— Думаешь, они не возвращались?

Я бросил на него печальный взгляд.

— А ты что думаешь?

— Серьезно? Неужели они думают, мы не защитим наших женщин? Будто какой-то отряд сможет дойти до Дерева Великой Матери без кровопролития.

— Что ж мы никого не поймали, так что трудно сказать, но наш друг на холме настаивает на том, что исследователь стаи Транс не приблизился к разгадке проблемы с рождаемостью. Я могу только предположить, что они в таком же отчаянии, как и мы.

Вообще-то, шумный контингент Варгов Долины пропагандировал аналогичные рейды на территорию противника. На данный момент я смог подавить их суицидальные предложения, но думаю, что однажды они могут попытаться сделать что-то самостоятельно. Им только надо набраться достаточно мужества, если можно назвать такой маразм мужественным.

Чернис прищурился в недоверии.

— Ты уверен, что он дал тебе достоверную информацию? Он вполне может попытаться саботировать наши усилия.

— Я был бы полным дураком, если бы доверял ему полностью, но он лучший источник информации, что у нас есть.

Чернис наклонился поближе.

— Давай, скажи мне, кто это. Я умираю, как хочу знать.

Я не мог удержаться от смеха. Как минимум раз в день, он умолял меня сказать ему, кто мой источник. Он всегда знал, какой ответ будет, но это не мешало ему спрашивать из раза в раз.

— Ты же знаешь, я не могу.

Недалеко густые кусты, окружающие поляну, затряслись, звучное рычание прокатилось через толпу. Яра взвизгнула от страха, когда ее новый муж развернулся, задвинув ее себе за спину и оскалив зубы.

Я выпустил моего зверя наружу, когда маленькая, хрупкая фигура женщины показалась из кустов. Дикие белые волосы торчали в разные стороны от лица, грязная, ободранная одежда висела на ее теле. Терпкий аромат диких трав, помет животных и запах тела ударили по всем нам. Позади меня, несколько человек закрыли рот руками.

— Ума!

Старуха редко покидала свою лачугу в глухом лесу. Она жила там давно, никто не мог уже вспомнить насколько, и была совершенно безумна. Мои разведчики удивлялись, как ей всегда удавалось прошмыгнуть мимо них. Не потому, что она не могла свободно перемещаться так, как ей хотелось, а потому, что они никогда не замечали ее.

Она явно больше знала о входах и выходах из леса, чем кто-либо еще.

Я направился к ней, когда она рухнула на землю. Старуха лежала неподвижно, и ее молочно-голубые глаза закатились. Яра вскрикнула, увидев это, и уткнулась лицом в плечо Урдрума.

Для непосвященных зрелище было ужасающим. Черт, даже для тех, кто уже видел его много раз, было жутко.

Я бросил взгляд на шамана, который скривился и кивнул. Мы были свидетелями, как Ума и раньше так делала, и единственное, что нужно было сделать, это подождать. Пророчества.

— Как думаешь, что будет на этот раз? — прошептал Чернис.

— Надеюсь, не еще одно предсказание, что птица упадет с неба и спасет нас от разрушения. Люди смотрели в небо несколько недель после этого.

К пророчествам Умы Варги Долины относились очень серьезно, хотя те всегда были размыты и не точны. Однажды она приказала, чтобы смешали реет[2] и кудрявые пряди волос для рождения девочек. Никакие расспросы не помогли понять, что за «кудри» она имела в виду.

Следовательно, женщины с вьющимися волосами стриглись и делились со всеми. В течение нескольких месяцев, женщины дышали парами над чашами, полными вареных реет смешанных с волосами. Потребовалось несколько рожденных мальчиков, чтобы обнаружить, что они не разгадали пророчество.

Что бы ни сказала старуха на этот раз, я не сомневался, это взбудоражит всех, но снова ничего не даст.

Когда последний луч солнца скрылся за горизонтом, морщинистые губы Умы приоткрылись, обнажая почти беззубые десны. Остальные, видимо, ждали тонкий, дребезжащий голос, но я знал лучше. Почти все присутствующие вздрогнули, когда глубокий, раскатистый голос прогремел на поляне:

— ТРЕТИЙ ОБЪЕДИНИТ ДВОИХ!

Услышав ее пророчество, я впервые почувствовал, как холодок заструился у меня по спине.

— Что он сказал?

Aрлин накинулась на меня с вопросами, как только я вошла в дверь. С драматическим вздохом я плюхнулась на свою койку.

— Да ничего.

— Если ты не скажешь нам, то придут Варги и съедят тебя ночью, — пошутила Aрлин, подпрыгивая на кровати. — Натали, ну скажи ей.

— Угу. Варги. Как же. Если те еще существуют.

— Они существуют!

— Оборачивающиеся монстры-волки? О, пожалуйста. Конечно, там могут быть некоторые хищники дикой природы в глуши, но это все.

— Как насчет всех тех историй, которые вы слышали?

— Это просто, — сказала Натали, скрестив руки, когда села рядом с нами. — Сказки. Но я думаю, что Сиенна может нам рассказать историю поинтересней, если я не ошибаюсь. И вполне реальную.

— Точно! Что сказал Хэнк? — повторила Арлин, теперь ее внимание было сосредоточено полностью на мне.

Я лишь ухмыльнулась и подняла ключ. Он сверкнул в отблеске дневного света.

— О Боже! — заверещала Арлин.

— Ты серьезно? — спросила Натали, ее глаза были расширены.

— Он сказал, что хочет пригласить меня к себе, и я должна вернуться после отбоя.

— Святое дерьмо, — сказал Aрлин, хлопая ладонями. — Это потрясающе!

— Ты пойдешь? — спросила Натали, ее удивление тут же сменилось интересом.

— Что за вопрос? Конечно, она пойдет. Какой шанс!

— Но… это последний раз, когда ты увидишь его, — сказала Натали, оборачиваясь ко мне. — И это так неожиданно. Ты действительно хочешь, чтобы твой первый раз был таким?

Я нахмурилась, прижимая карточку к груди. Если быть честной, я была так взволнована предложением Хэнка, что не думала о том, что оно означало. Я потеряю девственность с тем, кого я никогда больше не увижу.

— Я все еще хочу увидеть его, — сказала я упрямо, переодеваясь в ночную рубашку. — В конце концов, мы разговаривали друг с другом некоторое время. Это не так уж внезапно.

Это была не совсем правда. Хэнк не разговаривал со мной вообще. Но я видела, как он смотрит на меня, и всякий раз, когда он отдавал мне приказы, у него был гораздо менее строгий тон, чем тот, что он использовал с другими. И он прикасался ко мне, клал руку на плечо, когда я выходила из линии, шлепал по бедру, когда я двигалась слишком медленно во время тренировки. Конечно, это было наказание… технически. Но для меня это было чем-то большим.

В любом случае, я не позволю Натали испортить мой шанс.

— Он поцеловал меня, — продолжала я, цепляясь за мысль, что Хэнк чахнет по мне так же долго, как я тосковала по нему.

— Я думаю, это будет замечательно, — Арлин практически потеряла сознание. — Ты должна будешь рассказать нам все подробности.

— Отбой! В койку!

Голос из верхних динамиков прогремел за мгновение до того, как люминесцентные лампы погасли. Арлин и Натали вскарабкались обратно на свои койки, в тот момент как открылась дверь.

— Ночные проверки, — сказал охранник, луч его фонарика шарил по нашим койкам. Я лежала неподвижно, держа ключ-карту Хэнка рядом с моим колотящимся сердцем. Охранник быстро закончил свой осмотр, затем развернулся, и железная дверь с лязгом закрылась за ним.

В темноте, ритм моего сердца походил на бой барабанов, громкий и настойчивый. Я начала считать. По моим подсчетам, проверка ночного сторожа займет всего минуту или две. После этого, я бы подождала еще пять минут, а потом улизнула бы. Мои пальцы были влажными от нервного пота там, где я плотно сжала металлическую карточку.

Четыре минуты пятьдесят четыре секунды, четыре минуты пятьдесят пять…

Это был самые длинные пять минут в моей жизни. Я вспоминала лицо и руки Хэнка. Его подтянутое тело и широкие плечи. Его прекрасно вылепленные руки, в точной пропорции к установленному правительством генетическому идеалу.