Нам неизвестны также общая численность населения Марса, величина его материальных ресурсов, уровень развития науки и техники, мощь вооруженных сил и другие факторы, которые принимаются во внимание в подобных случаях. Но, как бы то ни было, если даже пришельцы предпочтут объявить нейтралитет и не станут вмешиваться в наши земные дела, само их присутствие внесет существенные коррективы в глобальное соотношение сил. Каждая из сторон должна будет отныне считаться с возможностью рокового удара в спину".

Откликнулся на тему дня и радиоцентр Ватикана. Он информировал, что римский папа дал свое благословение контакту. "Независимо от того, какой веры придерживаются марсиане, все одухотворенные существа - дети одного бога. Верующие спрашивают нас, можно ли считать, что Христос принес искупление и за марсиан? Свою точку зрения на этот счет изложит известный богослов каноник монастыря "Святой троицы" Холинетти. "Еще Франциск Ассизский полагал..." - начал каноник, но Геннадий пошел крутить дальше.

Послышался знакомый металлический голос: "Марсианские бредни - это нехитрая выдумка двух сверхдержав, предназначенная отвлечь внимание от их злокозненных попыток..." Слышно было плохо, волна то и дело ускользала.

Чего только не наслушались друзья в тот день! Они мрачнели, возмущались, но больше смеялись. Зуй высказал несколько язвительных замечаний по поводу существующей на Земле системы информации, вернее, дезинформации, на что Будушкин заметил:

- Тем больше оснований внести ясность в это дело. - Марсианин промолчал.

Стемнело. Решив прогуляться, они вышли из дома и были поражены необычным для Заборьевска, даже в воскресенье, стечением народа. Казалось, весь город от мала до велика высыпал на улицу, да еще прибавилось сюда население целой округи. Толпа была в приподнятом настроении и устремлялась в направлении центрального парка культуры и отдыха.

- Не день ли железнодорожника отмечают? - предположил Геннадий. Нет, это не был официальный праздник. Это был, как они вскоре поняли, стихийный карнавал, посвященный Красной планете.

Необузданное веселье царило в городском парке. Откуда-то появились предметы марсианского туалета - мотоциклетные шлемы, диковинные маски, ловко склеенные из бумаги скафандры. Каждый как мог наряжался марсианином. Один даже ухитрился напялить на себя довоенный противогаз. А уж натянутых на лица чулков и к ним бластеров было не счесть. Тут и там возникали хороводы и марсианские пляски - своеобразная помесь лихой "Цыганочки", удалого русского танца и неприличного рок-н-ролла.

Работники парка поначалу, округлив глаза, растерянно наблюдали за этим нашествием. Но к чести своей, они быстро поняли причины энтузиазма своих сограждан: долго ждал Заборьевск чуда, которое занесло бы его имя на скрижали истории, и вот свершилось: отныне и во веки веков он стал городом первого межпланетного контакта! Были приняты меры, чтобы внести разумную долю организованности в народную импровизацию. Спешно собранных артистов местного театра вооружили мегафонами и поручили им выполнять роль затейников, на эстраде готовился концерт, в котором приглашали участвовать всех желающих.

Друзья протиснулись сквозь плотную толпу зрителей как раз в момент, когда объявлялся следующий номер.

- Сейчас, - сказал ведущий, - вы услышите популярного исполнителя старинных марсианских романсов, который приглашен совершить турне по Марсу.

- Кто его приглашал? - спросил Зуй испуганно, и Геннадий пояснил, что конферансье шутит.

- Смотри-ка, да это Сарафаненко! - вскричал Звонский. В самом деле, выйдя на сцену, гитарист сносно спел романс из свежайшего репертуара трио "Ромэн" о цыганах-марсианах, героиня которого сообщала:

Свой полет закончу я

Поднебесной трассой.

Встретят девушки меня

На далеком Марсе.

Раскланиваясь, Сарафаненко заявил, что не может больше задерживаться, поскольку боится опоздать на космический корабль. "Шуточка эта была встречена громом аплодисментов и всеобщим хохотом.

- Только тебя там недоставало! - в сердцах пробормотал Будушкин.

Вновь нырнув в людскую сутолоку, наши знакомцы были вовлечены в забавную затею. Кому-то пришла в голову мысль провести конкурс на мисс марсианку. В претендентках недостатка не оказалось, тут же избрали авторитетное жюри. Звонский и Будушкин, переглянувшись, предложили включить в него Зуя и отрекомендовали его как большого ценителя женской красоты. Несмотря на протесты марсианина, его усадили среди других арбитров. Под одобрительные возгласы зрителей смотр начался. Судили, как и полагается, не только по внешности, испытывали на интеллект, задавая каверзные вопросы. Зуй, понятно, спрашивал больше про Марс и вскоре приобрел репутацию эксперта. По его предложению первое место было присуждено девушке, которая толково изложила сведения о ближайшем соседе Земли в рамках школьной программы и к тому же отличалась приятной наружностью.

В суматохе после чествования победительницы марсианин куда-то исчез. Звонский и Будушкин кинулись на розыски. В конце концов Геннадий нашел его в укромном местечке в паре с мисс Марс. Они целовались.

- Клятвопреступник, - сказал ехидно Будушкин, - ты нарушил еще один пункт инструкции.

- Пропади она пропадом! - беспечно отозвался марсианин. - Я иду, вот только запишу телефончик.

И достал свой серебристый шарик.

ЧЕМ ДОКАЖЕШЬ, ЧТО ТЫ С МАРСА?

Настала, однако, пора и заборьевскому городскому начальству включиться в марсианскую эпопею. Выехав на дачу, первую половину субботнего дня оно безмятежно отдыхало, но уже к вечеру начали поступать первые противоречивые вести о пришельцах. В воскресенье донесения полились потоком, и в то время, как горожане развлекались в парке культуры, ответственные лица были собраны на экстренное совещание. На повестке дня стоял вопрос: действительно ли Заборьевск подвергся марсианскому нашествию или все случившееся есть результат цепи недоразумений.

Досконально проанализировав происшедшие события, участники совещания склонились ко второму решению. Как ни заманчива была для местных патриотов мысль о том, что Заборьевск стал местом первого контакта или пусть даже первой схватки с пришельцами, она не выдерживала серьезной критики. Большинство фактов находило простое и логичное объяснение, а за некоторыми на первый взгляд иррациональными явлениями обнаруживались в конце концов действия злоумышленников. Разумеется, кое-что, вроде спичечных ограблений и перемещения оперативника, нуждалось в дополнительном расследовании, но никто не сомневался, что хитроумный Гвоздика сумеет разгадать и эти загадки.