженифер вопрошающе уставилась на поставленную перед ней тарелку. Неужели это жареная змея в кусочках молодого бамбука? — подумала она.

— Не бойтесь, — пояснил профессор, словно прочитав ее мысли, — это не змея, а всего лишь говядина с цветами хуа-хуа.

Дженифер принялась за еду.

— С упорством педагога я продолжаю свой рассказ, — промолвил Норберт Стоун, взявшись за нож и вилку, — потому что у вас светлая голова, и все, что я расскажу, вы сможете затем использовать в работе.

— Да, пожалуйста,— откликнулась она, смакуя необыкновенно вкусную говядину, щедро сдобренную экзотической приправой.

— Греки считали змею символом возрождения, обновления жизни. Они изображали Бога врачевания и целителя болезней Асклепия с жезлом, обвитым змеями. Священный змей Эрихфоний, сын Богини Земли Геи, был спутником Афины-Паллады. Африканские народы сооружали специальные храмы для змей и приставляли ухаживать за ними жрецов.

— Как это... ухаживать? — спросила Дженифер.

Норберт Стоун довольно хмыкнул.

— А, вот видите? Все-таки вы змей хоть чуточку, но побаиваетесь. Сохранилось свидетельство путешественников XIX века, попавших на Гвинейское побережье, в город Вайда. Там стоял храм для змей высотой восемь метров и двенадцать метров шириной. Он представлял собою сооружение из глины, сухой травы и веток. Через две двери храма вползали и выползали змеи. Всякий, кто встречал змею, падал на колени, бережно брал ее в руки и относил в храм. Тот, кто осмеливался причинить ей вред, карался смертной казнью.

А вот в Средней Азии змей не любили, считали их порождениями злого духа Аримана.

В основе примет, связанных со змеями, лежат их поразительные способности... Например, они легко воспринимают тепловые излучения, прекрасно ориентируются в темноте, безошибочно находят добычу.

Дженифер отодвинула от себя пустую тарелку.

— Вы увлеклись, уважаемый профессор, — сказала она, мило улыбнувшись. — Ваш рассказ чрезвычайно интересен, однако прошу вас, попробуйте мясо, иначе оно совсем остынет...

Норберт Стоун подчинился, прервал поток красноречия и всерьез принялся за еду.

В ресторане звучала тихая музыка, приятно пахло восточными благовониями, на соседнем столике официант зажег две свечи.