Глава 1. Дом среди леса

Бегу! Грудь разрывает тяжелое дыхание, горло, будто тиски перехватили, но я бегу. Бегу по лесу, не разбирая дороги, не оглядываясь назад и не смотря по сторонам. Постоянно спотыкаясь о корни вековых деревьев, и чуть не падая, я упорно продолжаю бежать, углубляться все дальше в лес. Паутина оставалась на моем лице, путалась в волосах, но страх погони уносил меня все дальше от цивилизации.

Бегу! Перед глазами мелькают черные точки, в боку будто поселился огненный сгусток, но я бегу. Бегу от жизни, от боли, от ненависти и непонимания, что привнес в мою жизнь казавшийся таким родным человек.

Это была роковая ошибка. Ошибка, связавшая меня узами брака с "дьяволом". Были времена, когда я думала, что он самый замечательный, самый нежный, внимательный и умный человек на свете... Хорошо же он скрывал свое истинное лицо. Я ощутила все прелести ада на следующий же день после свадьбы. И вот я здесь: убегаю без оглядки, спасая свою жизнь, подбирая крохи своего достоинства и самоуважения. Убегаю без капли сожаления, не оглядываясь назад и не задумываясь о последствиях. Жизнь достаточно уже побила меня за последние пять лет. Пять лет брака.

Замужество обернулся каким-то кошмаром, из которого выхода не было и не могло быть. Разводы в Велесии не приветствовались, как среди аристократии, так и бедного люда. Да и муж никогда бы этого не позволил. Скорее он бы просто сжил меня с этого света.

Мы не разговаривали уже несколько месяцев. А смысл, если все попытки поговорить заканчиваются словесным поединком или еще хуже, побоями? Я думала, что эта поездка сможет примерить, спасти наши отношения. Наивная... Судьба распорядилась по-своему.

Отчаяние накатило волной. Как я могла докатится до такого?

Я остановилась и поняла: заблудилась. Даже если сильно захочу, дорогу назад не найду. Вот и хорошо! Оглядевшись вокруг, я увидела бесконечные колонны высоких вековечных сосен, покрытых мхом и лишайником. Вокруг только бесконечная сеть тропинок, протоптанных животными и сплошной беломошник. Никаких признаков людского присутствия, кроме меня, конечно.

Тишина вдруг стала давить на слух. Скрипели деревья. Где-то высоко в их кронах шумел ветер. И все. Похоже, я здесь и умру..., если не придумаю что-нибудь. Но лучше уж так, чем продолжать жить, как раньше. Интересно, он уже осознал, что сделал? Испугался? Или же рад, что наконец-то избавился от меня?

Дальше я пошла уже медленнее. Рассматривая окружающий пейзаж, я стала замечать незаметную невооруженным взглядом жизнь бора, в котором оказалась. Где-то упорно стучит дятел, отбивая замысловатую песенку, стремясь добраться до вожделенных личинок насекомых, прячущихся под корой деревьев. Совсем рядом зачикала встревожено серая птичка. Это рыжая белка спугнула ее с насиженного места.

Я шла все дальше, не заметно прибавляя шаг, и сама не заметила, как вновь побежала.

Со временем сосну сменила ель, лес стал темнее и как будто тише. Теперь не слышно и не видно было ни одного лесного обитателя. Все будто вымерли. Никого. Будто сама природа затаилась в преддверии чего-то. Ужас сковал все тело, и я сорвалась в безудержный забег со своими страхами. Казалось, будто за мной наблюдают со всех сторон. Я резко остановилась и прижалась спиной к огромной сосне. Сердце заходилось в неистовых ударах.

- Боже, как страшно! - Выдохнула я.

Прижавшись крепче к дереву, я развернулась к нему лицом, обняла теплый ствол, нагревшийся за день, закрыла глаза и попыталась дышать медленнее, делая более глубокий вдох и протяжный спокойный выдох. Постепенно дыхание нормализовалось, шум в ушах отступил, и я услышала нормальные звуки леса. Вот ветер играет с ветками высоко над моей головой. Деревья трещат, как старики, сетуя на свой возраст и болезни, подточившие здоровье. На меня снизошло умиротворение. Таково давно не бывало со мной. Я оторвалась от сосны и пошла дальше.

Я не задумывалась ни куда бреду, ни что я буду делать дальше. Мыслей вообще в голове не было. Стало смеркаться, а значит прошел уже целый день. Мозг отказывался анализировать и решать назревшую проблему. Одно я знала, назад пути нет. Он меня просто убьет. Никакого выхода из ситуации, в которой я оказалось, не находилось, но все решилось само собой.

Вдруг впереди показались маленькие едва заметные огоньки. Я резко остановилась. Вгляделась. Постаралась вслушаться в окружающий мир. Огоньки, что забрезжили впереди, явно имели не естественную природу. Я пошла осторожно, почти крадучись в направлении света, стараясь не издавать звуков. Лес стал заметно реже, но кроны деревьев гуще и шире. Это были опять сосны, но они были очень старыми. Длинные стебли тянулись ввысь, унося свои верхушки к небесам. Там необычно широкие кроны образовывали естественную крышу. Я не удивлюсь, если они даже не пропускают дождевые потоки, так как почти полностью скрывают небо от взгляда. Из-за этого здесь было на порядок сумрачней, чем в той части леса, из которой вышла я. И если бы не эти огоньки, я наверно бы уже развернулась и пошла в другом направлении, где менее страшно и мрачно.

Земля под деревьями была суха и оголена, в отличие от всего леса не покрыта мхом и лишайником. Только слой пожухлых иголок и старых шишек кое-где скрашивали пейзаж вполне аккуратными кучками. Их кто-то специально сгреб вместе. Одно я могла сказать с четкой уверенностью, что я не вернулась назад... к сторожке лесничего, где остался муж, хотя такая мысль на мгновении и мелькнула в голове.

Вскоре впереди показались два строения. Одно напоминало сарай с пологой крышей и серыми стенами. Оно было сбито из досок, плотно прилегающих друг к другу. Сарай казался надежным и основательным. Второе строение было уже больше похоже на типичное жилье. Посреди достаточно большой прогалины, которая также была скрыта кронами деревьев, стояла рубленая изба, брусья которой были еще светлыми, сочащимися. Жилище построено явно недавно. Я перевела взгляд на сарай и отметила, что как раз он стоит здесь уже не первый год.

В окнах избы горел свет. Именно их отблеск увидела я среди стволов деревьев на подступе к этой своеобразной поляне. Мне почему-то совершено не хотелось подходить к дому и тем более стучать в дверь. Я даже не могла заставить себя подобраться ближе и хотя бы через окно посмотреть, что делается внутри. Какое-то шестое чувство подсказывало, что не стоит приближаться к строению и даже вовсе, его нужно опасаться. Я замерла у сарая в полном замешательстве, не зная, что делать дальше. Здравый смысл подсказывал: "Нужно идти и просить помощь...", а все чувства просто кричали: "Беги, пока тебя не заметили!".

Я поступила, как истинная женщина: доверилась инстинктам. Уже в следующее мгновение я стала осторожно огибать поляну с правой стороны, стараясь не выходить из тени деревьев. Через некоторое время на глаза мне попалась чуть заметная тропка, уходящая куда-то в кусты и дальше от обнаруженных строений. Я пошла по ней.

Когда огни скрылись с глаз, я побежала. Впереди послышался шум водоема. Это вполне мог быть ручей, или небольшая река. Пейзаж совершенно сменился и теперь состоял из лиственных пород. Здесь были и береза, и ольха, и мелкий ивняк, и колючий шиповник. Землю устилал ковер разнообразных трав. Я узнала некоторые из них, остальные же я видела впервые. Дышалось здесь намного лучше, лес был просто переполнен ароматами. Они приносили в душу покой и умиротворение.

Неожиданно слева от меня обнаружилась маленькая избушка. На нее я налетела столь внезапно, что поначалу испугалась. Строение было столь же старо, как и сарай на покинутой мной своеобразной поляне, но оно почему-то не внушало мне такого опасения, как предыдущие здание.

От избушки до поляны было примерно полчаса ходьбы. Почему так далеко? В маленьком домике не было окон, и лишь справа находилась небольшая дверь и крыльцо с перилами и навесом. Дверь была настолько мала, что мне при моем росте 170 см., пришлось бы пригнуться, чтобы попасть внутрь.

Я осторожно поднялась по крыльцу, стараясь, чтобы доски настила не заскрипели, и заглянула вовнутрь строения. Вся изба представляла собой одну небольшую комнату. Открытая дверь слегка осветила убранство внутри. Слева от входной двери стоял стол, заваленный какими-то лоскутами материи. Над столом весела полка, на которой расположились масляная лампа и свечи. Около стола имелся стул с высокой спинкой задрапированной красным, потемневшим от времени материалом. На стуле покоилась открытая шкатулка с нитками, а рядом на полу стояла коробка с пряжей и спицами. У дальней стены, напротив входной двери расположился большой сундук, накрытый тканью. Все стены были занавешены толстыми явно домоткаными коврами. Справа от двери стояла кровать, она занимала практически все пространство в избе. В кровати, зарывшись в подушки и укутавшись в коричневый плед, лежала ничком и мирно посапывала старушка.

Я вышла и закрыла дверь. Глубоко задумавшись, я сошла с крыльца и пошла вдоль избы. Что же делать дальше? Женщина показалась такой маленькой, беззащитной и одинокой в своей кровати. Я осознавала, что своим вторжение, скорее всего, напугаю ее, но также четко понимала, другого выхода нет. Мысли в голове путались, я почувствовала непреодолимую усталость, навалившуюся на меня тяжелым грузом, отчего плечи сами собой опустились, а ноги подкосились. В следующий момент я очень удивилась, обнаружив себя у таинственной поляны с сараем и домом, что так сильно меня напугал.

- Как же так? - Прошептала я. - Ничего не понимаю.

Я огляделась. Уже совсем стемнело, и скоро станет, хоть глаз выколи. Я попыталась развернуться обратно, но поняла, что не успеваю. Если здесь из окон большой избы лился свет и был хоть какой-то ориентир, то за спиной совсем стемнело и тропинка, по которой я пришла, почти не просматривалась. Шанс найти вновь избушку со старушкой был минимальным, поэтому тяжело вздохнув, я смирилась со своей участью и направилась... к сараю. Заставить себя приблизиться к дому, я так и не смогла.