Сергей умолк, будто что-то вспоминая. Я не торопила, понимая, что этот разговор слишком тяжелый. Ведь, он раскрывает мне тайны своей семьи, выворачивает душу и переживания.

- Тот год, когда дед задрал егеря, был голодным, зима суровой и холодной, а весна промозглой и скупой на дары. - Отчетливо сказала сероглазый мужчина. - Сознание человека на какое-то время полностью исчезло. Знаешь, Оль, отловить и задрать человека намного легче, чем дикого зверя; чем найти себе пропитание в лесу. Я, конечно, не оправдываю его. Ни в коей мере. Когда мы его отловили, он уже осознал, что сделал. Бабушка тебе рассказывала, мы тогда решили переправить его через реку. Он не препятствовал. Но как потом, оказалось, по ту сторону реки были угодья другого медведя, дикого. Дед с ним столкнулся. Победил. Но заразился бешенством. В следующий раз, когда я его встретил, он уже был таким, каким ты его видела. Разум человека в нем умер, по крайней мере, я на это очень надеюсь.

- Теперь я понимаю, почему вы не сказали Марии Александровне. - Прошептала я.

- Да. - Согласно кивнул Сергей. - Когда баронесса Милавская заставила Юрия Ранскова начать твои поиски, он неосознанно спугнул Серого Медведя, бродившего у Карачей, и погнал его в нашу сторону. Вот почему дед оказался по эту сторону реки на нашей поляне. Мы с Кириллом заставили его перебраться назад, но он далеко не ушел, так как знал, что с той стороны идут охотники. Серый Медведь так и курсировал между двумя берегами, надолго не оставаясь ни там, ни по нашу сторону Ряби.

- Как тебе удалось выжить? - Спросила я. - Ведь я видела, что Серый победил.

- Да, я и вправду думал, что богу душу отдам. - Криво улыбнулся мужчина. - Знатно меня порвал дед. Но на мое счастье, ты меня уже любила, а потом наступил час моего рождения. Я родился как раз ближе к вечеру. Мне вернулся облик человека, теперь уже навсегда. Все раны исчезли. Я ушел с поляны еще до того, как до тебя добралась поисковая группа.

- Но почему ты не дал мне знать, что жив? - Всхлипнула я. На глазах навернулись слезы. - Я ведь похоронила тебя. Оплакивала все эти долгие месяцы.

- Прости меня. - Сказал мужчина, обнимая меня. - Я не мог. Мне нельзя было тебя компрометировать, я не мог так поступить с тобой. Тебе и так досталось из-за репутации мужа, а если бы еще сплыл факт, что в лесу ты жила в обществе мужчины..., да не одного.

- Какая чушь! - В сердцах вскрикнула я, отталкивая мужчину и вставая на ноги. - А что бы ты почувствовала, если бы я умерла у тебя на глазах?!

- Я бы престал дышать... - Еле слышно прошептал Сергей.

***

Посреди небольшой пещеры, обвешанной шкурами различных животных, склонившись над алтарем, сидела хрупкая старушка, закутанная в теплую, вязаную шаль. Перед ней была зажжена единственная свеча, которая причудливо отбрасывая тени на стену, то здесь, то там выхватывала картинки с замысловатыми иероглифами и изображениями. Прямо над склоненной головой можно было разглядеть картинку огромного существа, которое при неясном свете одинокой свечи будто бы меняло свое изображение, представая, то в виде огромного лохматого медведя, то в виде мощного мужчины в теплой шубе, а то в образе рогатого мохнатого буйвола, яростно сучащего копытами.

Женщина сосредоточенно читала молитву. Вдруг в проеме пещеры появилась хрупкая фигура молодой девушки с каре-зелеными глазами и длинными каштановыми волосами. Ее круглое, благородное лицо освещала ласковая улыбка. Девушка была невероятно прекрасна в широком малиновом сарафане, который подчеркивал ее уже достаточно большой живот.

- Это, то самое святилище, - осторожно спросила девушка, - в котором вы просили невесту для внука?

- Что ты здесь делаешь? - Испуганно вздрогнув, выдавила старушка.

- Пришла помолиться. - Серьезно ответила кареглазая гостья. - Хочу поблагодарить.

- Я уже поблагодарила. - Отмахнулась женщина.

- Ну, и я поблагодарю. - Решительно прошла в пещеру красавица. - За мужа, за детей. - Девушка ласково погладила живот, в котором билось два маленьких сердечка, и после некоторого раздумья добавила. - За то, что добралась до поляны за пол дня, а не за две недели.

- А это-то причем? - Подняла правую бровь старушка.

- Не знаю, но все равно поблагодарю...

В следующее мгновение уже две фигуры склонились над алтарем, бормоча, кто молитву, а кто благодарность богу, что с большой нежностью смотрел на них с центрального полотна, висевшего в пещере.