Выхватив пистоль из специального чехла и взведя замок я направил его на этого модника. - Если хоть на сантиметр поднимешь руку выше, пояса,- убью. Моя пуля все равно будет быстрее твоей стрелы. Однако это его не остановило и не дожидаясь, когда он использует свою трубку, я выстрелил. Все это произошло так быстро и стремительно, что никто ничего толком не понял.

      - Милостивы государь, Рено ведь был безоружным, а вы убили его. Это немыслимо и против всех правил. - А я всегда убиваю водяных и правил в отношении их никогда не соблюдаю,- произнес я, с облегчением замечая, как стала меняться внешность убитого. В это время Мих уже держал в руках два пистоля и держал на мушке дружков убитых. Я подошёл, повернул голову и откинул волосы. С первого взгляда за ушами не было щелей, присущих водяным, но я заметил некую неровность кожного покрова и провел по ней пальцами, а затем, захватив кончик приклеенной кожи, рывком содрал её с шеи, обнажая уже знакомые мне щели.

      - Прошу прощения господа, но я вынужден проверить ваши шеи, и не заставляйте меня для этого убивать вас. К счастью для присутствующих, все четверо были обыкновенными людьми. На звук выстрела прибежала стража и гвардейцы, которые в растерянности остановились возле трупа водяного.

      - Я начальник дежурной смены, что здесь происходит? Я подошёл к нему и приставил пистоль к груди: - Дернешься, выстрелю,- и пока начальник смены растерянно хлопал глазами, я ощупал его шею. Точно такую же процедуру проделали мои ребята, даже те, кто присутствовали на нашей дуэли и то приняли участие в проверке прибывших стражников и гвардейцев.

      - Ну что?- обратился я сразу ко всем. - Они люди и водяных среди нет, - ответил за всех Вовк.

      - Офицер, этого я убил на честной дуэли, что могут подтвердить присутствующие здесь его друзья, а водяного вынужден был застрелить после того, как моя попытка пленить его не увенчалась успехом, и он решил сопротивляться. Оставляю обоих на ваше попечение, а нам, знаете ли пора идти.

      Отойдя чуть в сторону, буквально на несколько шагов, мы все трое свистнули, подзывая своих лошадей и через некоторое время они появились из за тенистых деревьев. Взяв повода, мы повели их в сторону конюшни, где и разместили в стойлах под удивленные взгляды конюхов.

Новость о происшествии с быстротой молнии распространилась по дворцу среди придворных, и нас троих боязливо обходили стороной, или прижимались к стене, когда мы проходили мимо. У знакомого зала для приемов нас ждал какой то важного вида слуга.

      - Господа, прошу вас следовать за мной, я покажу вам ваши покои. - Слышь Мих, мы с тобой уже и господами стали, ещё покрутимся немного возле Найда и сами благородными станем....

      По дороге на второй этаж нас перехватил один из гвардейцев, отдав мне воинскую честь, он попросил меня проследовать вместе с ним в личные покои герцога: - Милорд, их светлость желает перемолвиться с вами наедине перед ужином в своём рабочем кабинете. Ваши люди подождут вас у дверей.

К моему удивлению покои герцога тоже находились на втором этаже, правда, в противоположенном крыле. Однако мое предположение оказалось не совсем верным, просто у герцога была своя лестница, которая вела на третий этаж. Именно там и находился рабочий кабинет.

      В небольшой гостиной толпилось несколько человек, все с какими-то бумагами в руках. Несмотря на то, что вдоль стен стояли стулья, никто не сидел. Как только мы вошли, присутствующие практически одновременно уставились на нас. Из приоткрытой двери доносились голоса, но слов разобрать было невозможно. Затем пятясь показалась толстая задница и вскоре весьма дородный и богато одетый придворный, самодовольно улыбаясь, с победным видом посмотрел на меня. Однако я обратил внимание на то, что и у него не было никакого оружия, а на поясе висел достаточно объемный кошёлек. Смачный удар в то место, где у настоящих людей находится детородный орган, заставил толстяка согнуться пополам, а второй удар кулаком в лицо швырнул его обратно в кабинет герцога.

      - Ты что творишь мерзавец, что себе позволяешь? - проревел его светлость. Я подмигнул ему и склонился над поверженным толстяком, не обращая внимания на гневное лицо герцога. Как я и ожидал, под приклеенным куском кожи угадывались щели для дыхания под водой. А герцог продолжал бушевать, но стражу не звал. Я сорвал с пояса кошёлек и высыпал его содержимое на большой стол. Как и ожидалось, в нем оказалась дыхательная трубка и небольшой пенал с отравленными стрелами. Быстро оглядевшись, я заметил шнур от колокольчика, которым вызывали слуг или секретаря, и обрезал его.

      - Первый водяной, которого удалось взять живым,- пояснил я. - Теперь его надо будет передать в надежные руки и хорошенько допросить. Надо обязательно узнать, кто ещё участвует в заговоре против вас, ваша светлость и на какие посты занимают водяные в вашем окружении.

      - Он водяной? - изумленно переспросил герцог. - Он же мой друг детства, мы вместе с ним росли....

      - Вашего друга детства давно уже съели,- есть такая привычка у водяных, а вместо него подкинули своёго. Наверное на молодой и смазливой подловили. Подловили и заменили.

Ваше высочество, а вы сами случаем не водяной? Хотя нет, характер у вас вредный и весьма дурной, так что водяным вы по определению быть не можете.

      Но убедил меня в этом, естественно, не характер герцога, а то, что он в руках держал шпагу. Правда в ножнах, но от стали не корчился и спокойно держал клинок.

      - Милорд, а сколько гвардейцев вы можете прямо сейчас вызвать к себе в кабинет? Человек десять вызовете? Их надо будет проверить на принадлежность к роду человеческому и отправить на поиски и определение водяных в вашем окружении. Что и как я им объясню, или приставлю своих ребят, что бы они немного покомандовали ими. Ничего, что я ваши мудрые мысли выражаю своими простыми словами?

      - Ну ты мерзавец, Найд, ну ты хам. Если я раньше ещё сомневался, что ты незаконнорожденный сын моего непутевого сына, то теперь все сомнения у меня развеялись. У вас даже интонации, когда вы говорите гадости, одинаковые. Ну ка как на духу, как ты определил, что он водяной?

      - Ваша светлость, а оно вам это надо? Что, сами пойдете искать водяных? Хотя молоденьких и симпатичных девушек я вместе с вами с удовольствием пощупаю на предмет наличия вторичных половых признаков.

      - А что, у женщин водяных что то не так как у обычных? - Да все так же, это во мне моя степная дикость говорит и отсутствие женской ласки длительное время.

      - Ты вылитый Найджел. Он тоже был знатным волокитой, ни одной юбки не пропускал. А кто и почему тебя назвали Найдом? - Вообще-то милорд, мое полное имя - Найденыш, а Найд, это сокращено. И повторяю. Я понятия не имею, кто мои родители и на роль вашего внука не претендую, и претендовать не собираюсь. Этого мне только не хватало.

- А придется, Найд, придется. Иначе все то, что было нажито и создано непосильным трудом, разворуют и растащат.

      Первый десяток стражников и гвардейцев проверяли мы вчетвером. Вернее в процессе проверки участвовали я, Вовк и Мих, а его светлость благосклонно внимало нашим действиям и одобрительно кивало головой. Вскоре к вновь образованному отряду поисковиков присоединились те дворяне, что присутствовали при моей дуэли, а также начальник дежурной смены со своими людьми. Оглупив и озадачив их, разбив на пятерки, я, от имени герцога, отправил их по закоулкам дворца и всех в разные стороны, с наказом, в первую очередь обратить внимание на придворных и только во вторую на слуг, челядь и обслугу за пределами дворца.

      Все кто был проверен, тут же сами становились проверяющими, так что сеть с каждой минутой становилась все более широкой и мелкоячеистой. Но увы, во дворце был найдет только ещё один водяной, который, к тому же, успел покончить с собой, нанеся себе рану отравленной стрелой. Обсудив итоги сплошной проверки, мы с ребятами пришли к мнению, что у водяных имеется своя система оповещения об опасности, и они успели спрятаться в свои тайники. К такому выводу мы пришли после того, как стало известно о таинственном исчезновении из дворца с десяток придворных, которые были завсегдатаями всех приемов и других мероприятий. И это при том, что пределы дворца они не покидали.