- Чепуха! - сказал грабитель.

- Как чепуха? - обидчиво возразил марсианин. - Я могу доказать, я следил за всеми вашими налетами.

- Откуда следили, если не секрет?

- Для вас не секрет. Я, видите ли, путешествую, чтобы собрать побольше информации о жизни на Земле: природные ископаемые, экономика, культура, быт, нравы, общественное устройство и тому подобное. Но поскольку в поезде какой-то прохвост стянул мой чемоданчик, в котором вещи необычайно для меня ценные, я вынужден был высадиться в Заборьевске. А тут, скажу вам, престранная обстановочка, какой-то необъяснимый марсианский психоз.

- Да, влипли вы в историю.

- Кто влип? Это нахальство. Я вас вызволил из цепких лап закона и вместо благодарности выслушиваю грубости. - Марсианин, разволновавшись, свирепо затянулся, закашлялся.

- Вы бы не курили, - сказал ему грабитель. - На Марсе, между прочим, тоже табаком балуются?

- Теперь балуются.

- А скажите все-таки, коллега, почему вы именно ко мне привязались?

- Не мог допустить, чтобы у землян сложилось впечатление о нас, марсианах, как о грабителях и насильниках. Понятно, коллега? Как видите, своих мотивов я не скрываю. Вернемся к вам. Кто такой Сергей Сергеич?

- Заведующий местной лабораторией треста Морречрыбпром, где я состою научным сотрудником.

- Так это и есть ваш пресловутый шеф?

- Он, - угрюмо ответил грабитель.

- Ну и что же, третирует вас, плохо обращается?

- Ходу не дает. Пятнадцать лет я работаю на Морречрыб, не хвалясь, могу сказать, что вся лаборатория на мне одном держится. Так, между прочим, и в центре думают. А до сих пор сижу в младших. Да разве во мне дело? Поверьте, товарищ марсианин, я не гонюсь за лишней полестней, хотя она и не повредит. Мой шеф не только хам, он еще и плут. Конечно, так, с ходу, к нему не подкопаешься, отчетность у нас в ажуре. А копни всерьез - такая картина откроется, ахнешь! Нормы занижаются, ставки завышаются, там приписки, здесь отписки... Что говорить, если он ухитрился за год сам себе шесть месячных окладов отвалить в качестве премий за сверхударный труд.

- Значит, он вор?

- Вор, может быть, и слишком сильно сказано, - засомневался грабитель, - но снять его надо бы.

- Однако, если в этом вашем тресте знают, что здесь творится, почему Сергей Сергеичу все сходит с рук?

- А потому, что у него рука есть.

- И у вас есть. Даже две.

- Эта рука в переносном смысле: дружок, покровитель.

- Очень любопытно! - Марсианин извлек из кармана малюсенький серебряный шарик, подержал его секунду перед носом грабителя и спрятал.

- Что это за штука? - поинтересовался тот.

- Портативный мыслезаписец. Еще один вопрос. Почему бы вам не вывести шефа на чистую воду или... как это у вас говорится... - Марсианин опять достал шарик. - Ага, выступить с принципиальной критикой в его адрес?

Грабитель молчал.

- Боитесь. Духу не хватает. Вы, товарищ, обыкновенный трус. Нечего удивляться, что я жена вас тюрей зовет. - Марсианин освоил это словечко и выговаривал его смачно, даже с некоторой лихостью. - И никакие дурацкие походы за спичками вам не помогут. Разве что попадетесь вторично и окончательно себя погубите.

Вообще, уважаемый грабитель, - прошу прощенья, что вынужден вас так именовать, - вы представляете любопытный социальный феномен. Родители вас не били, друзья не предавали, нужды вы не знали. Вам ведь не приходится из последних сил добывать себе хлеб насущный, живете в достатке, не случайно столь равнодушно рассуждаете о прибавке в пятьдесят целковых - состояние для иного вроде меня, грешного, вынужденного проживать на командировочные из расчета два шестьдесят в сутки. Установлено, кстати, по вашему стандарту, и никак не вдолбишь нашим твердолобым финансистам, что жизнь на чужой планете всегда дороже. Правда, есть еще гостиничные и представительские. Словом, вы баловень судьбы. Общество сделало все, чтобы вы жили достойно, как подобает человеку. Но вы не сумели им стать и пытаетесь превратиться в сверхчеловека - самое весомое свидетельство слабости духа. И не только у вас на Земле, но и у нас на Марсе, и на обитаемых планетах в созвездии Быка, и везде, где еще существует разумная жизнь. Слабость духа - вот источник всех бедствий, причина всех преступлений, питательная почва для всех несправедливостей.

"Каков демагог", - подумал не без зависти грабитель.

- Глупости, - уловил его мысленную реплику марсианин. - Слушайте, когда вам говорят правду, и постарайтесь наконец взяться за ум. Нет, я далеко не считаю вас злодеем. Напротив, весьма вероятно, что вы неплохой специалист, приносите даже какую-то пользу, добросовестно исполняя свои служебные обязанности. Но пренебрегаете главным - своим гражданским долгом. Отовсюду вас призывают бороться за правду, думать о народном благе, быть нетерпимым ко всякому безобразию. Как вы отвечаете на этот призыв? Никак. Вы маетесь, калькулируя каждый свой шаг с учетом того, как это отразится на вашей сытной, устроенной, хотя и нудноватой, но привычной и спокойной жизни. Вы успешно потребляете свой кусок общественной справедливости, но не участвуете в ее расширенном воспроизводстве. И в этом смысле вы социальный паразит!

- Вам бы в районный агитпроп лектором, - не удержался уязвленный грабитель.

- Почел бы за честь, - сухо ответил марсианин. Он давно уже поднялся со скамьи и произносил свой монолог, стоя перед собеседником, тыча ему под нос палец, разводя руками и жестикулируя иным образом.

- Разумеется, земная цивилизация не погибнет от таких, как вы, грабителей. За время моих скитаний по этой планете я встречал много славных, по-настоящему сильных духом людей и проникся к ним искренней симпатией. Скажу больше: вашему обществу предназначено большое будущее. Правда, вы пока уступаете нам в техническом отношении, не втянулись еще полностью в эру единения, основанного на общем благе. Но ресурсы Земля несравненно богаче ресурсов Марса, причем и материальные и духовные. Кто знает, может быть, нам удастся слить ко взаимной пользе две культуры, рожденные одним солнцем. В этом, в конце концов, назначение и моей миссии.

"Я действительно истосковался по аудитории", - подумал марсианин. Ему привиделся храм науки в Марсополисе. Просторный актовый зал заполнен до отказа. Контрольные фонарики, аккумулирующие энергию мысли, излучают интенсивный поток света - студенты, аспиранты, профессора живо общаются. Но вот по сигналу ректора он усаживается в кресло, подключенное к мощному усилителю. С этого момента все настраиваются только на его разум, никто не в состоянии думать о чем-либо постороннем и тем более вступать в диалог.